Batalla de Rossignol

A las 6:40 de la mañana del 22 de agosto, el general Léon Raffenel , comandante de la 3.ª División Colonial, llegó a San Vicente en medio de una densa niebla, donde se reunió con el comandante del Cuerpo Colonial, el general Jules Lefèvre . ^{[ 11 ]} Lefèvre dio sus órdenes para el día, indicando que Raffenel debía marchar 25 kilómetros (16 millas) hasta Neufchâteau y asegurar los alojamientos. Lefèvre indicó que no esperaba encontrarse con el enemigo hasta el 23 o 24 de agosto. ^{[ 12 ]} El 4.º Ejército alemán avistó el avance del Cuerpo Colonial mediante reconocimiento aéreo y su pantalla de caballería, pero desconocía si esta fuerza pretendía continuar hacia el norte o moverse hacia el este. ^{[ 12 ]} Las divisiones alemanas 11.ª y 12.ª fueron advertidas de que debían esperar el contacto con fuertes fuerzas francesas. ^{[ 13 ]}

La confirmación final de las intenciones francesas llegó la mañana del 22 de agosto cuando la pantalla de caballería alemana se encontró con tropas francesas del 6.º de Dragones que avanzaban hacia el norte por el camino a Neufchâteau. ^{[ 14 ]} La caballería enemiga se encontró unos 600 metros (660 yardas) al sur de Rossignol y los franceses hicieron retroceder a los alemanes, despejando el camino. ^{[ 13 ] [ 15 ]} El resto de la 3.ª División Colonial, que seguía en columna por un camino rodeado de espesos setos y cercas de alambre, estaba de buen ánimo anticipando una marcha fácil. ^{[ 15 ]} Los dragones franceses pronto cruzaron el río Semois y despejaron el pueblo de Rossignol antes de dirigirse al denso bosque de Ligny. ^{[ 14 ]} Alrededor de 500 metros (550 yardas) dentro del bosque se encontraron con elementos del 2.º Regimiento de Ulanos alemán que habían estado avanzando hacia el sur desde Les Fosses . ^{[ 13 ] [ 16 ]} Los ulanos desmontaron y abrieron fuego antes de retirarse hacia el norte. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

La caballería francesa reanudó su avance, pero 1000 metros (1100 yardas) más al norte se encontraron con el 157.º Regimiento de Infantería desplegado en posiciones defensivas detrás de una cresta, desde donde podía realizar fuego de enfilada sobre el camino, a varios kilómetros de distancia. ^{[ 16 ] [ 17 ]} La caballería francesa sufrió muchas bajas por fuego de fusil y se retiró detrás de una cresta. ^{[ 13 ] [ 16 ]} A las 7:23 a. m., el comandante de la vanguardia francesa solicitó órdenes adicionales a sus superiores; se le dijo que reanudara el avance, pero protestó que era imposible hacerlo. El 2.º Batallón del 1.er Regimiento de Infantería Colonial fue enviado al frente para despejar el camino a la bayoneta. ^{[ 16 ]} El coronel del regimiento colonial creía que se enfrentaba solo a un pequeño destacamento alemán, y se creía que sus unidades principales más cercanas estaban a unos 35 kilómetros (22 millas) al este. ^{[ 13 ]} Las cargas frontales de bayoneta no pudieron penetrar las fuertes posiciones alemanas, y los franceses se vieron obstaculizados por el denso bosque que rodeaba la carretera y limitaba la visibilidad a 50 metros (55 yardas) . ^{[ 13 ] [ 18 ]} Las fuerzas alemanas se vieron obligadas a permanecer en sus posiciones, incapaces de contraatacar debido a los continuos asaltos y a la imposibilidad de desplegar su artillería dentro del bosque. ^{[ 17 ]}

Raffenel se reunió con el comandante de su vanguardia y decidió que las fuerzas alemanas no eran significativas. Estableció su puesto de mando en Rossignol y ordenó al 2.º Regimiento de Infantería Colonial, que había llegado a las 10:00 a. m. bajo el mando de Charles Rondony , que apoyara al 1.er Regimiento de Infantería Colonial en el bosque. Raffenel también ordenó el despliegue de la artillería divisional cerca del pueblo, desde donde podría disparar contra el bosque bajo la protección del 3.er Regimiento de Cazadores Africanos y un batallón destacado del 2.º Regimiento de Infantería Colonial. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El general Martin Chales de Beaulieu , comandante de la 12.ª División alemana, se percató de que el 157.º Regimiento de Infantería estaba bajo gran presión y había sufrido numerosas bajas. Beaulieu ordenó al 63.º Regimiento de Infantería y a una batería de artillería que rodearan el flanco izquierdo francés hacia Termes. ^{[ 21 ]} Esta fuerza entró en Termes a las 11:00 y se enfrentó a las tropas francesas que aún avanzaban por la carretera hacia Rossignol. Se produjo un tiroteo y una batería de artillería alemana entró en acción en la cercana Colina 363, apoyada por las ametralladoras de la infantería. Una batería de artillería francesa, que seguía en columna de marcha y no podía apartarse de la carretera debido a los pantanos y las vallas, se desplegó en la carretera y en cuestión de minutos destruyó tres cañones y causó la muerte o heridas a la mayoría de sus dotaciones. ^{[ 20 ]} Las dos baterías alemanas restantes se desplegaron tras la cima de la Colina 363 y comenzaron a disparar indirectamente contra la columna francesa. El 63.º Regimiento de Infantería de apoyo no pudo avanzar hasta la carretera, pero continuó hostigando a las fuerzas francesas. ^{[ 22 ]}

