Batalla de Cầu Giấy (1883)

La batalla de Cầu Giấy o Puente de Papel , librada el 19 de mayo de 1883, fue uno de los numerosos enfrentamientos durante la Campaña de Tonkín (1883-1886) entre los franceses y las Banderas Negras . Una pequeña fuerza francesa al mando del capitán de navío Henri Rivière atacó una sólida posición defensiva de las Banderas Negras cerca del pueblo de Cầu Giấy, a pocos kilómetros al oeste de Hanói, conocida por los franceses como Puente de Papel (Pont de Papier). Tras los éxitos iniciales, los franceses fueron finalmente rodeados por ambos flancos y solo con dificultad pudieron reagruparse y replegarse a Hanói. Rivière y varios otros oficiales superiores murieron en la acción. ^{[ 1 ]}

El interés francés en el norte de Vietnam se remonta a la década de 1860, cuando Francia anexó varias provincias del sur de Vietnam para formar la colonia de Cochinchina , sentando las bases de su posterior imperio colonial en Indochina . Los exploradores franceses siguieron el curso del río Rojo a través del norte de Vietnam hasta su nacimiento en Yunnan , lo que despertó la esperanza de que se pudiera establecer una ruta comercial terrestre rentable con China, evitando los puertos de los tratados de las provincias costeras chinas. ^{[ 2 ]} El principal obstáculo para la realización de este sueño era el Ejército de la Bandera Negra , una fuerza de bandidos bien organizada bajo el mando de un formidable líder, Liu Yongfu (Liu Yung-fu, 劉永福), que imponía derechos exorbitantes al comercio en el río Rojo entre Sơn Tây y la ciudad de Lào Cai en la frontera de Yunnan.

La intervención francesa en el norte de Vietnam fue precipitada por el comandante Henri Rivière , quien fue enviado con una pequeña fuerza militar francesa a Hanói a finales de 1881 para investigar las quejas vietnamitas contra las actividades de los comerciantes franceses. ^{[ 3 ]} Desobedeciendo las instrucciones de sus superiores, Rivière asaltó la ciudadela de Hanói el 25 de abril de 1882. ^{[ 4 ]} Aunque Rivière posteriormente devolvió la ciudadela al control vietnamita, su recurso a la fuerza fue recibido con alarma tanto en Vietnam como en China. ^{[ 5 ]}

El gobierno vietnamita, incapaz de enfrentarse a Rivière con su propio ejército improvisado, solicitó la ayuda de Liu Yongfu, cuyos soldados de la Bandera Negra, bien entrenados y experimentados, se convertirían en una espina clavada para los franceses. La Bandera Negra ya había infligido una humillante derrota a una fuerza francesa comandada por el teniente de navío Francis Garnier en 1873. Al igual que Rivière en 1882, Garnier había excedido sus instrucciones e intentado intervenir militarmente en el norte de Vietnam. Liu Yongfu había sido llamado por el gobierno vietnamita y puso fin a una notable serie de victorias francesas contra los vietnamitas al derrotar a la pequeña fuerza francesa de Garnier bajo las murallas de Hanói. Garnier murió en esta batalla, y el gobierno francés posteriormente desautorizó su expedición. ^{[ 6 ]}

Los vietnamitas también buscaron el apoyo de China. Vietnam había sido durante mucho tiempo un estado tributario de China, y China accedió a armar y apoyar a las Banderas Negras y a oponerse secretamente a las operaciones francesas en Tonkín. La corte Qing también envió una clara señal a los franceses de que China no permitiría que Tonkín cayera bajo control francés. En el verano de 1882, tropas de los ejércitos chinos de Yunnan y Guangxi cruzaron la frontera hacia Tonkín, ocupando Lạng Sơn , Bắc Ninh , Hưng Hóa y otras ciudades. ^{[ 7 ]} El ministro francés en China, Frédéric Bourée, estaba tan alarmado por la perspectiva de una guerra con China que, en noviembre y diciembre de 1882, negoció un acuerdo con el estadista chino Li Hongzhang para dividir Tonkín en esferas de influencia francesa y china. Ninguna de las partes consultó a los vietnamitas en estas negociaciones. ^{[ 8 ]}

