Corriente de Benguela

La corriente de Benguela / b ɛ ŋ ˈ ɡ ɛ l ə / es una amplia corriente oceánica que fluye hacia el norte y forma la porción oriental del giro oceánico del Atlántico Sur . La corriente se extiende desde aproximadamente Cabo de Buena Esperanza en el sur hasta la posición del Frente Angola-Benguela en el norte, alrededor de los 16°S . La corriente es impulsada por los vientos alisios predominantes del sureste. Cerca de la costa de la propia corriente de Benguela, los vientos del sureste impulsan el afloramiento costero , formando el Sistema de Afloramiento de Benguela . Las aguas frías y ricas en nutrientes que afloran desde unos 200–300 m (656–984 pies) de profundidad, a su vez, alimentan altas tasas de crecimiento del fitoplancton y mantienen el productivo ecosistema de Benguela.  

Las aguas de origen de la corriente de Benguela incluyen aguas frías de surgencia provenientes de las profundidades del océano Atlántico cerca de la costa, a las que se unen más mar adentro aguas pobres en nutrientes que han cruzado el Atlántico Sur desde Sudamérica como parte del Giro del Atlántico Sur . Remolinos de la cálida corriente de Agulhas del Océano Índico Sur, a lo largo de la costa este de Sudáfrica, rodean el Cabo de Buena Esperanza de vez en cuando para unirse a la corriente de Benguela. La corriente de Benguela tiene entre 200 y 300  km de ancho y se ensancha aún más a medida que fluye hacia el norte y el noroeste. Su borde occidental, hacia el mar, está bien definido, con muchos remolinos y meandros temporales y estacionales. Sin embargo, existe un frente térmico bien definido entre las aguas asociadas con el Sistema de Surgencia de Benguela y las de las corrientes atlánticas que fluyen hacia el este y que no son desviadas hacia el norte por el continente africano. La gélida corriente de Benguela y la cálida corriente de Agulhas, que fluye hacia el sur, no se encuentran frente al Cabo de Buena Esperanza (véase el diagrama de la derecha, arriba), pero existe una masa de agua frente a la costa sur de Sudáfrica, al este y particularmente al oeste del Cabo Agulhas , que consta de remolinos de ambas corrientes, por lo que las temperaturas del agua en alta mar a lo largo de la costa sur de África varían caóticamente.

Los vientos del norte a lo largo de la costa provocan el transporte de Ekman mar adentro y el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes hacia la zona eufótica . La intensidad del afloramiento está determinada por la fuerza del viento. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Las variaciones en la fuerza del viento dan lugar a pulsos de afloramiento, que se propagan hacia el sur a lo largo de la costa con velocidades de 5 a 8  m/s. Los pulsos son similares a una onda de Kelvin , excepto que en una escala de 30 a 60  km en lugar de 1000  km, y pueden propagarse alrededor del Cabo dependiendo de los sistemas de viento.

Los pulsos de afloramiento inducen la producción biológica. En el sistema de Benguela, el crecimiento del fitoplancton requiere un período de afloramiento seguido de un período de estratificación y aguas relativamente tranquilas. La floración de fitoplancton generalmente se retrasa de 1 a 4 días con respecto al evento de afloramiento y dura de 4 a 10 días. Para que el zooplancton tenga un suministro continuo de alimento, las floraciones de fitoplancton no deben ocurrir con demasiada separación. Los pulsos de afloramiento en el sistema de Benguela tienen regularmente una duración de 10 días, un período óptimo para la producción biológica. Se estima que la producción anual de biomasa en el sistema de Benguela es de 4,7 × 10¹³ gC/año , lo que hace que el sistema de Benguela sea entre 30 y 65 veces más productivo por unidad de área que el promedio oceánico mundial. ^{[ 3 ]}

Si bien el afloramiento promueve una abundante producción primaria y secundaria en las partes superiores de la columna de agua y cerca de la costa, las aguas más profundas con un intercambio de oxígeno limitado crean áreas hipóxicas llamadas zonas de mínimo oxígeno en la plataforma continental y la parte superior del talud costero. La zona de mínimo oxígeno de Benguela comienza alrededor de los 100 m de profundidad y tiene varios cientos de metros de espesor. Las bacterias que utilizan azufre en lugar de oxígeno, llamadas bacterias reductoras de azufre , residen en la zona de mínimo oxígeno. ^{[ 4 ]}

Los peces más abundantes en el sistema de Benguela son Sardinops y Engraulis . La sardina sudafricana ( S. s. ocellatus ) fue objeto de una intensa pesca en la década de 1950, alcanzando su punto máximo en 1968 con capturas superiores a 1,3 millones de toneladas. Desde entonces, la pesca de Sardinops ha disminuido y la de la anchoa sudafricana ( Engraulis capensis ) ha tomado el relevo. ^{[ 5 ]}

De forma similar al El Niño del Pacífico , una gruesa capa de agua cálida y pobre en nutrientes entra en la parte norte del sistema de afloramiento de Benguela frente a la costa de Namibia aproximadamente una vez por década. ^{[ 5 ]} Durante el Niño de Benguela, aguas cálidas y saladas de la Corriente de Angola se mueven hacia el sur, entre 15°S y 25°S . Esta capa de agua cálida y salada se extiende hasta 150 km (93 mi) mar adentro y hasta 50 m (164 ft) de profundidad. Se han observado lluvias intensas, cambios en la abundancia de peces y proximidad temporal al El Niño del Pacífico; sin embargo, las causas y los efectos del Niño de Benguela no se comprenden bien. ^{[ 5 ]} Un equipo de investigación ha demostrado que el Niño de Benguela es causado por vientos en el Océano Atlántico ecuatorial centro-occidental que se propagan como anomalías de temperatura subsuperficial del mar hacia la costa africana. ^{[ 6 ]} Un estudio reciente ha demostrado la importancia de los vientos locales en el desarrollo del Niño de Benguela frente a las costas de Namibia y Angola. Este proceso local junto con la señal remota de las regiones ecuatoriales forman la base del mecanismo de formación en el que ambos procesos a veces se refuerzan mutuamente. ^{[ 7 ]}    

• Península del Cabo
• Cabo de Buena Esperanza
• La corriente de Humboldt , el análogo de la corriente de Benguela en el océano Pacífico Sur.

• Corriente de Benguela
• Columnas de sulfuro de hidrógeno y polvo a lo largo de la costa de Namibia - Observatorio Terrestre (NASA), 10 de agosto de 2010