8.ª División (Australia)

La 8.ª División comenzó a formarse en julio de 1940, estableciéndose su cuartel general en el Cuartel Victoria, en Sídney. El primer comandante de la división fue el mayor general Vernon Sturdee . La tercera división, formada como parte de la Segunda Fuerza Imperial Australiana , compuesta íntegramente por voluntarios , se creó en medio de una afluencia de nuevos voluntarios para el servicio en el extranjero tras los reveses aliados en Europa. ^{[ 1 ]} Con aproximadamente 20 000 efectivos, sus elementos principales eran tres brigadas de infantería, con varios elementos de apoyo, entre ellos un batallón de ametralladoras, un regimiento antitanque, un regimiento de caballería divisional y unidades de ingenieros, comunicaciones y otras unidades de apoyo logístico. Cada brigada de infantería también tenía asignado un regimiento de artillería. ^{[ 2 ]}

Las tres brigadas de infantería asignadas a la división fueron la 22.ª , la 23.ª y la 24.ª. Estas se formaron en lugares distintos: la 22.ª (Brigadier Harold Taylor ) en Nueva Gales del Sur, la 23.ª (Brigadier Edmund Lind ) en Victoria y Tasmania, y la 24.ª (Brigadier Eric Plant ) en los estados menos poblados de Queensland, Australia Meridional y Australia Occidental. ^{[ 1 ]} En septiembre de 1940, una reorganización de la 2.ª AIF dio como resultado el envío de la 24.ª Brigada al norte de África , donde pasó a formar parte de la 9.ª División . Fue reemplazada en la 8.ª División por la 27.ª Brigada (Brigadier Duncan Maxwell ), que fue la última brigada de la 2.ª AIF en formarse. ^{[ 3 ]} El regimiento de caballería de la división también fue transferido a la 9.ª División. ^{[ 4 ]}

Aunque inicialmente se había planeado que la 8.ª División se desplegara en Oriente Medio , ante la inminente posibilidad de una guerra con Japón , la 22.ª Brigada fue enviada a Malasia el 2 de febrero de 1941 para realizar tareas de guarnición tras una solicitud británica de más tropas. Inicialmente, este fue un traslado temporal, con planes para que la brigada se reincorporara a la división, que posteriormente sería transferida a Oriente Medio. ^{[ 5 ]} Mientras tanto, la 23.ª Brigada se trasladó a Darwin en abril de 1941. El 2.º Batallón/22.º Batallón fue separado de ella y desplegado en Rabaul , Nueva Bretaña, ese mismo mes, como parte de los planes para desplegarse en las islas al norte de Australia en caso de guerra con Japón; mal preparados, con escaso equipamiento y desplegados apresuradamente, finalmente serían destruidos. La 27.ª Brigada se unió a la 22.ª Brigada en Malasia en agosto. El resto de la 23.ª Brigada se dividió en otros dos destacamentos: el 2.º Batallón/40.º a Timor , mientras que el 2.º Batallón/21.º fue a Ambon, en las Indias Orientales Neerlandesas . ^{[ 6 ] [ 7 ]} En octubre de 1941, la 23.ª Brigada fue oficialmente retirada del orden de batalla de la división para simplificar los arreglos de mando, que se habían visto afectados por la división de las brigadas de la división. ^{[ 8 ]}

Al estallar la guerra en el Pacífico, las fuerzas japonesas con base en la Indochina controlada por la Francia de Vichy invadieron rápidamente Tailandia y Malasia. La pérdida de dos buques capitales británicos , el HMS Repulse y el HMS Prince of Wales , frente a las costas de Malasia el 10 de diciembre de 1941, neutralizó la superioridad naval aliada, ^{[ 9 ]} permitiendo a los japoneses realizar asaltos anfibios en la costa malaya con mucha menos resistencia. Las fuerzas japonesas encontraron una fuerte resistencia del III Cuerpo del Ejército Indio y de unidades británicas en el norte de Malasia , pero la superioridad de Japón en poder aéreo , ^{[ 10 ]} tanques y tácticas de infantería obligó a las unidades británicas e indias, que contaban con muy pocos tanques y seguían siendo vulnerables al aislamiento y al cerco , ^{[ 11 ] [ 12 ]} retroceder por la costa oeste hacia Gemas y por la costa este hacia Endau . ^{[ 13 ]}

