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Benito Cereno

«Benito Cereno» es una novela corta de Herman Melville , un relato ficticio sobre la revuelta en un barco negrero español capitaneado por Don Benito Cereno, publicada por primer...

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«Benito Cereno» es una novela corta de Herman Melville , un relato ficticio sobre la revuelta en un barco negrero español capitaneado por Don Benito Cereno, publicada por primera vez en tres entregas en Putnam's Monthly en 1855. El relato, ligeramente revisado, se incluyó en su colección de cuentos «The Piazza Tales» , que apareció en mayo de 1856. Según el erudito Merton M. Sealts Jr. , la historia es «un comentario indirecto sobre las actitudes predominantes hacia los negros y la esclavitud en los Estados Unidos que, en última instancia, precipitarían la guerra civil entre el Norte y el Sur». [ 1 ] La famosa pregunta sobre qué había proyectado tal sombra sobre Cereno fue utilizada por el autor estadounidense Ralph Ellison como epígrafe de su novela de 1952 , «Invisible Man» , omitiendo la respuesta de Cereno: «El negro». Con el tiempo, la historia de Melville ha sido «cada vez más reconocida como uno de sus mayores logros». [ 2 ]

En 1799, frente a las costas de Chile, el capitán Amasa Delano del barco mercante y cazador de focas estadounidense Bachelor's Delight visita el San Dominick , un barco negrero español aparentemente en peligro. Tras enterarse por su capitán, Benito Cereno [ 3 ] [ 4 ], de que una tormenta se ha cobrado la vida de muchos tripulantes y provisiones, Delano se ofrece a ayudar. Observa que Cereno es extrañamente pasivo para ser capitán y que los esclavos muestran un comportamiento notablemente inapropiado, y aunque esto despierta sus sospechas, finalmente decide que está siendo paranoico. Cuando abandona el San Dominick y el capitán Cereno salta tras él, finalmente descubre que los esclavos se han rebelado y han obligado a la tripulación superviviente a mantener una narración falsa. Al emplear un narrador en tercera persona que informa el punto de vista de Delano sin ninguna corrección, la historia se ha convertido en un famoso ejemplo de narración poco fiable .

Se han realizado numerosos estudios críticos sobre la relación del relato con la rebelión de esclavos liderada por Toussaint Louverture en Saint-Domingue en la década de 1790 , así como sobre el uso que Melville hizo de un capítulo de los Viajes de Amasa Delano de 1817, una fuente de tal importancia que «debió haber escrito "Benito Cereno" con el capítulo 18 siempre abierto ante él». [ 5 ] La «narración poco fiable, incluso engañosa» de la novela sigue generando malentendidos. [ 6 ] Muchos críticos de Los cuentos de la plaza citaron la novela como uno de los puntos culminantes de la colección. El biógrafo de Melville, Hershel Parker, la describe como «una obra intensamente controlada, formalmente una de las cosas más cercanas a la perfección que Melville haya escrito». [ 7 ]

Resumen de la trama

Retrato de Amasa Delano. Portada de su obra *Narrativa de viajes* , 1817.

En 1799, el capitán del barco de caza de focas Bachelor's Delight , el capitán Amasa Delano, de Duxbury, Massachusetts , avistó otro barco a la deriva en la bahía de Santa María. Intrigado por la posible situación de peligro, Delano subió a su ballenera y zarpó hacia el barco sospechoso. Se enteró de que se trataba del San Dominick , capitaneado por Don Benito Cereno. Al llegar, Delano fue recibido por españoles y hombres y mujeres negros que le suplicaban agua y provisiones. Le preocupó la gran cantidad de personas negras a bordo, ya que superaban ampliamente en número a los españoles. Esta disparidad se explicaba por los lamentos colectivos de los tripulantes, quienes afirmaban haber sido afectados por una fiebre que había matado a más miembros de la tripulación española que de los esclavos. Asumiendo los roles raciales habituales, Delano ignoró muchas señales preocupantes.

El barco está repleto de esclavos rebeldes que asesinaron a su amo, Alexandro Aranda, y que controlan a los españoles y al capitán Benito. El capitán Benito está constantemente atendido por Babo, el líder de la rebelión, y Delano no sospecha nada a pesar de que Benito nunca está solo. Bajo el control de Babo, Cereno afirma que se dirigió hacia la costa boliviana para reclutar más hombres a bordo. Debido a todas las circunstancias mencionadas, el barco ha cambiado de rumbo varias veces. Cuando Delano pregunta por el amo de los esclavos, Alexandro Aranda, Benito declara que contrajo fiebre a bordo y murió.

Delano se siente perturbado por los incidentes que observa, como cuando un niño negro le corta la cabeza a un niño blanco con un cuchillo. Sorprendentemente, Cereno no le presta atención ni parece importarle este comportamiento. Las conversaciones en voz baja entre Cereno y Babo incomodan a Delano. Gradualmente, sus sospechas aumentan al notar los repentinos mareos y la ansiedad de Cereno, los movimientos torpes y las conversaciones en voz baja de la tripulación, y la interacción inusual entre los esclavos y la tripulación. Sin embargo, Delano responde sin reservas a las preguntas de Cereno sobre la tripulación, la carga y las armas a bordo del Bachelor's Delight , argumentando que la verdad protege a los inocentes. Cuando llega el bote con provisiones, Delano lo envía de vuelta a buscar más agua mientras continúa observando los extraños incidentes.

