Batalla de Valverde

La batalla de Valverde , también conocida como la batalla del vado de Valverde , se libró del 20 al 21 de febrero de 1862, cerca del pueblo de Val Verde ^{[ 5 ]} en un vado del Río Grande en el Territorio de Nuevo México , controlado por la Unión , en lo que hoy es el estado de Nuevo México . Se considera un importante éxito confederado en la Campaña de Nuevo México de la Guerra Civil Estadounidense , a pesar de que la fuerza invasora abandonó el campo de batalla. Los beligerantes fueron la caballería confederada de Texas y varias compañías de la milicia de Arizona contra los soldados regulares del Ejército de los Estados Unidos y los voluntarios de la Unión del norte del Territorio de Nuevo México y el Territorio de Colorado .

El general de brigada confederado Henry Hopkins Sibley imaginó invadir Nuevo México con su ejército, derrotar a las fuerzas de la Unión, capturar la capital, Santa Fe , y luego marchar hacia el oeste para conquistar California para la Confederación. El primer paso de Sibley fue reunir un ejército en El Paso, Texas , y conducirlo hacia el norte a través del Arizona confederado hasta Fort Thorn . Desde allí avanzaría a lo largo del Río Grande , evitando el desierto de la Jornada del Muerto , con el objetivo de capturar Fort Craig y los suministros en el fuerte y derrotar al ejército federal al mando del coronel Edward Canby . ^{[ 6 ]} El 3 de enero de 1862, Sibley partió de El Paso con tres regimientos y un regimiento parcial de texanos a caballo, que comprendían 2510 oficiales y soldados. Fort Craig, a 225 km  al norte de El Paso, era el principal obstáculo en su camino. Canby lo esperaba allí con 3800 hombres, la mayoría de ellos infantería. Solo 1200 de los hombres de Canby eran soldados experimentados. El resto estaba compuesto por 2000 voluntarios de Nuevo México, 100 voluntarios de Colorado y 500 milicianos. Kit Carson comandaba el Primer Regimiento de Voluntarios de Nuevo México. ^{[ 7 ]}

Sibley condujo a su brigada hasta quince millas al sur de Fort Craig durante la noche del 13 de febrero. Al considerar que el fuerte era demasiado fuerte para ser tomado por asalto, Sibley desplegó su brigada en línea durante los siguientes tres días, con la esperanza de atraer a los federales a campo abierto, pero Canby, desconfiando de sus tropas voluntarias, se negó a atacar. ^{[ 9 ]}

Como solo les quedaban provisiones para unos pocos días, los confederados no podían esperar indefinidamente, así que en un consejo de guerra el día 18, Sibley ordenó al ejército cruzar el Río Grande y avanzar por la orilla oriental del río hasta el vado cerca de Valverde, seis millas al norte de Fort Craig, con la esperanza de cortar las comunicaciones de la Unión entre el fuerte y su cuartel general en Santa Fe. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Para el día 20, el ejército confederado, al amparo de las colinas que lo separaban del río, se encontraba frente a Fort Craig. El coronel confederado Thomas Green intentó emplazar artillería en las alturas que dominaban el río y el fuerte, pero Canby se había anticipado al movimiento, obligando a los texanos a establecer un campamento seco (es decir, un campamento sin agua potable) la noche del 20. Alrededor de la medianoche, el capitán de la Unión, James Graydon, intentó volar algunos puestos de avanzada rebeldes enviando mulas cargadas con barriles de pólvora con mecha hacia las líneas confederadas, pero las fieles mulas del ejército regresaron hacia el campamento de la Unión antes de estallar. Aunque las únicas bajas fueron dos mulas, las explosiones provocaron una estampida de ganado vacuno y caballos confederados hacia las líneas de la Unión, privando a las tropas de Green de provisiones y caballos muy necesarios. ^{[ 12 ]}

A la mañana siguiente, 21 de febrero, Sibley envió una avanzada compuesta por cuatro compañías del 2.º Regimiento de Rifles Montados de Texas, al mando del mayor Charles Pyron, para explorar el terreno hasta el vado de Valverde, con el 4.º Regimiento de Rifles Montados de Texas, al mando del teniente coronel William Read Scurry , siguiéndoles de cerca. El resto de la brigada permaneció en el campamento, con la intención de unirse más tarde. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Los exploradores de la Unión informaron a Canby de los movimientos confederados hacia el norte. Canby envió entonces una fuerza mixta de infantería , caballería y artillería al vado bajo el mando del coronel Benjamin S. Roberts del 5.º Regimiento de Infantería de Nuevo México. La infantería y la artillería ralentizaron la columna, por lo que Roberts envió al mayor Thomas Duncan por delante con la caballería para asegurar el vado. Tras la partida de Roberts, Canby envió refuerzos adicionales de la guarnición del fuerte y asignó varias compañías de voluntarios de Nuevo México para "vigilar los movimientos del enemigo, amenazar sus flancos y retaguardia, e impedir sus movimientos en la medida de lo posible". ^{[ 15 ]}