Rivière estaba disgustado con el acuerdo alcanzado por Bourée y, a principios de 1883, decidió forzar la situación. Recientemente había recibido un batallón de infantería de marina de Francia, lo que le proporcionaba los hombres suficientes para aventurarse más allá de Hanói. El 27 de marzo de 1883, para asegurar su línea de comunicaciones entre Hanói y la costa, Rivière capturó la ciudadela de Nam Định con una fuerza de 520 soldados franceses bajo su mando personal. ^{[ 9 ]} Durante su ausencia en Nam Dinh, las Banderas Negras y los vietnamitas atacaron Hanói, pero fueron rechazados por la jefa de batallón Berthe de Villers en la batalla de Gia Cuc el 28 de marzo. ^{[ 10 ]} Rivière estaba exultante: «¡Esto los obligará a llevar adelante su Cuestión de Tonkín!».

En abril de 1883, el mandarín civil chino Tang Jingsong , quien había sido enviado a Vietnam en 1882 para evaluar la capacidad del gobierno vietnamita para resistir la invasión francesa en Tonkín, reconcilió la disputa entre Liu y Hoang y persuadió a Liu para que se uniera al Ejército de la Bandera Negra. La decisión de Liu de desplegar el Ejército de la Bandera Negra contra los franceses tendría profundas consecuencias, desencadenando una cadena de eventos que culminaron en la guerra sino-francesa (agosto de 1884-abril de 1885). ^{[ 11 ]}

La Batalla del Puente de Papel fue precipitada por un desafío de Liu Yongfu , quien colocó carteles en Hanoi el 10 de mayo de 1883 retando a Rivière a salir y enfrentarse al Ejército de la Bandera Negra en campo abierto:

El valiente guerrero Liu, general y gobernador militar de las tres provincias, ha decidido declarar la guerra. Proclama a los bandidos franceses: «Todos saben que sois ladrones. Otras naciones os desprecian. Cada vez que llegáis a un país, afirmáis que venís a predicar la fe, pero en realidad deseáis incitar a los habitantes con falsos rumores. Afirmáis que venís a comerciar, pero en realidad estáis tramando apoderaros del país. Actuáis como animales salvajes. Sois tan feroces como tigres y lobos. Desde que llegasteis a Vietnam, habéis tomado ciudades y asesinado gobernadores. Vuestros crímenes son tan numerosos como los cabellos de la cabeza. Os habéis apoderado de las aduanas y de los ingresos. Este crimen merece la muerte. Los habitantes han sido reducidos a la miseria, y el país está casi arruinado. Dios y los hombres os aborrecen. El cielo y la tierra os rechazan. He recibido la orden de declarar la guerra. Mis tres ejércitos están agrupados como nubes. Mis fusiles y cañones son tantos como los árboles del bosque.» Estamos ansiosos por atacarte en tu guarida del diablo y reprimir a todos los súbditos desleales. Pero el bienestar del país me preocupa profundamente. No soporto convertir Hanói en un campo de batalla, por temor a arruinar a sus comerciantes y a su gente. Por eso, primero hago esta proclamación: Bandidos franceses, si se creen lo suficientemente fuertes, envíen a su chusma de soldados a Phủ Hoài para luchar en campo abierto contra mis guerreros tigre, y entonces veremos quién es el más fuerte. Si tienen miedo de venir, corten las cabezas de sus jefes y preséntenmelas. Luego, devuelvan las ciudades que han tomado. Soy un comandante misericordioso y les permitiré vivir a ustedes, miserables hormigas. Pero si se demoran, mi ejército tomará su ciudad y los matará a todos, y ni una brizna de hierba marcará el lugar donde estuvieron. Deben elegir entre la felicidad y el desastre. La vida está a un paso de la muerte. Recuerden bien mis palabras.

