Foso de Benín

Los orígenes de los fosos de Benín, también conocidos como las murallas de Benín, no pueden atribuirse a un solo gobernante ni a una sola época. ^{[ 5 ]} Si bien el Oba Oguola desempeñó un papel en la expansión y profundización de los fosos, la evidencia sugiere que estos existían antes de su reinado e incluso antes del establecimiento de la monarquía del Oba . ^{[ 5 ]} Es posible que varias aldeas y distritos que posteriormente se unieron para formar la ciudad de Benín hayan excavado inicialmente sus fosos con fines tanto defensivos como de delimitación. ^{[ 6 ]} El foso es un ejemplo de la ingeniería a gran escala del Imperio de Benín . ^{[ 7 ]}

La fase más temprana de construcción de fosos en el Reino de Benín probablemente es anterior a los reyes Ogiso . Los hallazgos arqueológicos y las tradiciones orales sugieren que algunos fosos ya existían antes de la llegada de los gobernantes Ogiso. ^{[ 8 ]} Estos primeros fosos tenían diversas funciones, incluyendo la organización sociopolítica, las actividades económicas y la defensa. ^{[ 9 ]}

Durante el reinado de los reyes Ogiso , la cultura de la construcción de fosos continuó y probablemente se expandió. Los fosos variaban en sus orígenes y propósitos. Diferentes aldeas y distritos dentro del Reino de Benín tenían sus propios fosos, a menudo construidos por razones distintas. Los reyes Ogiso contribuyeron al desarrollo de algunos de estos fosos, manteniendo el control y la organización dentro del reino. ^{[ 9 ]} Con la transición de los reyes Ogiso a los Obas , la tradición de construcción de fosos persistió. Obas como Oba Oguola y Oba Ewuare volvieron a excavar y profundizaron algunas de estas estructuras. Oba Oguola , quien reinó alrededor del año 1280 d. C., también desempeñó un papel en la construcción de fosos. ^{[ 9 ]}

El foso de la ciudad de Benín se construyó alrededor del año 1460 d. C. ^{[ 10 ]} Este sistema defensivo comprendía fosos y murallas que protegían la ciudad de Benín , mientras que las obras de tierra exteriores se extendían para abarcar numerosos pueblos y comunidades. ^{[ 10 ]} El trabajo manual fue el único medio de construcción, lo que impidió el uso de maquinaria o tecnología moderna para el movimiento de tierras. La tierra excavada para crear el foso se utilizó para construir la muralla interior . En algunos lugares, la altura desde el fondo del foso hasta la cima de la muralla alcanzaba los 17 metros, y las murallas mismas llegaban a alcanzar hasta 9 metros en su punto más alto. ^{[ 2 ]}

El foso y la muralla, vigilados con celo, funcionaban como una eficaz línea defensiva. Exponían a los invasores que intentaban penetrar en la ciudad, lo que resultaba en su captura o en una feroz resistencia por parte de los soldados de Benín. ^{[ 11 ]} Los empinados terraplenes representaban un obstáculo para los invasores, quienes corrían el riesgo de ser sepultados por avalanchas de arena . La imponente muralla disuadía la escalada, convirtiendo a los invasores en blancos fáciles para los soldados de Benín armados con lanzas y flechas envenenadas . ^{[ 12 ]} Las fortificaciones exteriores proporcionaban una capa adicional de protección, resguardando eficazmente la ciudad. Se mantenía un estricto control de acceso a través de nueve puertas en la muralla de la ciudad. ^{[ 13 ]} Dentro de la ciudad se ubicaban el Palacio Real y las residencias de los jefes. ^{[ 13 ]} El acceso a través de esta fortificación requería el pago de un peaje, lo que contribuía a la reputación de seguridad de la ciudad al someter a los visitantes, incluidos los comerciantes, a un minucioso escrutinio. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El corazón del paisaje histórico de la ciudad de Benín bajo el Reino de Benín abarcaba un área de más de 7 kilómetros cuadrados (2,7 millas cuadradas ) . Incluía las residencias del Oba (rey), la nobleza y los habitantes indígenas. ^{[ 16 ]} El trazado de la ciudad giraba en torno a dos calles perpendiculares: el pasaje principal del palacio sagrado del rey, que se extendía desde el palacio hacia el este, y una calle transversal que conectaba la Plaza del Rey con el Mercado del Oba , donde se comerciaba con esclavos y marfil . ^{[ 17 ]} Las diversas comunidades de la ciudad se extendían a lo largo de estas calles y otras menores. ^{[ 18 ]} El foso de Benín, posiblemente de más de treinta y cinco pies de ancho en su origen, rodeaba la ciudad y actuaba como barrera protectora. ^{[ 19 ]}  