Babo le recuerda a Cereno que es hora de afeitarse y sugiere que Delano se una a ellos. Su comportamiento sospechoso continúa cuando Babo busca la navaja más afilada y Cereno se estremece nerviosamente al ver el acero reluciente. Justo cuando Delano le pregunta a Cereno cómo tardó más de dos meses en cruzar una distancia que él mismo habría recorrido en pocos días, Babo le hace un pequeño corte en el cuello y le saca sangre. No está claro si el corte fue causado por una ola repentina o por un temblor momentáneo de la mano del sirviente. Delano cree que la esclavitud fomenta pasiones perversas e invita a Cereno a tomar un café a bordo del Bachelor's Delight . Cereno rechaza la invitación, ofendiendo a Delano, quien se irrita cada vez más por la falta de oportunidad de tener una conversación privada sin que Babo esté cerca.

Cuando el estadounidense sube al bote y zarpa, Don Benito salta a la embarcación, cayendo a los pies del capitán Delano. Tres marineros españoles se lanzan tras él junto con Babo, que empuña una daga. Delano teme que Babo quiera atacarlo, pero pierde la daga al caer al bote. Con una segunda daga, Babo intenta apuñalar a Don Benito. Los hombres de Delano le impiden lograr su objetivo. Delano finalmente se da cuenta de que se ha estado produciendo una revuelta de esclavos a bordo del San Dominick . Los marineros restantes huyen hacia los mástiles para escapar de los negros que los persiguen. La lona se desprende de la figura de proa del barco, revelando el esqueleto colgado de Alexandro Aranda. Delano asegura a Babo; los hombres de Delano atacan el barco español para reclamar el botín tras derrotar a los esclavos amotinados.

Finalmente, las declaraciones judiciales tomadas en Lima esclarecieron el asunto. En lugar de tormentas y epidemias, una sangrienta revuelta de esclavos bajo el mando de Babo causó las muertes entre la tripulación, incluyendo a Aranda. Cuando Delano se acercaba, los esclavos sublevados crearon la ilusión de que los blancos sobrevivientes aún estaban al mando. Delano le pregunta al afligido Benito: «Estás a salvo; ¿qué te ha ensombrecido tanto?». A lo que Cereno responde: «El negro».

Meses después del juicio, Babo fue ejecutado sin haber pronunciado una sola palabra en su defensa. Su cuerpo fue incinerado, pero su cabeza quedó clavada en un poste en la plaza. La cabeza de Babo miraba hacia la iglesia de San Bartolomé, donde yacían los restos recuperados de Aranda, y más allá, al otro lado del puente, hacia el monasterio del monte Agonia, en el exterior, donde, tres meses después de ser absuelto por el tribunal, Benito Cereno, llevado en féretro, siguió a su líder.

Fondo

En la década de 1850, una revuelta en un barco de esclavos no era un tema descabellado para una obra literaria. El historiador Greg Grandin explora el contexto histórico de la novela y lo relaciona con las cuestiones más amplias de la esclavitud y el imperio en la historia estadounidense. [ 8 ] En 1839, la goleta española La Amistad con cincuenta esclavos se convirtió en el escenario de una revuelta de esclavos entre dos puertos cubanos, y dos miembros de la tripulación murieron. Un buque de la armada estadounidense capturó la Amistad cuando el barco se había desviado de su ruta cerca de Long Island . Luego siguió una batalla legal que llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, donde John Quincy Adams logró liberar a los esclavos en el fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1841 Estados Unidos v. The Amistad . En 1841, el American Creole trasladó esclavos de Virginia a Nueva Orleans cuando diecinueve esclavos mataron a un marinero blanco y tomaron el mando del barco, que luego zarpó hacia las Bahamas británicas . En el caso de los criollos , los esclavos fueron liberados en virtud de la Ley de Emancipación británica de 1833. Madison Washington, líder de la revuelta, se convirtió en el héroe de una novela una década después, en marzo de 1853, cuando Frederick Douglass publicó la breve novela El esclavo heroico en su periódico antiesclavista North Star . [ 9 ]

Composición

La principal fuente de Melville para la novela corta fue la memoria de 1817 del capitán Amasa Delano, A Narrative of Voyages and Travels, in the Northern and Southern Hemispheres: Comstanding Three Voyages Round the World; Together with a Voyage of Survey and Discovery, in the Pacific Ocean and Oriental Islands . [ 10 ] A través de esta memoria, Delano relata lo que sucede después de que su barco, el Perseverance , se encuentra con el barco negrero español, el Tryal , el 20 de febrero de 1805, en una bahía desierta en la isla de Santa María. El relato de Delano sobre este encuentro sigue sus pensamientos y acciones antes, durante y después de que se da cuenta de que el Tryal ha sido tomado por los esclavos a bordo, lo que permite a Melville construir su narrativa para Benito Cereno .

Subimos a bordo lo más rápido que pudimos; y luego enviamos la lancha a buscar al hombre que había quedado en el agua, a quien logramos salvar con vida.