El 14 de enero de 1942, partes de la división entraron en acción por primera vez al sur de Kuala Lumpur , en Gemas y Muar . El 2/30.º Batallón tuvo un éxito inicial en el puente del río Gemencheh, llevando a cabo una emboscada a gran escala que destruyó un batallón japonés. ^{[ 14 ]} Posteriormente, los japoneses intentaron un flanqueo hacia Muar. Los batallones 2/29.º y 2/19.º fueron destacados como refuerzos para la 45.ª Brigada de Infantería India , que corría peligro de ser arrollada cerca del río Muar . Para el 22 de enero, una fuerza mixta de los dos batallones, con algunas tropas indias, había sido aislada y obligada a abrirse paso luchando hacia el sur hasta Yong Peng. Miembros de la División de la Guardia Imperial Japonesa masacraron a unos 135 prisioneros aliados en Parit Sulong , después de los combates. El teniente coronel Charles Anderson , comandante interino del 2/19, fue condecorado posteriormente con la Cruz Victoria por sus acciones al frente de la fuga. ^{[ 15 ]}

En la costa este, la 22.ª Brigada libró una serie de acciones de contención alrededor de Mersing , mientras los japoneses avanzaban. El 26 de enero, el 2.º Batallón/18.º Batallón lanzó una emboscada cerca de las plantaciones de caucho de Nithsdale y Joo Lye, que resultó en numerosas bajas japonesas y detuvo brevemente su avance, dando tiempo a la 22.ª Brigada para retirarse hacia el sur. ^{[ 16 ]} Mientras tanto, el resto de la 27.ª Brigada llevó a cabo una acción de retaguardia alrededor de la carretera principal de Ayer Hitam, ^{[ 17 ]} mientras que la 22.ª Brigada fue enviada de regreso para proteger el extremo norte de la Calzada Johore-Singapur, que unía la Península Malaya con Singapur, mientras las fuerzas aliadas se retiraban. ^{[ 18 ]}

Mientras las fuerzas aliadas en Malasia se retiraban hacia Singapur, un destacamento de refuerzos de la 8.ª División de 2000 hombres llegó a Singapur, incluido el 2/4.º Batallón de Ametralladoras . Estos refuerzos se proporcionaron principalmente a los batallones 2/19 y 2/29, que habían sufrido numerosas bajas en Malasia, aunque la mayoría no había completado el entrenamiento básico y estaban mal preparados para los combates que se avecinaban. Para el 31 de enero, las últimas fuerzas de la Commonwealth británica habían abandonado Malasia, y los ingenieros abrieron un agujero de 21 metros de ancho en la calzada. ^{[ 19 ]} El comandante aliado, el teniente general Arthur Percival , encomendó a la 8.ª División del mayor general Gordon Bennett la tarea de defender los principales puntos de invasión en el lado norte de la isla, en un terreno dominado por manglares y bosques. ^{[ 20 ]} A la 22.ª Brigada se le asignó un sector desafiante de 16 km (10 millas) de ancho en el oeste de la isla, en medio de un enredo de islotes y manglares, y a la 27.ª Brigada una zona de 3700 m (4000 yardas) en el noroeste, cerca de la calzada. ^{[ 21 ]} Desde puntos estratégicos al otro lado del estrecho, incluyendo el palacio del sultán de Johore , así como mediante reconocimiento aéreo e infiltrados, el comandante japonés, el general Tomoyuki Yamashita, y su estado mayor obtuvieron un excelente conocimiento de las posiciones aliadas. A partir del 3 de febrero, las posiciones australianas fueron bombardeadas por la artillería japonesa. ^{[ 22 ]} Los bombardeos y los ataques aéreos se intensificaron durante los siguientes cinco días, destruyendo las comunicaciones entre las unidades aliadas y sus comandantes. ^{[ 23 ]}   

