Batalla de Portobelo (1739)

La batalla de Portobelo (también conocida como la batalla de Portobello ) fue un enfrentamiento bélico de 1739 entre un escuadrón de la Marina Real Británica que pretendía capturar el asentamiento de Portobelo en Panamá y sus defensores españoles . Tuvo lugar durante la Guerra de Sucesión Austriaca , en las primeras etapas de la guerra conocida a veces como la Guerra del Asiento . La batalla resultó en una victoria británica aclamada por el público.

El asentamiento de Portobelo era un puerto importante en la costa española . Tras el fracaso de un bloqueo naval británico anterior que impidió que una flota del tesoro completamente cargada zarpara hacia España desde Portobelo en 1727, acción en la que él mismo había participado, el entonces vicealmirante Edward Vernon afirmó repetidamente que podía capturarlo con solo seis barcos. ^{[ 4 ]} Tras su nombramiento como comandante de la Estación de Jamaica , Vernon organizó una expedición con seis barcos, a pesar de las críticas que lo consideraban insuficiente. Vernon era un firme defensor del uso de pequeños escuadrones de buques de guerra fuertemente armados, capaces de atacar con contundencia y rapidez, en lugar de expediciones más grandes y lentas, propensas a sufrir grandes pérdidas por enfermedades. ^{[ 5 ]}

Las fuerzas de Vernon aparecieron frente a Portobelo el 20 de noviembre de 1739. Los barcos británicos entraron en la bahía preparados para un ataque general, pero un viento del este obligó a Vernon a concentrar sus barcos en el Castillo del Hierro , un fuerte portuario. ^{[ 6 ]} La guarnición española fue tomada por sorpresa. Cuando algunos españoles comenzaron a huir de varias partes del fuerte, se enviaron varios grupos de desembarco a la costa. ^{[ 7 ]} Los marineros e infantes de marina británicos escalaron las murallas del fuerte, arriaron la bandera española en la batería inferior e izaron un pabellón inglés. Los españoles se rindieron entonces voluntariamente. De la guarnición española de 300 hombres, solo 40 soldados liderados por el teniente Don Juan Francisco Garganta permanecieron en el fuerte. ^{[ 1 ] [ 7 ]}

Una vez capturado Castillo del Hierro, Vernon dirigió sus barcos contra la Fortaleza de Santiago, hundiendo una balandra española y causando otros daños. ^{[ 1 ]} Al amanecer del día siguiente, los españoles solicitaron condiciones. ^{[ 3 ]} El gobernador Francisco Javier Martínez de la Vega y Retes se rindió por la tarde. Portobelo fue ocupada por los británicos, con un saldo de tres muertos y siete heridos. ^{[ 3 ]} Se capturaron tres presas: un snow armado , que fue rebautizado como Triumph , y dos guarda costas de 20 cañones . ^{[ 3 ]} Los británicos ocuparon la ciudad durante tres semanas, destruyendo la fortaleza y otros edificios clave, y poniendo fin a la función principal del asentamiento como importante base marítima española, antes de retirarse. ^{[ 5 ]}

La captura de Portobelo fue recibida como un triunfo en toda Gran Bretaña y América, y el nombre de Portobelo se empezó a usar en conmemoración en varios lugares, como Portobello Road en Londres, el distrito de Portobello en Edimburgo y también en Dublín ; así como Porto Bello en Virginia y Porto Bello en el condado de St. Mary's, Maryland . La victoria fue particularmente bien recibida en las colonias británicas de Norteamérica, donde los españoles habían estado atacando a los barcos británicos. ^{[ 4 ]}

Vernon se convirtió en un héroe popular tras la victoria y fue ascendido al rango de almirante. ^{[ 8 ]} Ya antes de esta expedición, había sido uno de los defensores de una postura más beligerante hacia los enemigos de Gran Bretaña, y tras la victoria, el primer ministro británico Robert Walpole se vio sometido a una gran presión por parte de la oposición para lanzar incursiones similares a lo largo de la costa española. La siguiente batalla de Vernon en esta campaña, una invasión a gran escala de Cartagena en 1741 , terminó en derrota. ^{[ 9 ]}

Lawrence Washington , hermano mayor de George Washington , sirvió bajo las órdenes de Vernon en la batalla de Cartagena de Indias . Tras heredar las tierras de su familia en Little Hunting Creek, las rebautizó como Mount Vernon en honor a su comandante de guerra. Cuando George Washington heredó la plantación tras la muerte de Lawrence, conservó el nombre. ^{[ 10 ]}

• Gómez, Santiago: La Guerra de la Oreja de Jenkins. Combates en el Caribe. Antecedentes y primeros enfrentamientos. Revista de Historia Naval (en español)