Pronto tuvimos nuestros cañones listos; pero el barco español se había alejado tanto de la popa del Perseverance que solo pudimos apuntarle con un cañón, el de popa. Disparamos seis veces, sin otro efecto que cortar el estay del mástil de proa y algunas otras cuerdas pequeñas que no impedían que se alejara. Pronto estuvo fuera del alcance de nuestros disparos, virando hacia la bahía. Entonces tuvimos que hacer otros cálculos.

— Amasa Delano, Una narración de viajes y travesías , 1817, capítulo 18, 325. [ 11 ]

Harold H. Scudder, quien descubrió el vínculo entre «Benito Cereno» y la obra de Delano, A Narrative of Voyages and Travels, in the Northern and Southern Hemispheres , escribe que Melville «encontró su historia ya hecha. Simplemente reescribió este capítulo, incluyendo una parte de los documentos legales allí adjuntos, suprimiendo algunos elementos y haciendo algunas pequeñas adiciones». [ 12 ] Además de cambiar la fecha a 1799, Melville hizo tres adiciones notables más:

En primer lugar, si bien Delano no describe el barco español, Melville ofrece una descripción de un "mercante español de primera clase" que había conocido tiempos mejores: "Las cofas eran grandes y estaban rodeadas de lo que antaño había sido una red octogonal, ahora en un lamentable estado de deterioro... Maltrecha y mohosa, la proa almenada parecía una antigua torreta, tomada hace mucho tiempo por un asalto y luego abandonada a la ruina".

En segundo lugar, Melville reemplaza los nombres Perseverance y Tryal por nombres de su propia invención literaria, Bachelor's Delight y San Dominick , [ nota 1 ] respectivamente.

En tercer lugar, mientras que el verdadero Delano estaba acompañado por su guardiamarina Luther, el Delano de Melville visita el barco español solo. [ 13 ] Melville introduce incidentes de su propia invención, entre los que destacan el afeitado de Don Benito, el gigante Atufal encadenado y el almuerzo a bordo del barco español. Si bien los nombres de los capitanes permanecen inalterados, Melville cambia el nombre del sirviente de confianza de Muri a Babo.

Otras adiciones incluyen a los dos esclavos atacando al marinero español, el vistazo a la joya y el marinero presentando el nudo gordiano. Melville desarrolla el salto de Cereno al bote de Delano después del intento de Babo de apuñalar a Cereno, así como la revelación de la figura de proa con forma de esqueleto. Las invenciones finales son la deposición de Cereno al principio y su muerte en un monasterio. [ 14 ]

La erudita Rosalie Feltenstein considera que es «poco exacto» afirmar que encontró su historia ya hecha en su fuente, [ 15 ] una afirmación que no solo contradice el propio inventario de alteraciones de Scudder, sino que, en lugar de suprimir solo «algunos elementos», Melville de hecho «omite toda la segunda mitad de la narración». [ 16 ] Melville pretendía tanto enaltecer el personaje de Cereno, haciéndolo «tan despiadado y salvaje como los esclavos», como convertir a Babo en «una manifestación del mal puro». Por ejemplo, en la fuente, el propio Cereno intenta apuñalar a uno de los esclavos con una daga oculta: «Transferida por completo a Babo, esta acción proporciona la crisis de la historia y añade un toque final al retrato de la maldad del esclavo». [ 17 ] Algunas de las «alteraciones aparentemente insignificantes» de su fuente pueden explicarse por el propósito artístico de establecer una red de imágenes relacionadas con monjes y monasterios. [ 18 ]

El bote fue enviado inmediatamente de vuelta para recoger a los tres marineros que nadaban. Mientras tanto, los cañones estaban listos, aunque, debido a que el San Dominick se había deslizado ligeramente a popa del barco foquero, solo se pudo usar el más trasero. Con este, dispararon seis veces; pensando en inutilizar el barco fugitivo derribando sus mástiles. Pero solo se rompieron unas pocas cuerdas insignificantes. Pronto el barco estuvo fuera del alcance de los cañones, virando a gran velocidad fuera de la bahía; los negros se agrupaban densamente alrededor del bauprés, un momento lanzando gritos burlones hacia los blancos, al siguiente haciendo gestos alzados saludando a los ahora oscuros páramos del océano; los graznidos de los cuervos escaparon de la mano del cazador.

— "Benito Cereno" de Melville. [ 19 ]

Andrew Delbanco señala la elaboración que hace Melville del episodio en el que Delano se sorprende por la escasez de blancos a bordo cuando entra por primera vez en el San Dominick. El verdadero Delano lo describe en una sola frase («capitán, primer oficial, gente y esclavos, apiñados a mi alrededor para contar sus historias»), pero Melville amplía la escena a un párrafo completo. [ 20 ]

Según el estudioso de Melville, Harrison Hayford , «la isla de Santa María se traslada de la costa del centro de Chile, cerca de Concepción, a “su extremo sur”… el lapso de tiempo se alarga considerablemente, la declaración legal se abrevia y se modifica, el número de negros se multiplica y se intercambian nombres y roles». Uno de estos cambios es la sustitución del nombre de Muri por el de su padre, Babo. [ 21 ] El Babo de Melville es una combinación de los roles centrales que Babo y su padre Muri desempeñan en la fuente. [ 22 ] En su reproducción del capítulo de Amasa Delano, los editores de la edición de 1987 proporcionan números de página y línea marginales que indican pasajes paralelos en la novela corta de Melville. [ 23 ] (Compárense los recuadros de citas para ver un ejemplo de tales paralelismos).

