Belle da Costa Greene

Belle da Costa Greene (26 de noviembre de 1879 - 10 de mayo de 1950) fue una bibliotecaria estadounidense que administró y desarrolló la biblioteca personal de J.P. Morgan . Tras la muerte de Morgan en 1913, Greene continuó como bibliotecaria de su hijo, Jack Morgan , y en 1924 fue nombrada la primera directora de la Biblioteca Pierpont Morgan . A pesar de haber nacido de padres negros, Greene pasó su carrera profesional haciéndose pasar por blanca .

Greene trabajó en las oficinas administrativas del Teachers College de la Universidad de Columbia a mediados de la década de 1890, donde conoció a la filántropa y defensora del bienestar social Grace Hoadley Dodge . Dodge gestionó la admisión de Greene al Seminario Northfield para Señoritas y financió su educación allí. Greene asistió al seminario durante tres años, probablemente de 1896 a 1899. ^{[ 1 ]} En 1900, Greene asistió a la Escuela de Verano de Economía Bibliotecaria del Amherst College , un programa de seis semanas que ofrecía cursos en el incipiente campo de la bibliotecología , incluyendo catalogación, indización y escritura a mano. ^{[ 2 ]} Tras su graduación, comenzó a trabajar en la Biblioteca de la Universidad de Princeton . ^{[ 3 ] [ 4 ]} En Princeton, se formó en catalogación y trabajo de referencia, y desarrolló un conocimiento de libros raros. ^{[ 5 ] [ 4 ]} Mientras trabajaba en Princeton, conoció a Junius Spencer Morgan II , quien más tarde la presentó a su tío financiero JP Morgan. ^{[ 3 ] : 174–175 [ 6 ]} Greene comenzó a trabajar como bibliotecario de JP Morgan en 1905. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Greene era una experta en manuscritos iluminados . Gastó millones de dólares en la compra y venta de manuscritos, libros y obras de arte raros para Morgan. Le dijo a Morgan que su objetivo era convertir su biblioteca en una de las más destacadas, especialmente en incunables , manuscritos , encuadernaciones y clásicos . ^{[ 9 ]} Se centró particularmente en hacer que los libros raros fueran accesibles al público, en lugar de mantenerlos guardados bajo llave en las bóvedas de coleccionistas privados. ^{[ 10 ]} Según un biógrafo de Morgan, Greene lo ayudó a evadir los aranceles aduaneros de objetos de arte. En una ocasión, permitió que los agentes de aduanas encontraran varios artículos sujetos a impuestos en su equipaje, impidiendo que se percataran de que transportaba una pintura, tres bronces y un reloj muy caro para Morgan. La propia Greene relató que ella y su empleador realizaron una " danza de guerra " y rieron juntos tras el éxito de su plan. ^{[ 11 ]}

Belle da Costa Greene nació y se crió en el barrio de Georgetown , Washington, DC como Belle Marion Greener . ^{[ 12 ]} Aunque su fecha de nacimiento a veces se indica como el 13 de diciembre de 1883, su biógrafa Heidi Ardizzone da la fecha de nacimiento de Greene como el 26 de noviembre de 1879. ^{[ 13 ] : 32} Su madre era Genevieve Ida Fleet, una maestra de música y miembro de una prominente familia afroamericana en el cuadrante noroeste de clase alta de Washington, DC ^{[ 12 ] [ 3 ] : 174} Su abuelo materno, James H. Fleet, fue un abolicionista y miembro fundador de la congregación metodista unida Mount Zion en Georgetown, cuya iglesia sirvió como estación del Ferrocarril Subterráneo en el Washington anterior a la Guerra Civil . ^{[ 12 ]} Su padre, Richard Theodore Greener , fue el primer estudiante negro en asistir y el primer graduado negro de la Universidad de Harvard (clase de 1870). ^{[ 14 ]} Luego trabajó como abogado, profesor y activista por la justicia racial, y se desempeñó como decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard . ^{[ 15 ]}

Después de que Greene aceptara el trabajo con Morgan, probablemente nunca volvió a hablar con su padre y lo incluyó como fallecido en las solicitudes de pasaporte durante la década de 1910, aunque vivió hasta 1922. ^{[ 1 ]} Es posible que se hayan encontrado una vez en Chicago alrededor de 1913, pero no se conocen registros escritos de este encuentro. Los historiadores han creído durante mucho tiempo que Richard Greener perdió la mayor parte de sus documentos en el terremoto de San Francisco de 1906. ^{[ 13 ]}