Simultáneamente, la 11.ª División (General Von Weber) se dirigió a tomar Tintigny vía Ansart y descubrió a la 3.ª División Colonial francesa en columna de marcha en la carretera Rossignol-Breuvanne. Tras desplegar artillería en la colina 345, cerca del puente de Breuvanne, el resto de la vanguardia de la 11.ª División continuó su marcha hacia el sur. ^{[ 23 ]} Así, los franceses se vieron amenazados por ambos flancos.

Los franceses continuaron atacando el centro alemán en el bosque de Ligny y a las 10:30 a. m. la mayoría de los oficiales del 157.º Regimiento de Infantería habían resultado heridos y las tropas alemanas comenzaron a flaquear. ^{[ 22 ]} Los oficiales franceses, fácilmente distinguibles por sus kepis trenzados en oro y guantes blancos, sufrieron bajas particularmente altas, incluyendo tres comandantes de batallón que fueron alcanzados por una ráfaga de fuego de ametralladora. ^{[ 18 ] [ 24 ]} Al carecer de comandantes superiores, los franceses estaban fragmentados en unidades del tamaño de un pelotón dirigidas por subalternos y suboficiales . ^{[ 18 ] [ 22 ]} El teniente coronel Guerin, al notar la desorganización entre las tropas restantes, tomó la iniciativa y ordenó una retirada combativa hacia Rossignol. Se estableció una posición de cobertura a unos 300 m (330 yd) al sur del borde del bosque. ^{[ 25 ]} La caballería francesa en Rossignol, que recibió órdenes de defender una batería francesa desplegada al este, no logró localizar la artillería y, en su lugar, intentó cargar contra la artillería alemana en la colina 363. Incapaces de alcanzar a los artilleros debido al terreno pantanoso, las vallas impenetrables y el fuego de respuesta alemán, se desplazaron hacia el sur cruzando el puente de Breuvanne y hacia el oeste en dirección a Termes. Este difícil movimiento desorganizó gravemente a la unidad, que tardó hasta el final del día en reorganizarse, lo que impidió su participación en la batalla. ^{[ 26 ]}  

A las 11:00 a. m., el puente sobre el Semois, la única vía de acceso a Rossignol desde el sur, fue destruido por el fuego de artillería alemán de la 11.ª División en Ansart. Esto impidió que dos batallones del 3.er Regimiento de Infantería Colonial, todo el 7.º Regimiento de Infantería Colonial y la artillería del Cuerpo Colonial llegaran a Rossignol. ^{[ 27 ]} Raffenel, ya preocupado por las demoras en el despliegue de sus reservas, quedó aislado en Rossignol con una fracción de su división. ^{[ 22 ]} Beaulieu comprometió a su brigada de reserva a tomar la posición de cobertura francesa al sur del bosque. ^{[ 25 ]}