El biógrafo Parker concluye que la sección de documentos legales es aproximadamente la mitad invención propia de Melville fusionada con documentos ligeramente adaptados copiados de Delano. Las adiciones de Melville incluyen el canibalismo y la imagen de Colón. En general, sus invenciones "no se pueden distinguir sin cotejar las declaraciones reales con la declaración de Melville, ya que el capítulo de Delano proporcionó un material deslumbrantemente evocador con el que trabajar". [ 24 ] Otra distinción importante entre el relato de Melville y Una narración de viajes y viajes que cabe destacar es la muerte de dos personajes centrales en la historia de Melville, Babo y Atufal.

El historiador Sterling Stuckey considera injusto limitar la atención al capítulo 18, ya que Melville también utilizó elementos de otros capítulos. [ 25 ] Asimismo, menciona fuentes que atestiguan la presencia de la cultura Ashantee en la novela corta. [ 26 ]

Estilo de escritura

Punto de vista

"Benito Cereno" está narrada desde un punto de vista en tercera persona, limitado a la perspectiva del capitán Amasa Delano, un marinero estadounidense originario de Massachusetts.

La experiencia de Delano a bordo del San Dominick se representa a través de su percepción errónea de la dinámica racial en el barco. Supone que los negros están bajo el dominio de Benito Cereno; en realidad, se han rebelado, obligando a los marineros españoles a actuar para Delano como si la tripulación hubiera sido diezmada por una plaga. Andrew Delbanco observa la sutileza con la que Melville maneja la perspectiva, escribiendo que Melville «nos acerca tanto a la perspectiva de Delano que presenciamos la escena como si estuviéramos por encima de su hombro y oímos a la multitud "clamorosa" como si la escucháramos a través de sus oídos». [ 27 ]

A lo largo de la mayor parte de la novela corta, se oculta al lector la información crucial de que los negros liberados por la fuerza han asesinado a todos los oficiales españoles a bordo, excepto a Benito Cereno. Esta alteración del statu quo del barco se ve repetidamente presagiada por las percepciones erróneas de Delano sobre la inusual relación entre Benito Cereno y Babo. Durante su visita a bordo del barco negrero, Hershel Parker observa que Delano «repite un patrón de sospechas seguidas de tranquilidad, con períodos cada vez más cortos en los que las sospechas pueden disiparse». [ 28 ] Describe al Delano de Melville como «de carácter afable, práctico e ingenioso, pero intelectualmente obtuso, ingenuamente optimista e insensible al mal». [ 29 ]

Con respecto a la decisión de Melville de implementar una narración en tercera persona, John Bryant cree que no se utilizó un narrador en primera persona porque habría dificultado mantener el suspenso, ya que los narradores en primera persona "anuncian con demasiada facilidad sus limitaciones". [ 30 ] Melville "adopta la voz de un hablante omnisciente y supuestamente objetivo, pero limita su relato casi exclusivamente al punto de vista sesgado de Delano". [ 31 ] El narrador solo informa lo que Delano ve y piensa, "[sin] emitir juicios y [relatando] las presunciones fatalmente racistas de Delano como hechos". [ 32 ] El narrador limitado de Melville engaña a los lectores blancos de Putnam's Monthly "para que adopten el pensamiento erróneo de Delano". En el momento de su publicación, el desenlace probablemente resultó tan impactante para el lector como para el propio Delano, y «el efecto final de la historia es obligar a los lectores a reexaminar su propio racismo para descubrir cómo, como estado mental, distorsiona nuestra visión». [ 33 ] Laurie Robertson-Lorant verbaliza astutamente este paralelismo entre el punto de vista de Delano y la posición del lector, escribiendo: «Babo ha tejido una elaborada red de engaño a partir de los propios prejuicios del estadounidense», y «Melville ha arrastrado a los lectores que adoptan la visión de Delano sobre el San Dominick a la misma red enredada». [ 34 ]

Varios críticos han notado el ritmo fundamental de la historia, un ritmo de tensión y alivio característico de las frases, del estado mental del capitán Delano e incluso de la estructura de la novela en su conjunto.

De vez en cuando, Delano percibe un susurro sibilante inusual o una señal silenciosa con la mano que «podría romper la neblina de Delano y despertarlo a la verdadera situación, pero siempre vuelve a pensamientos "tranquilizadores"» sobre el poder del hombre blanco y la «servilidad natural» del hombre negro. Inconscientemente, Delano se deja distraer de perseguir sus aprensiones. [ 35 ] Delbanco concluye su descripción de la escena del afeitado (véase más abajo) con una valoración de lo que él considera el propósito del ritmo: «Este patrón de tensión seguido de liberación le da a Benito Cereno su ritmo provocativo de flujo y reflujo, que, dado que la liberación nunca es completa, tiene el efecto incremental de acumular presión hasta el punto de estallido». [ 36 ]