«雄威大将军兼署三宣提督刘，为悬示决战事，照你法匪，素称巨寇，为国所耻。每到他国，假称传道，实则蛊惑村愚，淫欲纵横。借名通商，实则阴谋土地。行则譬 如禽兽，心则竟似虎狼。自抵越南，陷城戕官，罪难了发，占关夺税，恶不胜诛。以致民不聊生，国几穷窘，神民共怒，天地难容。本将军奉命讨贼，三军云集，枪 炮如林，直讨尔鬼祟，扫清丑类。第国家之大事，不忍以河内而作战场，唯恐波及于商民，为此先行悬示。尔法匪既称本领，率乌合之众，与我虎旅之师在怀德府属 旷野之地以作战场，两军相对，以决雌雄。倘尔畏惧不来，即宜自斩尔等统辖之首递来献纳,退还各处城池,本将军好生之德,留你蚊虫。倘若迟疑不决,一旦兵临 城下，寸草不留，祸福尤关，死生在即，尔等熟思之。切切特示！» [9]

Rivière creía que el prestigio francés le exigía responder a este desafío, y al amanecer del 19 de mayo dirigió una columna de unos 450 soldados y marineros franceses para atacar al Ejército de la Bandera Negra en sus posiciones en Phu Hoai, a pocos kilómetros al oeste de Hanoi. La columna estaba compuesta por dos compañías de infantería de marina, las compañías de desembarco de los buques de guerra franceses Victorieuse y Villars , y tres piezas de artillería. ^{[ Nota 1 ]} El plan francés fue descubierto por los espías de Liu Yongfu, y el Ejército de la Bandera Negra emboscó a la columna francesa cerca de la aldea de Cầu Giấy en el Puente de Papel (Pont de Papier), un puente sobre un pequeño río que tomó su nombre de una fábrica de papel cercana. Las Banderas Negras estaban desplegadas justo al oeste del Puente de Papel, en las aldeas de Trung Thong, Ha Yen Ke y Thien Thong. Las tres aldeas estaban rodeadas de densos bosques de bambú y grupos de árboles, lo que proporcionaba una excelente cobertura a las Banderas Negras y también permitía a Liu Yongfu maniobrar con sus hombres sin ser detectado por los franceses.

La columna francesa partió de Hanoi al amanecer y llegó al Puente de Papel alrededor de las 7:30 a. m. Rivière se encontraba indispuesto, y la columna estaba bajo el mando directo del jefe de batallón Berthe de Villers , un excelente soldado profesional que había obtenido una victoria espectacular contra los vietnamitas solo siete semanas antes en la Batalla de Gia Cuc . Mientras cruzaban el puente, la vanguardia francesa fue atacada por escaramuzadores de la Bandera Negra. Berthe de Villers desplegó inmediatamente a sus hombres en línea y avanzó contra la Bandera Negra, expulsándolos de las aldeas de Ha Yen Ke y Thien Thong. Liu Yongfu reunió a sus reservas, esperó hasta que la línea enemiga estuvo completamente comprometida y lanzó un contraataque repentino contra el flanco derecho francés. Un regimiento de la Bandera Negra trotó con agilidad hasta su posición con los fusiles en la ladera, se desplegó en línea, se arrodilló y disparó una serie de salvas precisas a corta distancia. Berthe de Villers resultó mortalmente herido en este enfrentamiento, y Rivière asumió el mando directo de la columna francesa.

Para evitar ser cercados, Rivière ordenó a sus hombres que se retiraran y se reagruparan al otro lado del Puente de Papel. La retirada francesa se llevó a cabo inicialmente en orden, por escalones, y fue cubierta por los tres cañones franceses. Sin embargo, la tragedia se desató cuando uno de los cañones volcó por la fuerza del retroceso. Rivière y sus oficiales corrieron hacia adelante para ayudar a los artilleros a enderezarlo, y los Black Flags dispararon una descarga contra esta masa de hombres que luchaban por mantenerse en pie. La descarga mató a un oficial francés e hirió a Rivière y a varios de sus ayudantes. Al ver la línea francesa en confusión, los Black Flags avanzaron y obligaron a retroceder a la retaguardia francesa. Durante el combate, Rivière resultó muerto. La catástrofe total se evitó gracias a la serenidad del teniente de navío Pissère, quien asumió el mando de la desmoralizada columna francesa, desplegó a la infantería francesa tras un dique en el lado este del Puente de Papel y repelió varios intentos de las Banderas Negras de cruzar el puente y aprovechar su victoria. La batalla finalmente amainó y Pissère condujo a la derrotada columna francesa de regreso a Hanói en buen orden.

