Batalla de Sugar Point

La batalla de Sugar Point , o batalla de Leech Lake , se libró el 5 de octubre de 1898 entre el 3.er Regimiento de Infantería de los Estados Unidos y miembros de la banda Pillager de indios Chippewa en un intento fallido de apresar a Pillager Ojibwe Bugonaygeshig ("Viejo Insecto" o "Agujero en el Día"), como resultado de una disputa con funcionarios del Servicio Indio en la Reserva de Leech Lake en el condado de Cass, Minnesota .

A menudo denominada "la última rebelión indígena en los Estados Unidos", esta contienda fue también la primera batalla que se libró en la zona de los Estados Unidos conocida como el Viejo Noroeste desde la Guerra de Black Hawk en 1832.

La última Medalla de Honor emitida durante las Guerras Indias fue otorgada al soldado raso Oscar Burkard del 3er Regimiento de Infantería de los Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

El principal problema entre los Pillagers y los funcionarios del Servicio Indígena radicaba en el arresto frecuente de miembros de la tribu por delitos menores y su traslado a tribunales federales, lejos de la reserva, para ser juzgados. Con frecuencia, estos cargos estaban relacionados con la venta y el consumo de alcohol en la reserva, prohibidos por la ley federal. Los testigos de actos delictivos también eran trasladados.

La tala de árboles muertos y caídos por parte de las empresas madereras locales también generó un considerable resentimiento. Si bien las empresas pagaban por la madera talada, su valor solía subestimarse y los pagos se retrasaban con frecuencia. Además, algunos leñadores sin escrúpulos prendían fuego deliberadamente a árboles sanos para dañarlos y hacerlos pasar por madera muerta.

Bugonaygeshig, miembro de la tribu Pillager, se encontraba entre quienes protestaban contra las prácticas comerciales de las empresas madereras en la reserva a principios de 1898. Sin embargo, cuando él y Sha-Boon-Day-Shkong viajaron a la cercana aldea indígena de Onigum el 15 de septiembre, fueron detenidos por el alguacil adjunto estadounidense Robert Morrison y el agente indígena estadounidense Arthur M. Tinker como testigos de una operación de contrabando de alcohol y estaban a punto de ser transportados a Duluth (Bugonaygeshig ya había testificado en otro juicio por contrabando de alcohol en la ciudad portuaria del lago Superior cinco meses antes). Mientras los llevaban detenidos, varios Pillager atacaron a Morrison y Tinker, lo que permitió a Bugonaygeshig y Sha-Boon-Day-Shkong escapar y regresar a sus hogares en Sugar Point.

Tras la fuga de Bugonaygeshig, Tinker solicitó ayuda militar a Fort Snelling . Un pequeño contingente de 20 soldados del 3.er Regimiento de Infantería de los Estados Unidos, al mando del teniente Chauncey B. Humphreys, fue enviado a Onigum. Cuando sus exploradores informaron que Bugonaygeshig se negaba a rendirse, Humphreys decidió solicitar refuerzos adicionales.

Pronto se formó una fuerza mayor, compuesta por 77 soldados al mando del mayor honorario Melville C. Wilkinson , quien también estaba acompañado por el general John M. Bacon . Entre los demás participantes en la expedición se encontraban alguaciles y ayudantes del alguacil de los Estados Unidos, oficiales de la policía indígena y varios periodistas.

La pequeña fuerza había abordado dos pequeños barcos de vapor, el Flora y el Chief of Duluth , y zarpó desde Walker, Minnesota, a través del lago Leech hasta llegar a Sugar Point, una pequeña península ubicada en la sección noreste del lago.

Poco después de llegar a la aldea, dos de los saqueadores que participaron en la fuga de Bugonaygeshig fueron reconocidos y arrestados. Bugonaygeshig no apareció, pues aparentemente había huido antes de su llegada. Los soldados acamparon y comenzaron a registrar los bosques circundantes y las aldeas vecinas para arrestar a cualquier saqueador con órdenes de arresto pendientes. No encontraron a ninguno de los que tenían órdenes de arresto y, de hecho, había pocos saqueadores varones en la zona.

Las circunstancias exactas sobre qué bando disparó primero son objeto de controversia entre ambas partes. El general Bacon afirmó que uno de los fusiles de los soldados se disparó accidentalmente, lo que provocó que los saqueadores, escondidos en el bosque, pensaran que estaban siendo atacados, mientras que los saqueadores declararon que la batalla comenzó cuando vieron a varios soldados disparando contra una canoa indígena que transportaba a varias mujeres mientras su barco de vapor se acercaba a Sugar Point.

Alrededor de las 11:30 de la mañana, los saqueadores comenzaron a disparar contra los soldados desde el bosque circundante. Los soldados, muchos de ellos jóvenes reclutas, se tiraron al suelo, aunque sus oficiales lograron que formaran una línea de escaramuza en forma de media luna alrededor de la cabaña de Bugonaygeshig. Durante la primera media hora, varios hombres de Wilkinson resultaron muertos o heridos. Después de que el propio Wilkinson recibiera un disparo en la pierna, él y algunos de los otros heridos fueron trasladados a la orilla del lago, donde la cabaña les proporcionaba cierta protección.