A las 20:30  del 8 de febrero, ametralladores australianos abrieron fuego contra buques que transportaban una primera oleada de 16 batallones de infantería, con un total de unos 4000 soldados japoneses, hacia la isla de Singapur, concentrándose en las posiciones ocupadas por la 22.ª Brigada, de 3000 hombres. ^{[ 24 ]} Mientras la artillería disparaba miles de proyectiles en respuesta a las llamadas de apoyo, se libraron combates confusos y desesperados durante toda la noche. Finalmente, el creciente número de japoneses, la mala ubicación de las posiciones defensivas y la falta de comunicaciones efectivas permitieron a las fuerzas japonesas explotar las brechas en las líneas australianas. A medianoche, las dos brigadas de infantería de la 8.ª División, la 22.ª y la 27.ª, estaban separadas y aisladas, y la 22.ª había comenzado a retirarse hacia Tengah. ^{[ 25 ]} A la 1:00 a  . m., más tropas japonesas —elevando el total a 13.000 ^{[ 26 ]} — habían comenzado a desembarcar y, mientras la fuerza principal australiana era empujada hacia el aeródromo de Tengah, pequeños grupos de tropas que habían sido eludidas por los japoneses lucharon para reunirse con sus unidades mientras se retiraban hacia el aeródromo de Tengah. ^{[ 27 ]} Alrededor del amanecer del 9 de febrero, otros 10.000 soldados japoneses desembarcaron, ^{[ 26 ]} y, al hacerse evidente que la 22.ª Brigada estaba siendo superada, se decidió formar una línea defensiva secundaria al este del aeródromo de Tengah y al norte de Jurong. ^{[ 28 ]}

La 27.ª Brigada aún no había sufrido un ataque. Sin embargo, al día siguiente, la Guardia Imperial Japonesa realizó un desembarco fallido en el noroeste, sufriendo graves bajas por ahogamiento y por el petróleo incendiado en el agua, así como por los morteros y ametralladoras australianas. ^{[ 29 ]} A pesar del éxito de la 27.ª Brigada, como resultado de un malentendido entre el Brigadier Duncan Maxwell y Bennett, comenzaron a retirarse de Kranji en el norte. ^{[ 30 ]} Ese mismo día, problemas de comunicación y malentendidos llevaron a la retirada de dos brigadas indias y a la pérdida de la crucial cresta Kranji-Jurong en el lado occidental de la isla. ^{[ 31 ]}

Los batallones australianos intentaron varios contraataques locales mientras intentaban reforzar sus líneas. En uno de estos ataques, los vehículos Bren del 2/18.º Batallón llevaron a cabo una emboscada móvil. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Sin embargo, las fuerzas de la Commonwealth británica perdieron terreno progresivamente, y los japoneses penetraron hasta cinco millas del centro urbano de Singapur, capturando Bukit Timah el 10 de febrero. El 11 de febrero, sabiendo que sus propios suministros se estaban agotando, Yamashita instó a Percival a «abandonar esta resistencia inútil y desesperada». ^{[ 34 ]} Al día siguiente, las líneas aliadas intentaron estabilizarse a lo largo de la línea Krangi-Jurong en el lado oeste de la isla, con un batallón ad hoc de refuerzos australianos que fue enviado a un contraataque apresurado. Este fue finalmente cancelado, pero el batallón no fue retirado y posteriormente fue atacado por la 18.ª División japonesa cuando los japoneses reanudaron las acciones ofensivas. ^{[ 35 ]} Mientras tanto, la 27.ª Brigada intentó retomar Bukit Timah, pero el ataque fue rechazado por la tenaz defensa de las tropas de la Guardia Imperial Japonesa. ^{[ 36 ]}