Cuando los confederados al mando de Pyron llegaron al lado este del vado de Valverde, encontraron que las fuerzas de la Unión ya estaban allí bloqueando su paso. Pyron solicitó refuerzos del 4.º de Texas mientras sus hombres se refugiaban en el lecho de un antiguo río, que les proporcionó una excelente posición defensiva. Al principio, a pesar de tener superioridad numérica, la caballería de la Unión se desplegó en una línea de escaramuza en lugar de intentar expulsar a los confederados de su posición. Esto obligó a la artillería de la Unión a permanecer en la orilla occidental del Río Grande. ^{[ 16 ]}

Cuando Scurry llegó, desplegó su regimiento a la derecha de Pyron, con la artillería regimental en la izquierda confederada. Aunque habían obtenido superioridad numérica, los confederados estaban armados principalmente con escopetas y pistolas de corto alcance, que no podían alcanzar las posiciones de la Unión a trescientos metros de distancia; los obuses confederados tampoco podían alcanzar la artillería de la Unión en la otra orilla del río. ^{[ 17 ]} Mientras tanto, Canby ordenó a la mayor parte de la guarnición restante en Fort Craig que marchara a Valverde, dejando atrás a algunos milicianos para custodiar el fuerte. Cuando llegó, Canby trasladó a la mayor parte de su mando, incluida la artillería, a la orilla este, dejando al Primer Regimiento de Voluntarios de Nuevo México bajo el mando de Carson y al Segundo Regimiento de Voluntarios de Nuevo México bajo el mando del Coronel Miguel Piño en la orilla oeste como reserva.

A primera hora de la tarde, el resto de las fuerzas confederadas, el 5.º Regimiento de Rifles Montados de Texas al mando del coronel Thomas Green y un batallón del 7.º Regimiento de Rifles Montados de Texas al mando del teniente coronel John Sutton, llegaron al campo de batalla, necesitados de agua y con el acceso al río negado por las fuerzas defensoras de la Unión. Sibley, que durante la mañana había permanecido con los carros, cedió el mando de la brigada y Green lo asumió, quien a su vez entregó el mando del 5.º Regimiento de Texas al mayor Samuel Lockridge. Alrededor de las 14:00, Green autorizó a una compañía de lanceros a intentar una carga contra lo que creían que era una compañía inexperta de Nuevo México en el extremo derecho de la Unión; sin embargo, los soldados de la Unión resultaron ser una compañía de Colorado llamada "Pike's Peakers", que logró repeler la carga sin desbandarse. Veinte de los lanceros murieron o resultaron heridos durante la carga, y casi todos los caballos también resultaron heridos o muertos. Cuando regresó a la línea confederada, la compañía de lanceros se rearmó con pistolas y escopetas y continuó luchando en la batalla. ^{[ 18 ]} Esta fue la primera y última carga de lanceros de la Guerra Civil Estadounidense. ^{[ 19 ]} Más tarde, un solitario Pike's Peaker estaba aislado y cargando su arma cuando un disparo de un rebelde pasó cerca de él. El soldado no estaba prestando mucha atención a los disparos, cuando el mismo rebelde saltó repentinamente de su cobertura y disparó seis veces más con su revólver, sin que ninguno de ellos alcanzara al Coloradon. El rebelde, al notar que todos los disparos fallaban, gritó que se rendía con el Pike's Peaker, quien respondió: "¡Que esté muerto!", y "Me has disparado seis veces, y estoy obligado a abatirte con una, por haber hecho semejante chapuzón". Fiel a sus palabras, levantó su rifle y abrió fuego, alcanzando al rebelde. ^{[ 20 ]}

A las 4:00  p. m., la Unión parecía tener la ventaja en la batalla. Canby decidió que un asalto frontal masivo fracasaría y, en cambio, optó por atacar el flanco izquierdo confederado; para ello, ordenó a una de sus baterías a su derecha que se redesplegara más cerca de la línea confederada y movió varias compañías a su derecha, incluyendo el Primer Regimiento de Nuevo México de Carson, que cruzó el río y ocupó su lugar en la línea. Sin embargo, este reposicionamiento de las tropas debilitó el centro de la línea de la Unión y la batería a la izquierda de Canby. ^{[ 21 ]} Con la esperanza de detener el ataque de la Unión, Green ordenó al Mayor Henry Raguet que atacara el flanco derecho de la Unión con su batallón; este ataque fue rechazado por fuego frontal y un ataque de flanco del 1.er Regimiento de Nuevo México, y el flanco derecho de la Unión avanzó tras los confederados en retirada. ^{[ 22 ]} Cuando a algunos soldados de la Unión se les acabó la munición, comenzaron a lanzar piedras y otros objetos a los rebeldes. ^{[ 20 ]}

