Batalla de Sabugal

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Guerra de la Independencia Española: Portugal 1807 1808 1809 1810 1811

La batalla de Sabugal fue un enfrentamiento puntual ^{[ 1 ]} de la Guerra de la Independencia Española que tuvo lugar el 3 de abril de 1811 entre las fuerzas anglo-portuguesas al mando de Arthur Wellesley (más tarde duque de Wellington ) y las tropas francesas al mando del mariscal André Masséna . Fue la última de muchas escaramuzas entre las fuerzas francesas en retirada de Masséna y las anglo-portuguesas de Wellington, que lo perseguían tras el fracaso de la invasión francesa de Portugal en 1810.

En condiciones climáticas adversas, con fuertes lluvias y niebla, las fuerzas aliadas lograron forzar la retirada de las desmoralizadas y mal abastecidas tropas francesas. En Sabugal, al igual que en la posterior batalla de Fuentes de Oñoro , el mando francés, en particular Jean Reynier , interactuó de manera ineficaz con su comandante supremo, Masséna, quien no gozaba del respeto de sus comandantes subordinados desde el comienzo de la campaña portuguesa. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La victoria fue elogiada por los británicos; Sir Harry Smith , entonces oficial subalterno del 95.º Regimiento de Fusileros y participante en la batalla, comentó: «Oh, ustedes, reyes y usurpadores, deberían contemplar estas escenas y moderar su ambición», mientras que Wellesley se refirió más tarde a la acción de la División Ligera en la batalla como «una de las más gloriosas en las que las tropas británicas hayan participado jamás». ^{[ 2 ]}

Durante casi un año se construyeron las Líneas defensivas de Torres Vedras , y gracias a un estricto bloqueo de inteligencia, todo se mantuvo en secreto. Wellington declaró que los franceses no podrían expulsarlo de Portugal con un ejército de menos de 100.000 hombres, mientras que Napoleón proporcionó a Masséna solo 65.000. En octubre de 1810, el ejército francés del mariscal Masséna había sido detenido por las Líneas de Torres Vedras, y la Guerra Peninsular había llegado a un punto muerto . Al darse cuenta de que un avance hacia Lisboa antes del comienzo del invierno era improbable, Masséna se preparó para pasar los meses de invierno y reanudar la lucha en primavera, a pesar de que las políticas de tierra arrasada de los Aliados dificultaban mucho la obtención de alimentos. ^{[ 2 ]} Sin embargo, habiendo sobrevivido al invierno, Masséna ordenó una retirada general el 3 de marzo de 1811, y las fuerzas británicas al mando de Wellesley lo siguieron. A principios de abril, las fuerzas francesas estaban justo dentro de Portugal, alineadas a lo largo del río Côa . El IX Cuerpo de Jean-Baptiste Drouet, conde de Erlon, defendía el norte; el VI Cuerpo de Louis Henri Loison se encontraba en el centro, y el II Cuerpo de Jean Reynier mantenía el flanco sur en Sabugal . En la retaguardia descansaba el VIII Cuerpo de Jean-Andoche Junot . Fue en Sabugal donde Wellesley intentó aplastar el flanco francés atacando a las fuerzas del aislado II Cuerpo. ^{[ 2 ]}

Mientras que las divisiones británico-portuguesas 1.ª , 3.ª , 5.ª y 7.ª realizaron un ataque frontal, la División Ligera que flanqueaba calculó mal y atacó al II Cuerpo francés por el flanco en lugar de por la retaguardia. Con las unidades británicas de vanguardia aisladas y el mal tiempo acercándose, la situación británica se volvió cada vez más difícil. ^{[ 2 ]}

La 1.ª Brigada de la División Ligera Británico-Portuguesa cruzó el río Côa a las 10:00 horas de la mañana del 3 de abril. El 4.º Regimiento Ligero francés, perteneciente a la 1.ª División de Pierre Hugues Victoire Merle, fue alertado por fuego de mosquete cuando la 1.ª Brigada repelió a un pequeño grupo de piquetes franceses. Los franceses formaron una columna y avanzaron hacia los británicos. Si bien inicialmente lograron un buen avance, la fuerza francesa concentrada fue rechazada por la artillería británica. La 1.ª Brigada persiguió a las fuerzas francesas en retirada hasta una colina cercana, pero fue rápidamente desalojada por las fuerzas francesas restantes, que aún mantenían una considerable ventaja numérica. Los británicos se vieron obligados a refugiarse tras unos pequeños muros de piedra. La intensa lluvia también había comenzado a interferir con los mosquetes de ambos bandos. Un intento de contraataque por parte de la 1.ª Brigada también fracasó, ya que los franceses habían instalado artillería entretanto. Junto con refuerzos franceses adicionales, Reynier obligó a los británicos a retroceder hasta la protección de los muros de piedra al pie de la colina. ^{[ 2 ]}