Tras recuperarse brevemente detrás de la cabaña, el mayor Wilkinson salió poco después de que le vendaran la pierna y comenzó a animar a los jóvenes soldados. Pronto recibió otro disparo, esta vez en el abdomen, y fue llevado de vuelta a la cabaña, donde falleció una hora más tarde. Otro hombre bajo su mando, el sargento William Butler, también murió cuando se dirigía a informar al general Bacon de la herida mortal del mayor Wilkinson. A partir de entonces, los disparos de los saqueadores disminuyeron; sin embargo, algunos continuaron disparando ocasionalmente durante el resto del día.

Esa misma tarde, un policía indio fue asesinado por un soldado que lo confundió con uno de los saqueadores y, a la mañana siguiente, otro soldado murió mientras intentaba desenterrar unas patatas de un huerto. Fue la última baja oficial de la batalla.

Los saqueadores finalmente se dispersaron temprano al día siguiente y los soldados regresaron a Walker. Seis soldados, incluido el mayor Wilkinson, habían muerto y otros diez resultaron heridos. Ningún civil murió durante la batalla, con la excepción de un oficial de la policía indígena, aunque cinco —incluido un segundo policía indígena— resultaron heridos. ^{[ 2 ]} Tras su fuga, Bugonaygeshig nunca fue capturado. ^{[ 3 ]}

El informe inicial de la escaramuza desató el pánico y el temor a un levantamiento general y ataques contra los asentamientos cercanos de Bemidji , Cass Lake , Deer River , Grand Rapids y Walker, Minnesota . Se enviaron tropas federales adicionales desde Fort Snelling y se movilizó la Guardia Nacional de Minnesota , mientras que los colonos locales se organizaron en milicias improvisadas. Por su parte, los ojibwe se dispersaron rápidamente de sus aldeas a zonas remotas de la reserva, temiendo represalias por parte del ejército o los colonos. Sin embargo, el temor público a otro levantamiento indígena disminuyó después de que los periódicos comenzaran a informar sobre las circunstancias del ataque. Al día siguiente de la batalla, el Cass County Pioneer publicó una carta de los jefes de los Pillagers:

Nosotros, los jefes y líderes abajo firmantes de la banda Pillager de indios Chippewa [Ojibwe] de Minnesota... respetuosamente representamos que nuestro pueblo está soportando una pesada carga, y para que no sea aplastado por ella, humildemente le solicitamos que envíe una comisión, compuesta por hombres honestos e incontrolables por los madereros, para investigar los problemas existentes aquí... Ahora solo contamos con las tierras de pinos de nuestra reserva para nuestra subsistencia y sustento futuros, pero la manera en que estamos siendo defraudados nos ha alarmado. Las tierras están siendo, como antes, subestimadas por los tasadores, y los pinos que hay en ellas están siendo destruidos por incendios para crear la clase de madera conocida como madera muerta o caída, para que [otros] puedan cortarla y venderla para su propio beneficio. ^{[ 4 ]}

Varios días después del incidente, el Comisionado de Asuntos Indígenas de los Estados Unidos, William A. Jones, negoció con los líderes de Pillager en un consejo celebrado en la Reserva Leech Lake del 10 al 15 de octubre. Después de que el consejo concluyó, el Comisionado Jones criticó a los funcionarios locales y estatales por "los frecuentes arrestos de indígenas por causas triviales, a menudo sin ninguna causa en absoluto, llevándolos a Duluth y Minneapolis para ser juzgados, a doscientas millas de su agencia, y luego dejándolos a la deriva sin medios para regresar a casa". Jones dijo más tarde en un informe al Secretario del Interior Cornelius Newton Bliss ,

Los indígenas se rebelaron a causa de las injusticias sufridas y el trato injusto. Ahora regresarán a sus hogares y vivirán en paz si los blancos los tratan con justicia, lo cual es muy probable, ya que quedaron muy impresionados con la postura adoptada por los indígenas. En este sentido, la rebelión les ha servido de lección. ^{[ 5 ]}

La última superviviente de la batalla, Emma Bear, falleció en Cass Lake , en el condado de Cass, Minnesota , el 13 de julio de 2001, a la edad de 103 años. Tenía 8 meses de edad en el momento de la batalla. Su padre, Bear (Makwa), y George White intentaron negociar una tregua con los soldados, pero fueron dos de los arrestados antes de la batalla. ^{[ 6 ]}

Entre los supervivientes heridos se encontraban: EE Antonello, Richard Boucher, Edward Brown, John Daily, Chas. Francis, el soldado Godfrey, Charles Jensen, Albert Schuyler, Charles Turner, George R. Wicker , Edward Harris (alguacil de la ciudad de Walker), Joseph Orcar (piloto del vapor Jennie ), TJ Sheenan (alguacil adjunto de los Estados Unidos), __ Tinker (inspector indígena), Henry Waters (ingeniero del Jennie ).

La batalla es el tema del extenso poema del escritor ojibwe Gerald Vizenor, titulado Bear Island: The War at Sugar Point (University of Minnesota Press, 2006).