El 13 de febrero, Bennett y otros oficiales australianos de alto rango aconsejaron a Percival que se rindiera, en aras de minimizar las bajas civiles. Percival se negó, pero solicitó sin éxito autorización a sus superiores para rendirse. ^{[ 37 ]} Al día siguiente, las unidades restantes de la Commonwealth británica continuaron la lucha. Los australianos establecieron un perímetro defensivo al noroeste del centro de la ciudad, alrededor del cuartel de Tanglin, mientras se preparaban para una última resistencia. ^{[ 38 ]} Mientras tanto, las bajas civiles aumentaron a medida que los civiles se agolpaban en la zona ahora controlada por los Aliados y se intensificaban los bombardeos y los ataques de artillería. Las autoridades civiles comenzaron a temer que el suministro de agua pronto se agotaría. ^{[ 39 ]} Las tropas japonesas mataron a 200 empleados y pacientes después de capturar el hospital del cuartel de Alexandra. ^{[ 40 ]}

Para la mañana del 15 de febrero, los japoneses habían roto la última línea de defensa en el norte y los alimentos y algunos tipos de munición habían comenzado a escasear. Después de reunirse con los comandantes de su unidad, Percival contactó a los japoneses y rindió formalmente las fuerzas aliadas a Yamashita, poco después de las 5:15 p . m. Bennett generó una controversia duradera cuando entregó la 8.ª División al comandante de artillería divisional, el brigadier Cecil Callaghan , se apoderó de un barco y logró escapar del cautiverio. ^{[ 41 ]} Según Frank Owen, su falta de liderazgo inspirador quedó ejemplificada por una de sus últimas órdenes: debido a la falta de munición, ordenó que los artilleros australianos solo ofrecieran apoyo de artillería en su propio sector. No informó a Percival de esta orden. ^{[ 42 ]}

Tras la guerra, casi 15 000 australianos fueron hechos prisioneros de guerra en Singapur, la gran mayoría de todos los prisioneros australianos de los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Debido al maltrato y la negligencia de los japoneses, muchos murieron en los campos de prisioneros de guerra, y alrededor de 2400 prisioneros australianos fallecieron en las Marchas de la Muerte de Sandakan . ^{[ 43 ]} Un pequeño número logró escapar de los campos de prisioneros de guerra y continuar luchando, ya sea regresando a Australia ^{[ 44 ]} o como miembros de unidades guerrilleras (por ejemplo , Jock McLaren ). ^{[ 45 ]}

El análisis del desempeño de la 8.ª División en Malasia y Singapur ha sido contradictorio. Según Lindsay Murdoch, un informe clasificado de tiempos de guerra culpó a los australianos de la pérdida de Singapur, con informes que indicaban que en las etapas finales de la batalla se vio a grupos de tropas australianas alejándose del campo de batalla sin líder, imposibles de controlar y cometiendo diversos delitos. ^{[ 46 ]} El papel de la división en la defensa de Singapur también ha sido criticado por algunos autores, como Colin Smith y otros, por ser derrotista e indisciplinado. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} Sin embargo, otros, como Peter Thompson y John Costello, han argumentado que la 22.ª Brigada estaba "tan superada en número que la derrota era inevitable", ^{[ 50 ]} mientras que ambos autores sostienen que las decisiones tácticas y estratégicas tomadas por Bennett y Percival fueron más significativas. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Según Smith, Bennett describió a sus propias tropas como "inestables" y el Brigadier Harold Taylor, comandante de la 22.ª Brigada, les dijo a sus hombres que eran una "desgracia para Australia y la AIF". ^{[ 53 ]} El Coronel Kappe, Jefe de Señales de Bennett, relató que "un grupo de 50 hombres bajo el mando de un oficial, después de ser estabilizado y persuadido para ocupar una localidad, poco después la abandonó sin orden". ^{[ 47 ]} Según Smith, se informa que el propio Bennett le dijo a otro comandante australiano, poco antes de dejar su mando: "No creo que los hombres quieran luchar". ^{[ 54 ]} En contraste, el historiador Christopher Coulthard-Clark sostiene que la división fue una de las pocas fuerzas de la Commonwealth británica que tuvo algún éxito táctico en Malasia, ^{[ 55 ]} mientras que Thompson señala que la división soportó el peso de los combates en Singapur, argumentando que a pesar de constituir solo el 14 por ciento de la guarnición de Singapur, la división sufrió el 73 por ciento de sus bajas. ^{[ 9 ]} Asimismo, el comandante británico de los Argyll and Sutherland Highlanders destacó al 2/29.º australiano por luchar con «gran serenidad» y ser digno de entrar en batalla con ellos, ^{[ 56 ]} mientras que Masanobu Tsuji escribió que en Malasia los australianos «lucharon con una valentía... nunca antes vista». ^{[ 57 ]}

