Béhanzin

En marzo de 1889, Dahomey atacó una aldea en el Ouémé cuyo jefe estaba bajo la protección de los franceses. ^{[ 3 ]} Después de comentar que la bandera tricolor lo protegería, el Fon ordenó a una de sus amazonas de Dahomey que lo decapitara y envolviera su cabeza con la bandera. ^{[ 3 ]} Francia respondió fortificando la ciudad de Cotonú , que les había sido cedida por un representante de Dahomey en Ouidah , aumentando sus fuerzas con soldados franceses senegaleses y gaboneses, y arrestando a funcionarios locales de Dahomey que habían estado recaudando aduanas en el puerto. También estallaron escaramuzas con las milicias locales. El 4 de marzo de 1890, un ejército de Dahomey de varios miles cargó contra la empalizada de troncos alrededor de Cotonú aproximadamente a las 5 de la mañana. El ejército francés resistió firmemente debido a su armamento superior, su estrategia y la posición ventajosa que habían preparado. Finalmente, las fuerzas de Béhanzin se vieron obligadas a retirarse. Si bien las bajas del lado francés fueron escasas, los dahomey sufrieron la pérdida de varios cientos de soldados (129 dentro de las líneas francesas).

Tras reagruparse, Dahomey envió sus fuerzas al sur para atacar la ciudad de Porto-Novo, protegida por los franceses y gobernada por el rey Toffa I. Una fuerza de 350 soldados franceses, con el apoyo de 500 soldados del rey Toffa, interceptó a la fuerza de 9000 guerreros de Béhanzin en la batalla de Atchoukpa . Si bien los soldados locales de Porto-Novo fueron derrotados durante la carga inicial de Dahomey, las fuerzas francesas formaron cuadros de infantería para protegerse y lograron repeler a los dahomey, sufriendo solo 8 bajas frente a las 1500 de Dahomey.

El 3 de octubre de 1890, Dahomey firmó un tratado que reconocía al reino de Porto-Novo como protectorado francés . Béhanzin también se vio obligado a ceder definitivamente Cotonú.

La paz duró dos años, pero ambos bandos continuaron comprando armas en preparación para otra batalla. En 1892, los soldados de Abomey atacaron aldeas cercanas a Grand Popo y Porto-Novo en un intento por reafirmar las antiguas fronteras de Dahomey. El rey Béhanzin rechazó las quejas de los franceses, quienes procedieron a declarar la guerra.

Los franceses justificaron aún más la anexión de Dahomey al caracterizar a los dahomeyanos como salvajes que necesitaban ser civilizados , y al señalar los sacrificios humanos de esclavos a los ancestros reales en las ceremonias anuales conocidas como costumbres anuales y tras la muerte del rey, como prueba de esta barbarie. Dahomey ya estaba enfrentado con otros imperios coloniales por su práctica de atacar y esclavizar reinos vecinos, tanto para obtener esclavos domésticos (incluidos sacrificios humanos) como para el comercio transatlántico, lo que chocaba con la campaña antiesclavista del Imperio Británico durante el siglo XIX.

Los franceses también señalaron la existencia de la milicia femenina que protegía al rey, ^{[ 4 ]} a quienes los Fon se referían simplemente como Minon (o "madres"), pero los franceses las llamaban Amazonas en honor a las feroces guerreras de la mitología griega. Se creía que estas mujeres soldado se habían vuelto comunes en el ejército Fon debido a las extremas pérdidas sufridas por Dahomey durante las guerras con los reinos vecinos. Parte de la propaganda oficial francesa de la época se puede ver en grabados que representan a estas llamadas Amazonas. Una fuente afirma que en una de las batallas una Amazona mató a un oficial francés arrancándole la garganta con sus afilados dientes. Relatos paralelos del evento transmitidos en Benín describen a la Amazona como una esposa de confianza de Béhanzin que había jurado vengar a los miembros de la familia real que habían sido ejecutados por Béhanzin por traición tras revelar planes de batalla a cambio de sobornos de agentes franceses. El oficial francés que supuestamente mató era el jefe de la inteligencia militar francesa que cometió el acto "salvaje" de corromper a miembros de la familia para traicionar a los suyos. La amazona se vio obligada a usar sus dientes después de que se le agotaran las municiones en el punto álgido de la batalla.

Mediante una recopilación de inteligencia superior , una estrategia superior, armamento superior, sobornos y una campaña de guerra psicológica que incluyó la tala de la mayoría de los árboles sagrados en Oueme y Zou , los franceses derrotaron a Dahomey, uno de los últimos reinos africanos en sucumbir a la colonización europea, con muy pocas pérdidas francesas. ^{[ 5 ]} En lugar de atacar Abomey directamente marchando directamente hacia el norte desde Calavi, justo al norte de Cotonú, el general francés Alfred Dodds atacó desde Porto-Novo , avanzando por el valle de Oueme hasta estar a distancia de ataque de Abomey , pasando por Cove y Bohicon , mientras que los Fon continuaron modelando sus ataques en un estilo de combate cuerpo a cuerpo predecible justo antes del amanecer, con armas más cortas de machete y espadas que tenían dificultad para romper las disciplinadas líneas de bayoneta francesas .

Tras una serie de batallas y guerras de guerrillas en las que los Fon intentaron frenar el avance francés hacia Abomey , la capital de Dahomey , los franceses resultaron victoriosos, sufriendo tan solo 85 bajas frente a los entre 2000 y 4000 muertos estimados entre los Fon. El 5 de noviembre de 1892, tras la pérdida del palacio real, Béhanzin envió una misión de tregua a las fuerzas francesas, pero fracasó. El rey Béhanzin, negándose a permitir que la capital cayera en manos enemigas, incendió y evacuó la ciudad. Él y los restos del ejército de Dahomey huyeron hacia el norte cuando los franceses entraron en la capital el 17 de noviembre e instalaron a su hermano Agoli-agbo como nuevo rey. Tras fracasar en su intento de reconstruir su ejército, el rey Béhanzin finalmente se rindió a los franceses el 15 de enero de 1894. Vivió el resto de su vida en el exilio en Martinica y Argelia .

Tras su muerte, sus restos fueron devueltos a Abomey. Su trono y sus esculturas de madera, cobre, hierro y plata se encuentran actualmente en el Museo Quai Branly, y han sido objeto de importantes debates sobre su devolución a la República de Benín. ^{[ 6 ]}

A Béhanzin le sucedió Agoli-agbo , su hermano y antiguo jefe del Estado Mayor del Ejército, el único gobernante potencial con el que los franceses estaban dispuestos a negociar.