La cresta fue atacada por tercera vez por la 1.ª Brigada, ahora apoyada por la 2.ª Brigada, que había llegado al campo de batalla. Si bien los franceses fueron inicialmente rechazados, Reynier envió un flujo de unidades francesas para enfrentarse a los recién llegados 16.º Dragones Ligeros británicos y a los soldados supervivientes de la 1.ª y la 2.ª Brigada. Al amainar la lluvia, Reynier también pudo ver a las divisiones británicas iniciando un asalto frontal. Esta visión convenció a Reynier de retirarse; sin embargo, los británicos lograron apoderarse de los carros de equipaje tanto de él como del general Pierre Soult, aunque el mal tiempo les impidió emprender una persecución a gran escala. ^{[ 2 ]}

Un comandante francés, el barón Thiébault , atribuyó la derrota francesa del 3 de abril al colapso del II Cuerpo, afirmando que «podría haberse evitado si el general Reynier hubiera confiado en la previsión de Masséna». Las fuentes difieren en el número de prisioneros franceses capturados, que oscila entre 186 y más de 1500. ^{[ 2 ]}

El mayor general William Erskine comandaba la División Ligera durante la batalla. Wellington planeaba que la División Ligera y dos brigadas de caballería rodearan el flanco izquierdo descubierto de Reynier, mientras que las otras cuatro divisiones atacaban de frente. Al amanecer, con una densa niebla, los demás comandantes decidieron esperar a que mejorara la visibilidad. Sin inmutarse, Erskine ordenó perentoriamente a la 1.ª Brigada del teniente coronel Thomas Sydney Beckwith que avanzara. En lugar de cruzar el río Côa más allá del flanco de Reynier, la brigada se desvió hacia la izquierda en medio de la niebla, cruzó en el lugar equivocado y atacó el flanco izquierdo francés.

Erskine, que era muy miope y tenía problemas mentales, se volvió cauteloso y dio instrucciones explícitas al coronel George Drummond para que no apoyara a su compañero comandante de brigada. En ese momento, Erskine se marchó a caballo para unirse a la caballería, dejando a la División Ligera sin líder durante el resto de la batalla. Reynier cambió la mayor parte de su cuerpo de ejército de 10 000 hombres contra los 1500 de Beckwith y obligó a la infantería ligera a retroceder. Cuando Drummond oyó que se acercaba el fragor de la batalla, dedujo que los hombres de Beckwith se estaban retirando. Desobedeciendo las órdenes, Drummond cruzó el río Côa con su 2ª Brigada y se unió a Beckwith. Juntos hicieron retroceder a los franceses.

Cuando la niebla se disipó, Reynier vio a las otras cuatro divisiones avanzando al frente, lideradas por la 3.ª División de Thomas Picton . Retiró rápidamente el grueso del II Cuerpo, dejando a 3000 hombres de su flanco derecho para contener a cuatro divisiones. William Grattan, del 88.º Regimiento de Infantería, comentó sobre los franceses, que estaban en clara inferioridad numérica: «Nunca lucharon mejor. Disparaban con tanta rapidez que, en lugar de devolver sus baquetas, las clavaban en el suelo y seguían luchando hasta que nuestros hombres los superaron». Reynier admitió la pérdida de 760 hombres.

La batalla marcó el final de la tercera campaña portuguesa de la guerra , con la expulsión definitiva de Francia de Portugal. La guerra convencional en la península ibérica se prolongaría hasta 1814, y la frontera luso-española entró en un punto muerto mientras los ejércitos anglo-portugués y español se enfrentaban al control francés de fortalezas fronterizas clave, lo que dio lugar a numerosos asedios, como el primer asedio de Badajoz y el bloqueo de Almeida . Estos, a su vez, precipitaron los esfuerzos de socorro de los franceses, que culminaron en acciones en Albuera y Fuentes de Oñoro, respectivamente.

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