El prolongado enigma de la historia principal se resuelve con el salto de Don Benito al bote de Delano, un final de apenas una página y media. Este suceso se relata por segunda vez, ahora en «el estilo engorroso de una exposición judicial» para la cual los documentos de la fuente sirvieron de modelo. Para Berthoff, la presencia de estos documentos representa «solo el más abrupto de una serie de cambios y comienzos en la presentación» que constituyen el ritmo narrativo de «tensión creciente y decreciente» y de «la nerviosa sucesión de sentimientos e intuiciones antitéticas». [ 37 ] Berthoff reconoce que las oraciones cumplen la doble función de mostrar y suspender simultáneamente, y comenta: «Deben comunicar tensión, pero también atenuarla». [ 38 ] Aunque los párrafos suelen ser cortos, los más largos contienen lo que, para Berthoff, es el ritmo esencial del relato:

Mientras su pie presionaba los musgos marinos medio húmedos, medio secos que cubrían el lugar, y una pata de gato fantasma fortuita, un islote de brisa, sin previo aviso, sin seguimiento, mientras esta pata de gato fantasmal venía abanicándole la mejilla; mientras su mirada se posaba en la hilera de pequeñas luces muertas redondas, todas cerradas como los ojos cobrizos de los ataúdes, y la puerta de la cabina de estado, que una vez se conectaba con la galería, tal como las luces muertas una vez la habían visto, pero ahora sellada como la tapa de un sarcófago; y a un panel, umbral y poste de color púrpura negruzco, cubiertos de alquitrán; y le recordó el tiempo en que aquel pabellón de estado y aquel balcón de estado habían escuchado las voces de los oficiales del rey español, y las figuras de las hijas del virrey de Lima tal vez se habían apoyado donde él estaba; mientras estas y otras imágenes pasaban fugazmente por su mente, como la pata de un gato en la calma, gradualmente sintió surgir una inquietud onírica, como la de quien, solo en la pradera, siente inquietud por el reposo de la luna. [ 39 ]

Además del papel que desempeñan las facultades descriptivas de Melville al mantener la tensión en esta frase, «el ritmo de sensación y respuesta que reproduce» es «en miniatura» el ritmo tanto de la acción como de la narración. [ 40 ]

Tras la presentación de los documentos legales, la novela concluye con un estilo de "declaración concisa, rápida y objetiva que se transforma en párrafos más largos y un énfasis más sostenido y concentrado":

En cuanto al negro —cuyo cerebro, no su cuerpo, había tramado y liderado la revuelta con la conspiración—, su frágil complexión, insuficiente para lo que sostenía, cedió de inmediato ante la superior fuerza muscular de su captor en el bote. Al ver que todo había terminado, no emitió sonido alguno, y no pudieron obligarlo a hacerlo. Su semblante parecía decir: «Como no puedo actuar, tampoco hablaré». Encadenado en la bodega, fue llevado a Lima. Durante la travesía, Don Benito no lo visitó. Ni entonces, ni nunca después, quiso mirarlo. Ante el tribunal se negó. Presionado por los jueces, se desmayó. La identidad legal de Babo se basó únicamente en el testimonio de los marineros.
Algunos meses después, arrastrado hasta la horca por la cola de una mula, el negro encontró su silencioso final. El cuerpo fue reducido a cenizas; pero durante muchos días, la cabeza, ese nido de sutileza, fija en un poste en la Plaza, se encontró, sin pudor, con la mirada de los blancos; y al otro lado de la Plaza miraba hacia la iglesia de San Bartolomé, en cuyas bóvedas yacían entonces, como ahora, los huesos recuperados de Aranda; y al otro lado del puente de Rimac miraba hacia el monasterio, en el monte Agonia, afuera; donde, tres meses después de ser destituido por el tribunal, Benito Cereno, llevado en el féretro, siguió, en efecto, a su líder. [ 41 ]

Estos últimos párrafos introducen un nuevo tono, después de las "oscilaciones de ánimo provocativas" de la primera parte y las "secas repeticiones de los documentos judiciales", la conclusión de la novela es "concisa, rápida, tensa en detalles", y para Berthoff un admirable ejemplo de "la audacia habitual de Melville al adaptar su interpretación a la ocasión en desarrollo". [ 42 ]

Imágenes

Como Rosalie Feltenstein observó por primera vez, el barco español y su tripulación se describen continuamente con «símiles extraídos de la vida monástica». A primera vista, el barco se compara con un «monasterio encalado después de una tormenta». Delano confunde inicialmente a la tripulación con monjes, «frailes negros paseando por los claustros». Irónicamente, el andrajoso Babo parecía «algo así como un fraile mendigo de San Francisco». Incluso el nombre del barco, San Dominick , [ nota 2 ] es relevante aquí, ya que los dominicos eran conocidos como «los frailes negros». El nombre del barco no solo es apropiado para los esclavos africanos, sino que también «insinúa la oscuridad con la que está impregnada la historia». [ 43 ]

Temas y motivos

Esclavitud y racismo

Debido a su ambigüedad, la novela corta ha sido interpretada por algunos como racista y proesclavista, y por otros como antirracista y abolicionista . [ 44 ] Sin embargo, a mediados del siglo XX, al menos algunos críticos leyeron Benito Cereno como un relato que explora principalmente la depravación humana y no reflexiona en absoluto sobre la raza . Feltenstein ve «un rastro de satanismo decimonónico en Babo», [ 45 ] y afirma que «la esclavitud no es el tema aquí; el foco está en el mal en acción en una situación determinada». [ 46 ]