Las bajas francesas en la batalla del Puente de Papel fueron 5 oficiales y 30 hombres muertos, y 6 oficiales y 46 hombres heridos. Además del propio Rivière, entre los fallecidos se encontraban el jefe de batallón Berthe de Villers, el capitán Jacquin, el teniente de navío Héral de Brisis y el guardiamarina Moulun. ^{[ 12 ]}

Las bajas en el Ejército de la Bandera Negra fueron de alrededor de 50 muertos y 56 heridos de un total de aproximadamente 1500 hombres que participaron, incluyendo a dos comandantes de batallón, Yang Zhu'en (楊著恩) y Wu Fengdian (吳鳳典). ^{[ 13 ]}

La batalla supuso una grave derrota para los franceses, pero su resultado final fue reforzar la determinación del gobierno de Jules Ferry de afianzar el protectorado francés en Tonkín. La noticia de la derrota y muerte de Rivière llegó a París el 26 de mayo, y el ministro de Marina francés, el almirante Peyron, declaró: «¡Francia vengará a sus gloriosos hijos!». La Cámara de Diputados aprobó de inmediato un crédito de tres millones y medio de francos para financiar el envío de un poderoso cuerpo expedicionario a Tonkín. ^{[ 14 ]}

Años después surgió una reacción. Algunos críticos cuestionaron las tácticas de Rivière en Paper Bridge, sugiriendo que había perdido la batalla por su excesiva impetuosidad. En particular, se le reprochó haber aceptado la batalla con tanta facilidad y haber expuesto sus cañones a la captura al colocarlos demasiado adelante. En la década de 1930, el coronel Alfred Thomazi, historiador de la conquista francesa de Indochina, hizo todo lo posible por refutar dichas críticas.

Si Rivière hubiera sido más prudente y hubiera retirado su columna tan pronto como cruzó el puente, cuando Berthe de Villers resultó herida, nuestras bajas habrían sido menores y el enfrentamiento habría permanecido indeciso. Pero había salido para desvincular Hanói y asestar un duro golpe al enemigo que la rodeaba. Retroceder al primer contacto habría significado perder prestigio, alentar la audacia de las Banderas Negras y exponer la ciudad a ataques que incluso un éxito modesto podría haber evitado. Y, dados los resultados de las escaramuzas anteriores, tal éxito parecía seguro. ¿Acaso no estábamos ya acostumbrados a los milagros? En Tonkín, como antes en Cochinchina, la victoria parecía la recompensa invariable a la audacia. Henri Rivière, un parisino que se consideraba cualquier cosa menos romántico, un escritor que también era un hombre de acción, murió como un héroe, como Francis Garnier, por creer que nada era imposible. ^{[ 12 ]}

• Bastardo, G., Défense de Bazeilles, suivi de dix ans après au Tonkin (París, 1884)
• Baude de Maurceley, C., Le commandant Rivière et l'expédition du Tonkin (París, 1884)
• Duboc, E., Trente cinq mois de campagne en Chine, au Tonkin (París, 1899)
• Eastman, L., Trono y mandarines: La búsqueda de una política por parte de China durante la controversia sino-francesa (Stanford, 1984)
• Huard, L., La guerre du Tonkin (París, 1887)
• Lung Chang [龍章], Yueh-nan yu Chung-fa chan-cheng [越南與中法戰爭, Vietnam y la guerra chino-francesa] (Taipei, 1993)
• Marolles, Vice-amiral de, La dernière campagne du Commandant Henri Rivière (París, 1932)
• Nicolas, V., Livre d'or de l'infanterie de la marine (París, 1891)
• Thomazi, A., Histoire militaire de l'Indochine française (Hanoi, 1931)
• Thomazi, A., La conquista de l'Indochine (París, 1934)