Ben Montgomery

Benjamin Thornton Montgomery (c. 1819–1877) fue un inventor, terrateniente y liberto estadounidense en Mississippi. Aprendió a leer y escribir y se convirtió en gerente de suministros y envíos para Joseph Emory Davis en Hurricane Plantation en Davis Bend .

Ben Montgomery nació en la esclavitud en 1819 en el condado de Loudoun, Virginia . En 1837, fue vendido al sur y comprado en Natchez, Misisipi , por Joseph Emory Davis . Fue llevado a la plantación Hurricane , hogar de Davis y su esposa, Eliza . El hermano menor del plantador, Jefferson Davis , se convertiría más tarde en presidente de los Estados Confederados de América . ^{[ 1 ]} Montgomery escapó, pero fue recapturado. Según se informa, Davis "indagó a fondo sobre la causa de su descontento", con lo cual ambos hombres llegaron a un "entendimiento mutuo" sobre la situación de Montgomery. ^{[ 1 ]}

El "experimento utópico" de Davis en la plantación de Davis Bend se centraba en su idea de que "cuanto menos se gobierne a la gente, más sumisa será al control". ^{[ 2 ]} Se animaba a los esclavizados a aprender oficios que les interesaran, y Davis les permitía quedarse con el dinero extra que ganaban en el trabajo especializado que elegían, algo raro entre los dueños de esclavos del Sur. Era ilegal enseñar a leer y escribir a una persona esclavizada en Misisipi, pero Davis lo fomentaba. ^{[ 3 ]} A Montgomery se le enseñó a leer, escribir y aritmética, y se le asignó la administración de la tienda general de la plantación. Impresionado por el talento que demostró Montgomery, Davis le dio la responsabilidad de gestionar las compras y los envíos de toda la plantación. ^{[ 4 ] [ 2 ]}

Montgomery y su esposa, Mary Virginia Lewis, con quien se casó en 1840, tuvieron cinco hijos. Dos hijas, Rebecca y Virginia, ^{[ 5 ]} y dos hijos, William Thornton Montgomery (nacido en 1843) e Isaiah Montgomery (nacido el 21 de mayo de 1847), llegaron a la edad adulta. ^{[ 5 ] [ 2 ]} Al comprarle el tiempo de su esposa a Davis, pudo permitir que sus hijos fueran criados por Mary, y los niños recibieron educación y tuvieron acceso a la biblioteca. Su hijo William, después de servir como tesorero del condado en el condado de Warren, Mississippi , se mudaría más tarde al Territorio de Dakota , donde compró una cantidad significativa de propiedades, trabajando como agricultor y empresario en el Valle del Río Rojo . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Isaiah llegó a fundar la comunidad negra de Mound Bayou, Mississippi , y "buscó la armonía racial a través de la adaptación" en su participación en la convención constitucional de Mississippi de 1890 ; la hija de Isaiah, Mary Booze, fue organizadora política. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Montgomery aprendió diversas habilidades, entre ellas lectura, escritura, topografía, control de inundaciones, diseño arquitectónico, reparación de maquinaria y navegación de barcos de vapor. ^{[ 4 ] [ 10 ]} Montgomery desarrolló destrezas en muchas áreas; se convirtió en un mecánico experto, no solo reparando la maquinaria agrícola avanzada adquirida por los hermanos Davis, sino que finalmente solicitó una patente para su diseño de una hélice accionada por vapor para proporcionar propulsión a embarcaciones en aguas poco profundas.