Desde la década de 1940, la crítica se ha centrado en interpretar a Babo como el líder heroico de una rebelión de esclavos cuyo trágico fracaso no disminuye el genio de los rebeldes. En una inversión de los estereotipos raciales contemporáneos, Babo es retratado como un hombre físicamente débil pero de gran intelecto, cuya cabeza (empalada en una estaca al final de la historia) es un «foco de sutileza». [ 47 ] Para Newton Arvin en 1950, Babo era «un monstruo propio de la ficción gótica en su peor expresión», [ 48 ] para Frederick Busch en 1986 «Babo es el genio de la historia», y es «su cerebro lo que temen los hombres blancos». [ 49 ]

Críticos posteriores, como Valerie Bonita Gray, consideran que las "percepciones raciales" de Delano fueron la causa de su ceguera: "Delano nunca sospecha la verdad a bordo del San Dominick porque estereotipa la mentalidad de los esclavos" y los ve como "musicales, bonachones y alegres". [ 50 ] En realidad, ocurren suficientes incidentes como para sospechar una "actividad amotinada por parte de los esclavos", pero Delano "no los ve como seres humanos inteligentes". [ 51 ]

Otros críticos consideran que la alteración que hace Melville del año de los acontecimientos, de 1799 a 1805, el motivo de Cristóbal Colón y el nombre del San Dominick son alusiones a la colonia francesa entonces conocida como Saint-Domingue , llamada Santo Domingo en español, uno de los primeros lugares de desembarco de Colón. En la década de 1790 tuvo lugar allí una revuelta de esclavos liderada por Toussaint L'Ouverture , que condujo a la primera república negra libre en América. Según la académica Hester Blum, los viajes de Colón, «quien inició la colonización del Nuevo Mundo y la esclavitud», constituyen la «inspiración negativa» de la revuelta de Babo. [ 52 ] La importancia de Colón para la novela se señala repetidamente, de forma más dramática por el letrero de «sigue a tu líder» bajo la figura de proa: como revelan los documentos legales, la figura de proa de Colón era la original, que había sido reemplazada por el esqueleto. [ 53 ]

Robertson-Lorent afirma que «Melville denuncia la esclavitud sin idealizar ni a los negros ni a los blancos». Cualquier comportamiento aparentemente amable hacia los esclavos es engañoso por naturaleza: no solo no cambia el hecho de que el capitán los considera su propiedad, sino que además se basa en el motivo de que tratar bien a su peculiar «cargamento» responde a un interés financiero «puramente egoísta» del capitán. Los estadounidenses no demuestran mejor sentido moral cuando abordan el barco al final de la historia: no es la bondad lo que les impide matar a los africanos, sino su plan de reclamar el «cargamento» para sí mismos. [ 54 ] Además de esta situación fundamental, «la libertad dentro de los confines de un barco negrero no protegía a las mujeres contra la violación y el abuso sexual», y de hecho, permitirles caminar por la cubierta «las hacía más accesibles a la tripulación lujuriosa». [ 55 ] La impresión que Delano tiene de las esclavas forma parte de su percepción errónea general: «Después de la muerte de Aranda, las mujeres, a quienes Delano imagina tan dóciles y dulces como lo hace con sus cervatillos, limpian los huesos de Aranda con sus hachas y luego cuelgan su esqueleto sobre la figura tallada de Cristóbal Colón como advertencia a los españoles supervivientes». [ 56 ]

La naturaleza de la percepción

Bryant observa una dimensión epistemológica en la historia, ya que Delano admira a la raza negra no por su humanidad, sino por su supuesta servidumbre. Esta visión prejuiciosa le impide a Delano ver la capacidad de rebelión de los negros y comprender la situación del barco de esclavos. El problema no es su falta de inteligencia, sino la forma de su mente, que solo puede procesar la realidad a través del tamiz de un racismo benevolente condicionado culturalmente, y Delano termina siendo engañado por sus estereotipos más arraigados. [ 57 ] Berthoff observa un contraste entre la "conciencia" de Delano y la de Don Benito, causado por las circunstancias radicalmente diferentes en las que se conocen. [ 58 ] Al no ver ninguna diferencia esencial entre la conciencia de Delano y la forma de vida más o menos ciega de todo ser humano, ve la historia "como un paradigma de la ambigüedad secreta de las apariencias —un tema antiguo de Melville— y, más particularmente, un paradigma de la vida interior de la conciencia ordinaria, con todos sus misteriosos cambios, penetraciones y desvíos, en un mundo en el que esta ambigüedad de las apariencias es la desconcertante norma". [ 59 ]

Delbanco observa que la psicología de Delano oscila entre la tensión y el miedo. Cada vez que ocurre alguna anomalía, como el esclavo que permanece impasible ante un hombre blanco que tiembla de miedo, Delano reflexiona profundamente sobre el asunto y siempre encuentra una razón para sentirse aliviado. [ 60 ]