Después de la separación de sus padres, Belle, de piel clara, su madre y sus hermanos se hicieron pasar por blancos y cambiaron su apellido a Greene para distanciarse de su padre. ^{[ 7 ] [ 4 ] [ 16 ]} Su madre cambió su apellido de soltera a Van Vliet en un intento de asumir ascendencia holandesa. ^{[ 17 ]} Belle también cambió su nombre, cambiando Marion por "da Costa", y afirmando tener ascendencia portuguesa para explicar su tez más oscura. ^{[ 17 ]} Los cambios en su ascendencia y la de su familia dieron lugar a más invenciones, incluyendo una que llevó a la gente a creer que Greene se había criado en Virginia. ^{[ 4 ] [ nb 1 ]} La verdadera naturaleza de sus orígenes se complicó aún más por la afirmación de Greene de ser más joven de lo que era, una acción que la biógrafa Heidi Ardizzone describe como "una mascarada" en respuesta a una sociedad centrada en la juventud en la que "las mujeres solteras mayores de cierta edad eran despreciadas". ^{[ 13 ] : 14}

Greene comenzó a trabajar en las oficinas administrativas del Teachers College de la Universidad de Columbia a mediados de la década de 1890, donde conoció a la filántropa y defensora del bienestar social Grace Hoadley Dodge . Dodge, impresionada por el trabajo y las habilidades sociales de Greene, gestionó su admisión en el Seminario Northfield para Señoritas y financió su educación allí. Greene asistió al seminario durante tres años, probablemente de 1896 a 1899. ^{[ 1 ]} En 1900, Greene asistió a la Escuela de Verano de Economía Bibliotecaria del Amherst College , un programa de seis semanas que ofrecía cursos en el incipiente campo de la bibliotecología , incluyendo catalogación, indización y caligrafía. ^{[ 18 ]}

Greene comenzó a trabajar en la Biblioteca de la Universidad de Princeton en 1902. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Fue durante este tiempo que se capacitó en catalogación y trabajo de referencia y desarrolló un conocimiento de libros raros. ^{[ 5 ] [ 4 ]} Mientras trabajaba en Princeton, conoció a Junius Spencer Morgan II , quien más tarde la presentó a su tío financiero JP Morgan . ^{[ 3 ] : 174–175 [ 6 ]} Greene comenzó a trabajar como bibliotecaria de JP Morgan en 1905. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

La primera tarea de Greene como bibliotecaria fue organizar, catalogar y colocar en estanterías la colección de Morgan. ^{[ 5 ] [ 4 ]} Ada Thurston, una bibliógrafa experimentada , contribuyó al esfuerzo como asistente de Greene. ^{[ 5 ]} Greene pronto se convirtió en una figura clave para JP Morgan y para aquellos que buscaban beneficiarse de él para sus proyectos artísticos. En 1906, Edward Curtis solicitó su aprobación para su ambicioso proyecto de preservar la vida de los nativos americanos . Tras una favorable recepción a su carta de presentación y una conversación personal, se le concedió acceso al propio JP Morgan a través de Greene. A lo largo de muchos años de correspondencia, Greene continuó apoyando su obra maestra, The North American Indian , de 20 volúmenes, mediante financiación de JP Morgan. ^{[ 19 ]}

Para 1908, Greene había comenzado a representar a Morgan en el extranjero. ^{[ 5 ] [ 16 ]} Confiada por su experiencia —Greene era experta en manuscritos iluminados— así como por su destreza en la negociación con comerciantes, Greene gastó millones de dólares comprando y vendiendo manuscritos, libros y arte raros para Morgan. Le dijo a Morgan, quien estaba dispuesto a pagar cualquier precio por obras importantes, que su objetivo era hacer que su biblioteca fuera "preeminente, especialmente en incunables , manuscritos , encuadernaciones y clásicos ". ^{[ 20 ]} En un perfil de Greene de 1912, el New York Times se refirió a su "fuerza de persuasión e inteligencia" y relató su compra previa a la subasta de diecisiete libros muy codiciados de William Caxton en nombre de la biblioteca de Morgan. ^{[ 21 ]} Estaba particularmente enfocada en hacer que los libros raros fueran accesibles al público, en lugar de mantenerlos encerrados en las bóvedas de coleccionistas privados. Tuvo bastante éxito en esto; Por ejemplo, cuando la Biblioteca Morgan se convirtió en una institución pública y ella fue nombrada su primera directora en 1924, lo celebró organizando una serie de exposiciones, una de las cuales atrajo a la cifra récord de 170 000 personas. ^{[ 10 ]} En una historia de las subastas de arte estadounidenses, se describió a Greene como poseedora de un «humor salvaje y alegre», lo que la distinguía del comportamiento más serio de Morgan. ^{[ 22 ] : 274}

La biógrafa de Morgan, Jean Strouse, ofreció un ejemplo de la relación entre Morgan y Greene: «Morgan odiaba pagar aranceles aduaneros, especialmente por objetos de arte, y, como innumerables viajeros antes y después, los evadía siempre que podía. Rápidamente reclutó a Greene como aliada para la evasión fiscal. Un año, ella logró, mediante una hábil maniobra para que los agentes de aduanas encontraran varios artículos sujetos a impuestos en su equipaje, desviar su atención de un cuadro, tres bronces y un reloj muy caro que él le había pedido que comprara en Londres. "Cuando llegué a la biblioteca con todos los tesoros de JP...", le contó a una amiga, "bueno, él y yo hicimos una danza de guerra y nos reímos con gran alegría"». ^{[ 11 ]}