La hélice podía cortar el agua en diferentes ángulos, lo que permitía que la embarcación navegara más fácilmente en aguas poco profundas. No se trataba de un invento nuevo, sino de una mejora de diseños similares inventados por John Stevens en 1804 y John Ericsson en 1838. ( Patente estadounidense 588 ) El 10 de junio de 1858, basándose en que Ben, como esclavo, no era ciudadano de los Estados Unidos y, por lo tanto, no podía solicitar una patente a su nombre, se le denegó la solicitud de patente en una resolución de la oficina del Fiscal General de los Estados Unidos . Esta dictaminó que ni los esclavos ni sus dueños podían recibir patentes sobre inventos ideados por esclavos porque los esclavos no eran considerados ciudadanos y los dueños de esclavos no eran los inventores. ^{[ 2 ] [ 11 ]} Posteriormente, tanto Joseph como Jefferson Davis intentaron patentar el dispositivo a sus nombres, pero se les denegó porque no eran los "verdaderos inventores". Después de que Jefferson Davis fuera elegido Presidente de la Confederación , promulgó la legislación que permitiría a los esclavos recibir protección de patente para sus inventos. ^{[ 12 ]} El 28 de junio de 1864, Montgomery, ya no esclavo, presentó una solicitud de patente para su dispositivo, pero la oficina de patentes volvió a rechazar su solicitud. ^{[ 2 ]}

Joseph Davis permitió a los africanos cautivos en su plantación conservar el dinero ganado comercialmente, siempre y cuando le pagaran por el trabajo que habrían realizado como jornaleros agrícolas. De esta manera, Montgomery pudo acumular riqueza, dirigir un negocio y crear una biblioteca personal. ^{[ 13 ]}

La familia Davis abandonó Davis Bend en 1862, ante la inminente llegada de las tropas del Ejército de la Unión. Montgomery asumió el control de la plantación. La actividad agrícola continuó a pesar de las dificultades derivadas de la guerra, como los ataques de las fuerzas militares de ambos bandos. ^{[ 14 ]} Durante un tiempo, trabajó para el almirante de la Unión David D. Porter . ^{[ 2 ]}

Tras el fin de la Guerra Civil Estadounidense , Joseph Davis vendió su plantación y propiedad a Montgomery en 1866 por la suma de 300.000 dólares (aproximadamente 5,03 millones de dólares en 2024 ) como parte de un préstamo a largo plazo. ^{[ 4 ]} 

En septiembre de 1867, Montgomery se convirtió en el primer funcionario afroamericano elegido en Mississippi, al ser elegido juez de paz de Davis Bend. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Bajo su supervisión, la plantación produjo algodón considerado el mejor del mundo en una Exposición Internacional en 1870. ^{[ 15 ]}

Junto con su hijo Isaías, Montgomery fundó una tienda de abarrotes conocida como Montgomery and Sons. Montgomery trabajó para cumplir su sueño de toda la vida: establecer una comunidad para esclavos liberados. Sin embargo, no llegó a verlo hecho realidad. Unas inundaciones catastróficas arruinaron las cosechas y abrieron un canal a través de la península, convirtiendo Davis Bend en una isla. Esto incrementó los gastos de aprovisionamiento de la plantación y de transporte de las cosechas al mercado. Cuando Montgomery no realizó el pago del préstamo en 1876, Davis Bend volvió automáticamente a manos de la familia Davis, según los términos del contrato original. Desconsolado, Montgomery falleció al año siguiente. Fue enterrado en el cementerio de la plantación Brierfield, en Le Tourneau, condado de Warren, Misisipi.

Tras la muerte de su padre, Isaiah Montgomery se dedicó a hacer realidad su sueño. Adquirió 840 acres (3,4 km² ⁾ entre las líneas ferroviarias de Vicksburg y Memphis , en el noroeste de Misisipi , con el propósito de establecer la comunidad de esclavos liberados con la que su padre había soñado. Junto con otros antiguos esclavos, Isaiah Montgomery fundó la ciudad de Mound Bayou, Misisipi , en 1887 y la desarrolló como una comunidad mayoritariamente afroamericana. ^{[ 17 ]} 

• Hamilton, Brian (8 de octubre de 2014). "Un santuario confederado sumergido" . EdgeEffects . Instituto Nelson de Estudios Ambientales, Universidad de Wisconsin-Madison .