La escena del afeitado

La escena en la que Babo afeita a Don Benito es, en palabras de Delbanco, "una meditación sobre la subjetividad misma". El capitán Delano disfruta viendo a Babo prestando a su amo el tipo de servicio personal para el que Delano cree que los negros están especialmente capacitados: manicura, peluquería y barbería. [ nota 3 ] Don Benito, por otro lado, tiembla de miedo. Aparentemente, Babo prueba la cuchilla en la palma de su mano, y para Delano el sonido es el de un hombre que se humilla, mientras que Cereno oye "al negro advirtiéndole: si das un paso hacia la sinceridad, te cortaré la garganta". Cuando Delano se da cuenta de que el paño de afeitar que cubre a Don Benito es la bandera española, considera este uso una indignidad que por un momento le da ocasión de ver en Babo a un "verdugo" y en Don Benito a "un hombre en el cadalso", pero rápidamente se tranquiliza pensando que los negros son como niños y, por lo tanto, les gustan los colores brillantes, así que no hay nada malo en la escena. En opinión de Delbanco, "la capacidad de Delano para autoengañarse es ilimitada". [ 61 ]

Babo entonces le saca una gota de sangre a Don Benito con un movimiento de su navaja, un accidente que él llama "la primera sangre de Babo" y atribuye al temblor de Don Benito. Luego termina de arreglar a Don Benito con un peine, como para dar un espectáculo a Delano. Entonces, justo cuando Delano se ha adelantado a los otros dos y sale del camarote, Babo se corta la mejilla. En cubierta, le muestra a Delano la herida y le explica que este es el castigo de Don Benito por el accidente. Delano se sorprende momentáneamente por esta crueldad española, pero cuando ve a Babo y a Don Benito reconciliados, se siente aliviado al notar que la ofensa ha pasado. [ 62 ]

Contrastes transatlánticos

Otra línea de crítica consiste en leer en la historia una moraleja casi jamesiana, con Delano como el estadounidense que, «enfrentado al mal en su forma ineludible, solo quería pasar página, negar y olvidar la lección que debería haber aprendido». [ 63 ] Tal estadounidense sobrevive «por ser menos que plenamente humano», mientras que los europeos están «quebrantados por el peso de su conocimiento y complicidad en el mal humano». [ 64 ] El historiador literario Richard Gray llama a la novela corta una interrogación del «optimismo estadounidense de su narrador [sic] y el pesimismo europeo de su protagonista, Cereno, bajo la sombra de la esclavitud». [ 65 ] Delano representa una versión de la inocencia de Nueva Inglaterra que también se ha interpretado como una estrategia para asegurar el poder colonial sobre España y los africanos en el «Nuevo Mundo». [ 66 ]

Historial de publicación

Es probable que Melville escribiera la novela corta en el invierno de 1854-55. La primera mención de la misma aparece en una carta del 17 de abril de 1855 del asesor George William Curtis a Joshua A. Dix, editor de Putnam's . Curtis expresó su "ansiedad" por leer la nueva historia de Melville, que Dix le envió. El 19 de abril, Curtis escribió a Dix que la historia le parecía "muy buena", aunque lamentaba que Melville "no la hubiera desarrollado como un relato coherente en lugar de incluir los tediosos documentos al final". [ 67 ] En una carta del 31 de julio, Curtis aún tenía reservas sobre "todas las terribles estadísticas del final", pero aun así propuso su publicación por entregas. [ 68 ]

La novela corta se publicó por primera vez de forma anónima en la revista Putnam's Monthly Magazine en tres entregas: n.° 34, octubre de 1855; n.° 35, noviembre de 1855; y n.° 36, diciembre de 1855. [ 69 ] [ nota 4 ] casi al mismo tiempo que DeBow's Review , una revista "virulentamente proesclavista", denunció a Putnam's como "la principal revista del Partido Republicano Negro", porque la publicación se estaba volviendo "cada vez más beligerante en el tema de la esclavitud". [ 70 ]

El número de octubre, en su primera entrega, también incluía un artículo sobre «el suicidio de la esclavitud», en referencia a la posible destrucción de la república. Así pues, la novela apareció en una «revista partidista comprometida con la causa antiesclavista». [ 71 ]

El 9 de octubre de 1855, el corresponsal del Evening Post, "Pictor", reveló la fuente de la historia e infirió cómo terminaría. [ 72 ]

No se conserva ningún registro de pago por la novela corta, [ 73 ] pero aparentemente los nuevos dueños de la revista continuaron pagando a Melville a razón de $5.00 por página. [ 74 ] El asesor editorial de Putnam, George William Curtis, terminó de leer la novela corta en abril y recomendó su aceptación a Joshua Dix, porque en general era "muy impactante y bien hecha", aunque interpretó "los tediosos documentos del final" como una señal de que Melville "ahora hace todo con demasiada prisa". [ 75 ] A pesar de la insistencia de Curtis para que se publicara en el número de septiembre —"Ya la has pagado", escribió el 31 de julio—, la serialización comenzó seis meses después de que expresara su aprobación por primera vez. [ 76 ]