Tras la muerte de Morgan en 1913, Greene continuó trabajando para su hijo y nuera, JP Morgan Jr. y Jane Norton Grew Morgan . ^{[ 7 ] [ 23 ]} Morgan le dejó cincuenta mil dólares en su testamento, capital suficiente para que viviera cómodamente, aunque ella siguió complementando su herencia con el salario de 10 000 dólares anuales que ganaba en la biblioteca, una suma enorme para la época, especialmente para una mujer. ^{[ 11 ]}

En 1924, fue nombrada directora de la Biblioteca Pierpont Morgan , tras la transición de la colección personal de Morgan a una institución pública. ^{[ 7 ] [ 16 ]} Mientras trabajaba allí, Greene identificó obras producidas por el « falsificador español ». ^{[ 24 ]} Se jubiló del puesto en 1948. ^{[ 7 ] [ 23 ]} Cuando murió en 1950, el New York Times se refirió a ella como «una de las bibliotecarias más conocidas del país». ^{[ 8 ]} En 1949, un año después de su jubilación y un año antes de su muerte, la Biblioteca Morgan organizó una exposición de más de 250 de los mejores artículos que Greene había adquirido. Asistió en silla de ruedas. ^{[ 10 ]}

Además de su labor en la biblioteca, Greene ocupó diversos cargos dentro de la profesión. Fue una de las primeras mujeres nombradas miembro de la Academia Medieval de América . Fue miembro vitalicia del Museo Metropolitano de Arte . ^{[ 13 ] : 439} Greene también formó parte de los consejos editoriales de Gazette des Beaux Art y ARTnews . ^{[ 13 ] : 439} Fue miembro del Club Hroswitha . ^{[ 25 ]}

Greene nunca se casó. Su madre, Genevieve, vivió con ella durante décadas, y Greene desempeñó un papel activo en la crianza de su sobrino Robert Mackenzie Leveridge, quien había nacido en su casa. ^{[ 5 ]} En 1913, JP Morgan le dejó a Greene 50 000 dólares ( equivalentes a 1 600 000 dólares en 2025 ) en su testamento. Cuando le preguntaron si era la amante de Morgan, Greene respondió: «¡Lo intentamos!». ^{[ 23 ]} Tuvo una relación romántica duradera con el experto en arte renacentista italiano Bernard Berenson , a quien conoció en 1909. ^{[ 3 ] : 172}

Greene murió de cáncer el 10 de mayo de 1950 en el Hospital St. Luke's de la ciudad de Nueva York . ^{[ 8 ] [ 5 ] [ 26 ]} Greene destruyó sus documentos personales antes de su muerte, pero se conservan registros de otras personas, incluidas cartas que escribió a Berenson. ^{[ 27 ]} Su correspondencia profesional se encuentra archivada en las colecciones de la Biblioteca y Museo Morgan . ^{[ 28 ]} "Su cuerpo fue... cremado y las cenizas enterradas en el cementerio de Kensico, Valhalla, Nueva York." ^{[ 13 ]}

El libro de 2021, The Personal Librarian, de Marie Benedict y Victoria Christopher Murray, presenta un relato de ficción histórica sobre la vida personal y profesional de Greene como bibliotecaria de JP Morgan. ^{[ 29 ]} Otra novela basada en la vida de Greene es Belle Greene, de Alexandra Lapierre . ^{[ 30 ]}

La Academia Medieval de América estableció el Premio Belle da Costa Greene para financiar investigaciones realizadas por medievalistas de color. ^{[ 31 ]}

La exposición Belle Da Costa Greene: el legado de una bibliotecaria se exhibió en la Biblioteca Morgan entre octubre de 2024 y mayo de 2025. ^{[ 12 ] [ 32 ] [ 33 ]}

• Towner, Wesley; Varble, Stephen (1970). «Bibliomanía». The Elegant Auctioneers . Nueva York: Hill & Wang. ISBN 978-0-8090-4171-8.

• "Una mirada a Belle da Costa Greene" . Colecciones de libros raros en Princeton (3 de agosto de 2010).
• "Belle da Costa Greene: Recursos adicionales" . The Morgan Library & Museum . 18 de junio de 2021. Consultado el 8 de agosto de 2021 .
• Belle da Costa Greene: El legado de una bibliotecaria. Exposición en la Biblioteca y Museo Morgan, del 25 de octubre de 2024 al 4 de mayo de 2025.
• Una bibliotecaria sin igual: Belle da Costa Greene y la auto-reinvención. Conferencia de la Escuela de Libros Raros, verano de 2024.
• Cómo se convirtió Belle da Costa Greene: Una bibliotecaria visionaria a través de sus cartas (octubre de 2024).
• El arte del yo: Belle da Costa Greene y Bernard Berenson. Conferencia del Consejo de Villa I Tatti (25 de abril de 2023).