El 2/22.º Batallón, compuesto por 716 hombres, constituía la mayor parte del personal de combate de la Fuerza Lark, nombre que recibió la guarnición de 1400 hombres concentrada en Rabaul, Nueva Bretaña, desde marzo de 1941. La Fuerza Lark también incluía personal de los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea , una batería de defensa costera, una batería antiaérea , una batería antitanque y un destacamento de la 2/10.ª Ambulancia de Campaña. ^{[ 58 ]} La isla, parte del territorio australiano de Nueva Guinea, era importante por su proximidad al territorio japonés de las Islas Carolinas , incluyendo una importante base de la Armada japonesa en la isla de Truk . Las principales tareas de la Fuerza Lark eran la protección del aeródromo de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y el fondeadero de hidroaviones , que eran importantes para la vigilancia de los movimientos japoneses en la región. ^{[ 59 ]} Un destacamento de 130 hombres de la 2/1.ª Compañía Independiente fue destacado a la cercana isla de Nueva Irlanda . ^{[ 60 ]}

En enero de 1942, la Fuerza Lark fue atacada intensamente por la aviación japonesa, que neutralizó la artillería costera. En las primeras horas del 23 de enero de 1942, 5000 infantes de marina japoneses comenzaron a desembarcar. ^{[ 61 ]} Algunos enfrentaron una feroz resistencia, pero debido al equilibrio de fuerzas, muchos desembarcaron sin oposición. En medio del ataque, se produjeron combates alrededor del puerto de Simpson, la bahía de Keravia y la punta de Raluana, ^{[ 62 ]} mientras una compañía de tropas del 2/22 y NGVR luchaba para contener a los japoneses alrededor de la playa Vulcan. Sin embargo, los japoneses lograron sortear la mayor parte de la resistencia y avanzar tierra adentro, ^{[ 63 ]} y después de un breve combate, el aeródromo de Lakunai fue capturado por las fuerzas japonesas. ^{[ 64 ]} Posteriormente, el comandante de la Fuerza Lark, el teniente coronel John Scanlan , ordenó a los soldados y civiles australianos que se dividieran en pequeños grupos y se retiraran a través de la jungla. ^{[ 65 ]} Solo la RAAF había elaborado planes de evacuación y su personal fue evacuado mediante hidroaviones y un único bombardero Hudson. ^{[ 66 ]}

El ejército australiano no se había preparado para la guerra de guerrillas, y la mayoría de los soldados se rindieron durante las semanas siguientes. Al menos 130 australianos, hechos prisioneros en la plantación de Tol, fueron masacrados el 4 de febrero de 1942. ^{[ 64 ]} Desde la parte continental de Nueva Guinea, algunos civiles y oficiales organizaron misiones de rescate no oficiales y, entre marzo y mayo, unos 450 soldados y civiles que habían logrado evadir a los japoneses fueron evacuados por mar. ^{[ 63 ]} Al menos 800 soldados y prisioneros de guerra civiles perdieron la vida el 1 de julio de 1942, cuando el barco en el que fueron enviados de Rabaul a Japón, el Montevideo Maru , fue hundido frente a la costa norte de Luzón por el submarino estadounidense USS Sturgeon . ^{[ 67 ]}