En ese momento, Green ordenó al ala derecha confederada, bajo el mando de Scurry, que cargara contra el centro de la Unión y la batería a su izquierda; la fuerza de ataque de 750 hombres se dispuso en tres oleadas sucesivas. ^{[ 23 ]} Los confederados estaban motivados, en gran parte, por su desesperada necesidad de agua, a la que solo podían acceder desalojando a las tropas de la Unión que bloqueaban su acceso al Río Grande. Lockridge fue herido de muerte durante el ataque. ^{[ 24 ]} Los federales respondieron con una carga de caballería, pero la fuerza principal confederada continuó presionando su asalto contra el flanco izquierdo de Canby. Los soldados regulares de la Unión y los hombres de la compañía de voluntarios de Nuevo México de Santiago Hubbel lucharon ferozmente en la defensa de la batería de McRae. ^{[ 25 ]} Finalmente, la gran carga confederada logró capturar las seis piezas de artillería y romper la línea de batalla de la Unión. ^{[ 26 ]} El capitán Alexander McCrae murió durante la carga. Muchos oficiales de la Unión creían que se podían retomar las posiciones de artillería, como el capitán Rafael Chacón y el teniente William W. Mills, pero la situación empeoró cuando Canby ordenó una retirada anticipada, convencido de que la batalla estaba perdida. Sibley estaba a punto de ordenar otro ataque cuando Canby envió una bandera blanca solicitando una tregua para retirar los cuerpos de los muertos y heridos, a lo que Sibley accedió. Canby logró reorganizar a sus hombres, a excepción de unos 200 desertores de entre los voluntarios de Nuevo México, y ordenó la retirada hacia Fort Craig, dejando el camino hacia el norte, en dirección a Santa Fe, libre para los confederados.

Tras quedar en posesión del campo de batalla, los confederados obtuvieron una victoria, pero sufrieron numerosas bajas, con 36 muertos, 150 heridos y un desaparecido de un total de 2590 hombres. ^{[ 4 ] [ 27 ] [ 28 ]} Debido a la solidez de las murallas del fuerte, Sibley decidió abandonar su intento de capturarlo, cediendo así el control del campo de batalla a la Unión, y continuó avanzando hacia el norte, hacia Albuquerque y Santa Fe, donde esperaba capturar suministros muy necesarios. Sin embargo, se vio gravemente perjudicado por las pérdidas de caballos y mulas sufridas en la batalla, lo que le obligó a desmontar al 4.º de Texas como infantería y a destruir algunos suministros y carros. ^{[ 29 ]}

Canby informó que sus fuerzas tenían 3 oficiales y 65 hombres muertos, 3 oficiales y 157 hombres heridos , 1 oficial y 35 hombres desaparecidos para un total de 264. ^{[ 30 ]} También tenía desaparecidos y desertores adicionales, en su mayoría desertores, sufriendo así una tasa de bajas del 16 por ciento, incluyendo desertores, de 432 de 2800 hombres combatientes. ^{[ 31 ]} Considerándose en inferioridad numérica, optó por no perseguir a Sibley, y en su lugar envió destacamentos montados de voluntarios de Nuevo México contra la retaguardia de los confederados para hostigarlos y dar órdenes a Albuquerque y Santa Fe para destruir todos los depósitos de suministros y otros medios que los invasores pudieran utilizar para sustentarse. ^{[ 32 ]} Permanecería con el cuerpo principal en Fort Craig para cortar la línea de suministro de los confederados e interceptar refuerzos para Sibley, planeando finalmente acorralar al cuerpo principal confederado entre él y los refuerzos de la Unión provenientes de Fort Union. ^{[ 33 ]}

Ni Sibley ni Canby recibieron buenas calificaciones por su liderazgo durante la batalla. Sibley estaba ebrio y enfermo, y pasó la mayor parte del día en una ambulancia. El coronel Green era el comandante de facto, y fue su agresivo ataque al centro y al flanco izquierdo de Canby lo que decidió la batalla. Canby culpó a los voluntarios de Nuevo México, en su mayoría hispanos, de su derrota, pero su decisión de reforzar su derecha mientras debilitaba su centro y su flanco izquierdo fue la verdadera causa de la derrota de la Unión. ^{[ 34 ]} En el flanco derecho de Canby, el regimiento de voluntarios de Nuevo México de Kit Carson tuvo una participación limitada, pero se comportó bien. Los voluntarios avanzaban y creían estar ganando la batalla. Se mostraron incrédulos cuando Canby dio la orden de retirada. ^{[ 35 ]}

La batalla representó el punto más bajo de la carrera militar de Canby y el punto más alto de la de Sibley. Tras la batalla, la reputación de ambos hombres tomaría rumbos opuestos. Después de la batalla, corrió el rumor de que los dos comandantes, Canby y Sibley, quienes habían sido aliados y se habían entrenado juntos, eran en realidad cuñados. Sin embargo, las investigaciones revelaron escasa o nula evidencia de que estuvieran emparentados por matrimonio. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Meketa, Jacqueline Dorgan (1986), Legado de honor: La vida de Rafael Chacón, un neomexicano del siglo XIX , Albuquerque, Nuevo México: University of New Mexico Press

• Monumento a los Voluntarios Montados de Texas en la base de datos de marcadores históricos.
• Valverde: la mayor batalla de la Guerra Civil para el Oeste en YouTube