El foso constaba de dos secciones distintas: el foso principal que rodeaba el núcleo urbano y el palacio sagrado, y un foso secundario construido posteriormente, que rodeaba una zona al sur. ^{[ 20 ]} En conjunto, los fosos y las murallas constituían defensas. ^{[ 21 ]}

Diversos autores europeos escribieron descripciones de las fortificaciones que rodeaban la ciudad de Benín, basándose en información de primera o segunda mano. Estos relatos datan desde los de comerciantes portugueses del siglo XVI hasta la Expedición Punitiva Británica de 1897. La descripción escrita más antigua de la ciudad de Benín proviene del geógrafo y navegante portugués Duarte Pacheco Pereira en su libro Esmeraldo de Situ Orbis , que data de 1508.

«La gran ciudad de Beny... tiene aproximadamente una legua de largo de puerta a puerta; no tiene murallas, pero está rodeada por un gran foso, muy ancho y profundo, que basta para su defensa. Estuve allí cuatro veces. Sus casas están hechas de muros de barro cubiertos con hojas de palma.» ^{[ 22 ] [ a ]}

El arqueólogo Graham Connah sugiere que la afirmación de Pereira de que "no había muro" puede deberse a que no consideraba que un terraplén fuera un muro en el sentido que se le daba en la Europa de su época. ^{[ 2 ]} Hacia 1600, el capitán de barco holandés Dierick Ruiters dio una descripción un poco más detallada:

"En la puerta por donde entré a caballo, vi un baluarte muy alto, de tierra muy espesa, con una zanja ancha y profunda, pero estaba seca y llena de árboles altos... Esa puerta es una puerta bastante buena, hecha de madera a su manera, que debe estar cerrada, y allí siempre hay una guardia." ^{[ 2 ]}

Un relato célebre lo ofrece el médico y escritor holandés Olfert Dapper en su libro de 1668, Descripción de África . Dapper nunca visitó África personalmente, pero compiló su libro a partir de los informes de viajeros y misioneros holandeses que habían explorado diversas regiones del continente.

«Benín se muestra como una ciudad de una magnitud sin parangón en la región, y de una civilidad mayor de la que cabría esperar entre un pueblo tan bárbaro... Dentro de los límites de sus murallas, abarca tres millas, pero incluyendo el patio, la extensión es mucho mayor. La muralla de un lado se eleva hasta diez pies de altura, doblemente empalizada con grandes y gruesos árboles, con postes de cinco o seis pies, colocados transversalmente, sujetos entre sí y recubiertos con arcilla roja, de modo que todo queda cementado en una sola pieza. Sin embargo, esto apenas rodea un lado, pues el otro solo tiene una gran zanja y un seto de zarzas, infranqueable con la misma dificultad que una muralla, y por consiguiente, una buena defensa. Las puertas, de ocho o nueve pies de alto y cinco de ancho, hechas de una sola pieza de madera, cuelgan, o más bien giran sobre un pivote, en el centro, según la costumbre de la región.» ^{[ 23 ] [ b ]}

Connah sugiere que el «revestimiento de madera» descrito por Dapper podría haber existido en los puntos donde la muralla se abría paso a través de las puertas, y que el autor o su informante suponían que esta característica era habitual a lo largo de toda la muralla. El grosor de la vegetación que cubría la muralla a cada lado de la puerta y que llenaba completamente la zanja podría haber ocultado el resto a la vista. ^{[ 2 ]}