Un puñado de miembros de la Fuerza Lark permanecieron prófugos en Nueva Bretaña y, a menudo en colaboración con la población indígena , llevaron a cabo operaciones de guerrilla contra los japoneses. ^{[ 60 ]} Rabaul se convirtió en la mayor base japonesa de Nueva Guinea. ^{[ 63 ]} Las fuerzas aliadas desembarcaron en diciembre de 1943, aunque importantes fuerzas japonesas continuaron operando en Nueva Bretaña hasta la rendición de Japón en agosto de 1945. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Al final de la Guerra del Pacífico, más de 600 miembros del 2/22.º Batallón habían muerto. ^{[ 70 ]}

La isla de Ambon, en las Indias Orientales Neerlandesas, se percibía como una amenaza por parte de Japón debido a su potencial como base aérea principal. Sin embargo, a mediados de diciembre de 1941, solo dos escuadrones de bombarderos ligeros de la RAAF estaban desplegados allí, junto con diversos aviones obsoletos de la Armada de los Estados Unidos y la Armada Real de los Países Bajos . La Fuerza Gull de la 8.ª División, compuesta por 1100 hombres y comandada por el teniente coronel Leonard Roach, comandante del 2.º Batallón/21.º Regimiento, ^{[ 71 ]} llegó el 17 de diciembre. Además del 2.º Batallón/21.º Regimiento, incluía unidades de artillería y apoyo de la 8.ª División. ^{[ 72 ]} La guarnición existente del Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas , comandada por el teniente coronel Joseph Kapitz, estaba compuesta por 2800 soldados coloniales indonesios , ^{[ 73 ]} con oficiales neerlandeses. Kapitz fue nombrado comandante aliado en Ambon. Roach había visitado la isla antes del despliegue de la Fuerza Gull y solicitó que se enviaran más unidades de artillería y ametralladoras desde Australia. Roach se quejó de la falta de respuesta a sus sugerencias, ^{[ 74 ]} y fue reemplazado por el teniente coronel John Scott el 13 de enero de 1942. ^{[ 71 ] [ 75 ]}

Ambon fue atacada por primera vez por aviones japoneses el 6 de enero. Las limitadas defensas aéreas aliadas resistieron contra los bombarderos hidroaviones japoneses, pero el 24 de enero comenzaron a aparecer los Zero japoneses con base en portaaviones y, finalmente, los aviones restantes fueron retirados, al haber sido completamente superados. El 30 de enero, una flota japonesa que incluía dos portaaviones y unos 5000 infantes de marina y soldados japoneses llegó a Ambon. ^{[ 73 ]} Aunque las fuerzas terrestres japonesas no eran numéricamente mucho mayores que las aliadas, tenían una superioridad abrumadora en apoyo aéreo, artillería naval y de campaña, y tanques. Creyendo que el terreno del lado sur de la isla era demasiado inhóspito para los desembarcos, las tropas aliadas se concentraron en el norte. Sin embargo, los desembarcos japoneses iniciales se produjeron en el sur, mientras que otros desembarcos tuvieron lugar en las playas del sur, menos defendidas. ^{[ 73 ]} A los australianos se les había encomendado la defensa de la bahía de Ambon y los aeródromos de Laha y Liang. ^{[ 76 ]}

Tras el desembarco inicial, las tropas aliadas tuvieron que moverse rápidamente para reorientarse hacia el avance de las tropas japonesas, lo que provocó grandes brechas en el perímetro defensivo. Un día después del desembarco japonés, las fuerzas holandesas fueron rodeadas y obligadas a rendirse. Los australianos de la Fuerza Gull se retiraron hacia el oeste y resistieron hasta el 3 de febrero, cuando Scott se rindió. Si bien algunos grupos lograron escapar a Australia, la mayoría —casi 800 hombres— fueron hechos prisioneros. ^{[ 77 ]}