Al sur, la artillería francesa permaneció confinada a la carretera, incapaz de brindar apoyo a las tropas en Rossignol y siendo diezmada por ataques de infantería y fuego de artillería desde el este, oeste y sureste. ^{[ 28 ]} La 11.ª División alemana, menos el batallón de artillería en la Colina 345, llegó a Tintigny a las 10:00 a. m. y continuó hacia San Vicente. ^{[ 29 ]} En Tintigny, las calles habían sido barricadas con carros y las unidades de artillería alemanas que se desplazaban por la ciudad fueron atacadas, hiriendo a algunos caballos. Los alemanes respondieron incendiando algunas casas para desalojar a sus atacantes y abrieron fuego contra la iglesia con artillería, causando la muerte de algunos civiles franceses. ^{[ 30 ]} Los alemanes atribuyeron los ataques iniciales a francotiradores civiles armados , pero otras fuentes sugieren que los atacantes eran una patrulla francesa o tropas forestales belgas movilizadas. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Al mismo tiempo, Lefèvre y el cuartel general de su Cuerpo Colonial se desplazaban por St Vincent camino a Neufchâteau. Al encontrarse con una pequeña unidad de caballería alemana al norte de la ciudad, que fue dispersada por su escolta de dragones, el personal del cuartel general se vio expuesto al fuego de artillería y fusiles. ^{[ 32 ]} Lefèvre ordenó al 7.º Regimiento de Infantería Colonial y a parte de la artillería al este de St Vincent para defender la aldea y trasladó su cuartel general a Jamoigne . Allí se encontró con los elementos de vanguardia de la 2.ª División Colonial (General Paul Leblois ), que, al estar compuesta por la reserva del Cuarto Ejército, carecía de la autorización de su comandante para redirigirla. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Leblois actuó unilateralmente para enviar al 22.º Regimiento de Infantería Colonial a Termes para apoyar a la 3.ª División Colonial. ^{[ 35 ]} Hicieron retroceder a dos batallones alemanes y retomaron la mitad del pueblo antes de recibir la orden de retirarse, con la pérdida de 2 oficiales y 54 hombres muertos y 14 oficiales y 182 hombres heridos. ^{[ 34 ]} El II Cuerpo francés no pudo brindar ningún apoyo efectivo en el flanco derecho ya que, con tres horas de retraso, fue detenido al sur de Tintigny. ^{[ 32 ]}

La 3.ª División Colonial en Rossignol, dividida en dos por la destrucción del puente, organizó apresuradamente la defensa del pueblo. Los elementos de vanguardia aún combatían en una retirada desde el bosque y no tenía medios de comunicación con la parte de su división atrapada al sur del río. ^{[ 36 ]} Los batallones 1.º y 2.º del 3.er Regimiento de Infantería Colonial, al no poder unirse a su tercer batallón en Rossignol, atacaron a los alemanes al oeste en Termes. Sufriendo bajas por el fuego de artillería y ametralladoras desde Termes y en su retaguardia desde Ansart, finalmente se vieron obligados a retirarse a Jamoigne. ^{[ 35 ]}

A las 12:30 p. m., el 157.º Regimiento de Infantería alemán y el 2.º Regimiento de Ulanos alcanzaron el límite sur del bosque y se encontraron con la defensa organizada apresuradamente por Rondony, que tenía órdenes de Raffenel de mantener Rossignol "a toda costa", defendiendo una pequeña cresta. ^{[ 37 ]} La fuerza estaba compuesta por solo unos 900 hombres con 15 oficiales de infantería, pero fue apoyada por las compañías de ametralladoras de los Regimientos 1.º y 2.º de Infantería Colonial, cuyos doce cañones reforzaron la defensa. ^{[ 38 ]} Los alemanes lograron desplegar dos cañones de campaña de 77 mm y dos obuses de 105 mm a lo largo del camino forestal, que abrieron fuego contra los hombres de Rondony y la torre del reloj en el pueblo; más fuego se dirigió contra los franceses desde la artillería al otro lado del Semois, a su retaguardia. Durante más de dos horas, Rondony, reforzado por unidades ad hoc que se retiraban del bosque, pudo resistir. El primer gran ataque alemán se produjo a las 14:30 y fue rechazado por fuego de ametralladoras y fusiles, pero la resistencia francesa se debilitaba; a las 15:00 solo quedaban 500 hombres en la línea de fuego y la mayoría de las ametralladoras francesas estaban fuera de combate. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Un segundo asalto alemán a las 15:30 logró alcanzar la cima, a pesar de una desesperada contraofensiva francesa, y obligó a los franceses a retroceder hasta el pueblo. ^{[ 39 ] [ 40 ]} El cuartel general de la división se había dispersado a las 14:00 y Raffenel fue visto por última vez con vida informando al comandante del 3.er Regimiento de Infantería Colonial, tras cruzar el Semois portando un fusil, que todo estaba perdido. ^{[ 41 ]}

Un ataque inicial contra Rossignol a las 4:00 p. m. fue derrotado después de media hora de duros combates en las afueras del pueblo. ^{[ 42 ]} Con la posición de cobertura neutralizada, la artillería alemana pudo moverse a través del bosque y entrar en acción, incendiando el pueblo. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Las fuerzas alemanas evitaron un asalto directo, rodearon el pueblo y capturaron las posiciones francesas periféricas y el estado mayor de la división, unos 328 hombres. ^{[ 41 ]} Las tropas alemanas capturaron entonces la artillería francesa restante atrapada entre Rossignol y el río Semois. Los artilleros franceses dispararon el resto de su munición, inutilizaron sus cañones y mataron a sus caballos de avancarga antes de rendirse. ^{[ 43 ]} Fue en esta acción donde el autor, pensador religioso y oficial de artillería francés Ernest Psichari murió mientras defendía sus cañones. ^{[ 44 ]} La última resistencia francesa en Rossignol se encontraba al norte del pueblo, donde el agotamiento mutuo había provocado una pausa. Los alemanes desplegaron al 23.er Regimiento de Infantería de la reserva, que irrumpió en el pueblo con poca resistencia alrededor de las 17:30 ^{[ 44 ] [ 45 ]} Al ver que los franceses parecían dispuestos a rendirse, se formaron en columna y marcharon hacia la plaza del pueblo con tambores sonando, recibiendo la rendición de unos 200 hombres, 10 oficiales y el general Montignault. ^{[ 45 ]}