En 1701, la ciudad de Benín fue visitada por el comerciante holandés David van Nyendael . Aunque su relato no menciona las fortificaciones que rodeaban la ciudad, proporciona una descripción del estado general de la ciudad tras una reciente guerra civil: ^{[ 24 ]}

"La aldea de Benín, pues en la actualidad apenas merece el nombre de ciudad, es la residencia del gran rey de Benín... Las calles son prodigiosamente largas y anchas, en las que se celebran mercados continuos... Antiguamente, esta aldea estaba muy densamente construida y, en cierto modo, superpoblada, lo cual aún es visible por las ruinas de la mitad de las casas que quedan; pero en la actualidad las casas se alzan como espigas de trigo de pobres, muy distantes entre sí... la mayor parte de ella yace desolada... La ruina de esta ciudad y de las tierras circundantes se debió a que el rey mandó matar a dos 'reyes de la calle', con el pretexto de que habían intentado atentar contra su vida... Después de esta barbarie, el rey encontró también a un tercer hombre que se interponía en su camino, quien, siendo universalmente amado, fue advertido a tiempo de la intención de ese príncipe y, en consecuencia, huyó, acompañado de tres cuartas partes de los habitantes de la ciudad... [más tarde, este hombre] llegó directamente a la ciudad, la cual saqueó y pilló, sin dejar lugar alguno salvo el del rey. corte; después de lo cual se retiró, pero continuó incesantemente durante diez años robando a los habitantes del Gran Benín, hasta que finalmente, por mediación de los portugueses, se concluyó la paz entre él y el rey." ^{[ 25 ]}

En 1778, un capitán francés, J.F. Landolfe, visitó la ciudad de Benín y ofreció la siguiente descripción de las fortificaciones:

"Una zanja de más de 20 pies de ancho y de igual profundidad rodea la ciudad, y la tierra extraída se ha convertido, en el lado de la ciudad, en un talud , sobre el cual se ha plantado un seto espinoso tan tupido que ni siquiera un animal puede pasar. La altura de este talud impide ver las casas a lo lejos, y uno no las ve hasta entrar en la ciudad, cuyas puertas están muy separadas." ^{[ 26 ]}

En 1787, la ciudad de Benín fue visitada por un oficial de la Armada francesa, M. Legroing, quien escribió lo siguiente:

"La ciudad de Benín está situada en una llanura rodeada de profundas zanjas. Se pueden ver vestigios de una antigua muralla de tierra; difícilmente podría haberse construido con otro material, ya que no vimos ni una sola piedra en todo el trayecto." ^{[ 27 ]}

En 1820, un oficial de la Armada británica, el teniente John King, visitó la ciudad de Benín y la describió de la siguiente manera:

«Benín está situado en una llanura al pie de un anfiteatro formado por colinas que se extienden hacia el este, el oeste y el norte. Dado que las murallas fueron destruidas en gran parte y la ciudad quedó despoblada en el pasado por una guerra civil, la circunferencia del área habitada no supera actualmente las dos o tres millas.» ^{[ 28 ]}

Un relato escrito en 1897 por Reginald Bacon , miembro de la Expedición Punitiva Británica, solo menciona brevemente las fortificaciones que rodeaban la ciudad de Benín. La expedición entró por una de las entradas principales, que estaba defendida por una empalizada de madera armada con un cañón «español».

"Avanzando, nos encontramos con una empalizada erigida entre dos altos terraplenes por donde discurría el camino. Delante había una calzada sobre un barranco de unos veinte pies de profundidad; en la empalizada se podía ver un cañón." ^{[ 29 ] [ c ]}

Según el relato de Bacon, la ciudad se extendía aproximadamente una milla más allá del gran foso y la muralla, lo que sugiere que su tamaño se había reducido desde su apogeo anterior. Bacon describe la ciudad de Benín como «una ciudad irregular y dispersa formada por grupos de casas separadas entre sí por zonas de matorrales. Tiene quizás una milla y media de largo de este a oeste y una milla de norte a sur». ^{[ 30 ]}