Según el Dr. Peter Stanley, historiador principal del Australian War Memorial , varios cientos de australianos se rindieron en la pista de aterrizaje de Laha. Durante las dos semanas posteriores a la rendición, más de 300 prisioneros capturados en Laha fueron ejecutados. El gobierno australiano afirma que «la masacre de Laha fue la mayor de las atrocidades cometidas contra las tropas aliadas capturadas en 1942». ^{[ 78 ]} Sobre los prisioneros de guerra australianos en Ambon, Stanley ofrece la siguiente descripción de su cautiverio: «Sufrieron una terrible experiencia y una tasa de mortalidad solo superada por los horrores de Sandakan , primero en Ambon y luego, tras el traslado de muchos a la isla de Hainan a finales de 1942. Tres cuartas partes de los australianos capturados en Ambon murieron antes del final de la guerra. De los 582 que permanecieron en Ambon, 405 fallecieron. Murieron por exceso de trabajo, desnutrición, enfermedades y uno de los regímenes más brutales entre los campos, donde las palizas eran habituales». ^{[ 78 ]} Un total de 52 miembros de la Fuerza Gull lograron escapar de Ambon. De los capturados de la Fuerza Gull, solo 300 sobrevivieron a la guerra. ^{[ 72 ]}

En 1941, la isla de Timor se dividió en dos territorios bajo diferentes potencias coloniales : Timor Portugués y Timor Occidental, parte de las Indias Orientales Neerlandesas. Los gobiernos australiano y neerlandés acordaron que, en caso de que Japón entrara en la Segunda Guerra Mundial , Australia proporcionaría fuerzas para reforzar Timor Occidental. En consecuencia, un destacamento de 1400 hombres, conocido como la Fuerza Gorrión , y centrado en el 2.º Batallón/40.º Regimiento, llegó a Kupang el 12 de diciembre de 1941. ^{[ 79 ]}

La fuerza fue comandada inicialmente por el teniente coronel William Leggatt . También incluía a los comandos australianos de la 2/2.ª Compañía Independiente . La Fuerza Sparrow se unió a unos 650 soldados de las Indias Orientales Neerlandesas y Portugal y fue apoyada por los 12 bombarderos ligeros Lockheed Hudson del Escuadrón n.º 2 de la Real Fuerza Aérea Australiana, ^{[ 79 ]} y una tropa de la 79.ª Batería Antiaérea Ligera de la Real Artillería Británica . ^{[ 80 ]} Las fuerzas aliadas se concentraron alrededor del estratégico aeródromo de Penfui . ^{[ 81 ]} Como el gobierno de Portugal se negó a cooperar con los Aliados, una fuerza compuesta por la 2/2.ª Compañía Independiente y fuerzas neerlandesas ocupó Timor portugués, sin que el ejército ni los funcionarios portugueses ofrecieran resistencia alguna . Personal de apoyo australiano adicional llegó a Kupang el 12 de febrero, incluido el brigadier William Veale , quien sería el oficial aliado de mayor rango en Timor. ^{[ 82 ]} Para entonces, muchos australianos, no acostumbrados a las condiciones tropicales, sufrían de malaria y otras enfermedades. ^{[ 83 ]}

Timor fue atacado por aviones japoneses el 26 de enero. El bombardeo, obstaculizado por la artillería antiaérea y un escuadrón de cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. con base en Darwin, se intensificó durante febrero. Los ataques aéreos obligaron a un convoy aliado —escoltado por los destructores HMAS Swan y HMAS Warrego— a regresar a Australia. El convoy incluía valiosos refuerzos, como un batallón de artillería del Ejército de EE. UU. y el resto de la batería antiaérea británica. ^{[ 80 ] [ 84 ]}

Durante la noche del 19 al 20 de febrero, el 228.º Grupo Regimental del Ejército Imperial Japonés comenzó a desembarcar en Timor Portugués. El primer contacto se produjo en Dili , la capital de Timor Portugués, donde los Aliados fueron tomados por sorpresa. Sin embargo, estaban bien preparados y, tras infligir numerosas bajas a las tropas que atacaban el aeródromo, la guarnición lo destruyó y comenzó una retirada ordenada hacia el interior montañoso y la costa sur. Esa misma noche, las fuerzas aliadas en Timor Occidental sufrieron intensos ataques aéreos, que ya habían provocado la retirada de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) a Australia. ^{[ 79 ]} El cuartel general de la Fuerza Sparrow se trasladó inmediatamente más al este, a su base de suministros en Champlong , y pronto perdió contacto con el 2/40. ^{[ 85 ]}