Los últimos defensores franceses, entre 400 y 500 hombres de la 1.ª, 2.ª y 3.ª Infantería Colonial, junto con elementos de ingenieros y cazadores, intentaron abrirse paso hacia el sureste entre las divisiones alemanas 11.ª y 12.ª. Bajo el fuego de la artillería y al encontrarse con los puestos de mando de los cuerpos VI y V alemanes, solo una fracción de esta fuerza logró alcanzar las líneas francesas y unirse a la 2.ª División Colonial en Jamoigne. ^{[ 42 ]} Tras un último ataque, las tropas alemanas consiguieron tomar posesión de Rossignol a las 18:50, sin que se persiguiera a los franceses al sur del Semois. ^{[ 43 ]}

La 3.ª División Colonial sufrió 10 520 bajas (la 2.ª División Colonial perdió 868 hombres), la artillería divisional fue aniquilada y gran parte del transporte se perdió. ^{[ 52 ]} Rondony y Raffenel murieron, convirtiéndose en los primeros generales franceses en perder la vida durante la guerra. ^{[ 53 ]} Los alemanes tomaron 3843 prisioneros, incluidos dos generales, y capturaron 39 piezas de artillería, 103 cajones de municiones y seis ametralladoras. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Las pérdidas alemanas fueron de entre 3473 y 3984 hombres de las Divisiones 11ª y 12ª. ^{[ 52 ]} La acción ha sido descrita como una de las más sangrientas de la Batalla de las Fronteras. ^{[ 51 ]}

La 3.ª División Colonial ya no era una fuerza de combate. ^{[ 52 ]} Los regimientos 1.º y 2.º de Infantería Colonial fueron destruidos, al igual que el 2.º Regimiento de Artillería de Campaña Colonial y el 3.er Regimiento de Cazadores de África . Los regimientos 3.º y 7.º de Infantería Colonial ya no eran efectivos en combate. Este último pudo reorganizarse a partir de dos compañías que habían sido destacadas para custodiar el aeródromo del cuerpo y cinco compañías reconstituidas a partir de los tres batallones originales. ^{[ 55 ]} Las pérdidas francesas fueron asombrosamente altas, con unidades individuales que sufrieron hasta un 70 por ciento de bajas mortales y la mayoría de los prisioneros capturados estaban heridos. Esto refleja la calidad de la división, con hombres que morían donde estaban antes que rendirse. ^{[ 56 ]} Los muertos fueron enterrados cerca de donde cayeron: los alemanes, que poseían el campo de batalla, en cementerios de guerra, los franceses en tumbas sin marcar. El monumento al Cuerpo Colonial en el límite del bosque al norte de Rossignol fue erigido en 1927 para honrar a los franceses caídos en la batalla. ^{[ 56 ]}

Además de los civiles asesinados por las tropas alemanas el 22 de agosto en Tintigny, otro grupo fue hecho prisionero e interrogado por un oficial alemán que posteriormente mandó fusilar a cuarenta de los hombres. ^{[ 31 ]} Otro grupo de civiles fue llevado a Rossignol, donde, al oír el sonido de los disparos, cuatro fueron ejecutados; el resto fue llevado de vuelta a Tintigny y utilizado como escudos humanos contra el fuego de la artillería francesa el 23 de agosto. En total, 63 habitantes de Tintigny fueron asesinados por las fuerzas alemanas y la aldea quedó casi completamente destruida. Tras la batalla, se extendió entre las tropas alemanas el rumor de que los franceses en Rossignol habían recibido ayuda de civiles. Además de los ejecutados por los tribunales militares alemanes en la cercana Arlon , 122 civiles (108 de los cuales eran de Rossignol) fueron acusados ​​de participación y ejecutados por orden del coronel Richard Karl von Tessmar por teléfono desde Luxemburgo. ^{[ 57 ]} Dos francotiradores capturados en Les Bulles por el 157.º Regimiento de Infantería el 23 de agosto fueron fusilados. ^{[ 58 ]} Los civiles ejecutados fueron enterrados inicialmente en Arlon, su lugar de ejecución, pero fueron exhumados en 1920 en presencia del rey Alberto de Bélgica y trasladados a un mausoleo construido expresamente para tal fin en Rossignol. La reina Isabel inauguró un monumento en el lugar en 1925. ^{[ 59 ]}