La línea de retirada del 2/40.º hacia Champlong había sido cortada por el lanzamiento de unos 500 paracaidistas japoneses , ^{[ 86 ]} quienes establecieron una posición fuerte cerca de Usual. ^{[ 87 ]} El cuartel general de la Fuerza Sparrow se movió más al este y los hombres de Leggatt lanzaron un asalto sostenido y devastador contra los paracaidistas. Para la mañana del 23 de febrero, los Aliados habían matado a todos menos a 78 de las fuerzas japonesas que tenían frente a ellos, pero habían sido atacados por la retaguardia por la fuerza principal japonesa una vez más. ^{[ 88 ]} Con sus soldados con poca munición, exhaustos y cargando con 132 hombres con heridas graves, y sin comunicaciones con el cuartel general de la Fuerza Sparrow, Leggatt finalmente accedió a una invitación japonesa para rendirse. ^{[ 89 ]} El 2/40.º había sufrido 84 muertos en combate. Más del doble de esa cantidad moriría como prisioneros de guerra durante los siguientes dos años y medio. ^{[ 90 ]}

Veale y el cuartel general de la Fuerza Sparrow —que incluía a algunos miembros del 2/40 y a unos 200 soldados de las Indias Orientales Neerlandesas— continuaron hacia el este cruzando la frontera, ^{[ 91 ]} y finalmente se unieron a la 2/2 Compañía Independiente. ^{[ 84 ]} El 2/40 dejó de existir efectivamente, y sus supervivientes fueron absorbidos por el 2/2 y posteriormente participaron en la campaña guerrillera que se libró en Timor en los meses siguientes, antes de ser evacuados en diciembre de 1942. ^{[ 87 ]}

Tras un viaje de varias semanas, atravesando el estrecho de Malaca, Sumatra y Java, después de su fuga de Malasia, Bennett llegó a Melbourne el 2 de marzo de 1942. ^{[ 93 ] [ 94 ]} El primer ministro australiano , John Curtin , lo exoneró públicamente. ^{[ 95 ]} Sin embargo, el alto mando australiano lo marginó de facto al nombrarlo comandante del III Cuerpo , una formación responsable de la defensa de Australia Occidental. Con esto, fue ascendido a teniente general , pero nunca más volvió a comandar tropas en combate. Sus acciones durante la fuga también serían objeto de una comisión real . ^{[ 96 ]}

Tras la pérdida de sus batallones de infantería originales, la unidad del cuartel general de la 23.ª Brigada, que no se había desplegado con los batallones de infantería, se utilizó para reformar una nueva brigada. Se asignaron tres batallones de la Milicia: el 7.º , el 8.º y ^el 27.º. ^[ 97 ^] Reasignada a la 12.ª División , ^{[ 98 ]} después de cumplir servicio de guarnición en Darwin y entrenarse en el norte de Queensland, la 23.ª Brigada entró en acción en 1944-1945 contra los japoneses en Bougainville . ^{[ 99 ] [ 100 ]} Aparentemente, la 8.ª División dejó de existir en 1942; sin embargo, uno de sus regimientos de artillería, el 2/14.º , que había permanecido en Darwin cuando se desplegó la 23.ª Brigada, continuó en servicio hasta 1946, aunque adscrito a las Divisiones 9.ª y 5.ª durante sus campañas en Nueva Guinea. ^{[ 101 ]}

Durante los combates en Malasia, Singapur, Ambon, Timor y Rabaul, la 8.ª División perdió más de 10 000 hombres, incluidos 2500 muertos en combate, cifra que representa dos tercios de todas las bajas sufridas por el Ejército australiano en el Pacífico. ^{[ 44 ]} Uno de los batallones de infantería de la división, el 2/19.º, sufrió más bajas en combate que cualquier otra unidad de la 2.ª Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF). ^{[ 102 ]} Además, de los capturados, uno de cada tres murió en cautiverio. ^{[ 44 ]}