La novela corta se incluyó en The Piazza Tales , publicada por Dix & Edwards en mayo de 1856 en Estados Unidos; en junio apareció la edición británica. [ 77 ] El título provisional de esta colección, cuando Melville preparó las páginas de la revista como copia para imprenta, era «Benito Cereno y otros bocetos». [ 78 ] Melville escribió una nota para adjuntarla al título de «Benito Cereno», ya fuera como nota al pie o al comienzo, en la que reconocía su fuente. El biógrafo Hershel Parker cree que lo hizo porque Pictor había revelado la fuente de la novela corta. [ 79 ] Melville decidió eliminar la nota después de que el cambio de título implicara que las historias ya no se presentaran como bocetos, sino como cuentos. En su carta del 16 de febrero de 1856 a Dix & Edwards, Melville ordenó que se eliminara la nota «ya que el libro se publicará ahora como una colección de "Cuentos" , esa nota es inapropiada y es mejor omitirla». [ 80 ] Los editores de la edición Northwestern-Newberry infieren que la nota, que no se conserva, habría revelado la relación entre la historia y el relato original de Amasa Delano, y que Melville pensó que era mejor dejar esta relación sin revelar en un "relato". [ 81 ]

No se publicó ninguna otra edición durante la vida de Melville. [ 82 ]

Entre esos editores estaba Richard Henry Dana, un activista antiesclavista cuyo Comité de Vigilancia, con sede en Boston, equipó un barco en 1852, apodado Moby Dick, para transportar esclavos fugitivos a un lugar seguro. Para cuando se estaba componiendo y editando Benito Cereno, Putnam's era propiedad de Joshua Dix, Arthur Edwards y el socio silencioso Frederick Law Olmsted . Olmsted, quien corrigió y revisó "Benito Cereno", es responsable de algunas de las peculiaridades ortográficas en la versión de Putnam's del cuento.20 En 1855, Olmsted, quien más tarde cofundaría The Nation , estaba trabajando en una serie de libros sobre el Sur esclavista.

En 1926, la novela corta se convirtió en la primera edición independiente de cualquiera de sus breves piezas en prosa cuando Nonesuch Press publicó el texto de 1856 con ilustraciones de E. McKnight Kauffer. [ 83 ]

Recepción

Reseñas contemporáneas

Según el erudito Johannes D. Bergmann, «Benito Cereno», «Bartleby» y «Las Encantadas» fueron los relatos más elogiados por los críticos de las historias que componen Los Cuentos de la Piazza . [ 84 ] La mayoría de las reseñas no estaban firmadas y no todas destacaban «Benito Cereno» ni ningún otro relato en particular, sino que describían la colección en su conjunto. El 9 de julio de 1856, el Springfield Republican comparó la colección con la mejor obra de Hawthorne: «Caracterizada por una fantasía delicada, una imaginación brillante y muy fructífera, un estilo puro y translúcido y una cierta extravagancia de ingenio». [ 85 ] «Las leyendas en sí mismas», escribió el Athenaeum el 26 de julio, «tienen un cierto poder salvaje y fantasmal; pero la exageración del estilo de su narrador parece ir en aumento». [ 86 ] Tomando también los relatos en conjunto, la Revista Democrática de los Estados Unidos de septiembre de 1856 escribió que "Todos ellos exhiben esa peculiar riqueza de lenguaje, vitalidad descriptiva e imaginación espléndidamente sombría que son características del autor". [ 87 ]

El 4 de junio de 1856, el New Bedford Daily Mercury afirmó que "Benito Cereno" estaba "contado con la debida seriedad". [ 88 ] El New York Tribune, el 23 de junio, destacó "Benito Cereno" y "The Encantadas" como historias que eran "ejemplares frescos de las novelas de aventuras marinas del Sr. Melville, pero no pueden considerarse mejoras respecto a sus anteriores producciones populares de ese tipo". [ 89 ] El New York Times, el 27 de junio, consideró que "Benito Cereno" era "melodramática, no efectiva". [ 90 ] Como si describiera una historia de detectives, el Knickerbocker , en septiembre de 1856, calificó la obra como "sumamente interesante, y al leerla nos sentimos nerviosamente ansiosos por la solución del misterio que plantea". [ 91 ]

Historia crítica posterior

El resurgimiento de Melville a principios de la década de 1920 produjo la primera edición recopilada de sus obras, y la publicación de la edición Constable de Los cuentos de Piazza en 1922 marcó un punto de inflexión en la evaluación de la narrativa breve, con la observación de Michael Sadleir en Excursions in Victorian Bibliography de que el genio de Melville se revela "de manera más perfecta y hábil" en la narrativa breve que en Moby Dick . "'Benito Cereno' y 'Las Encantadas' contienen en el pequeño alcance de su belleza la esencia del arte supremo de su autor". [ 92 ] El estudio de Harold H. Scudder de 1928 sobre la principal fuente literaria de Melville para el cuento fue el primer artículo académico sobre la narrativa breve. [ 93 ]

En la década de 1950, la autora estadounidense Hisaye Yamamoto simpatizó con la interpretación que Melville hizo del personaje de Babo, como se observa en su intercambio de cartas con el profesor de inglés de Stanford, Yvor Winters . Winters declaró que el personaje era una “encarnación del mal”, protestando por la “raíz” que Yamamoto le atribuía a Babo. [ 94 ]

El estudio académico de la novela corta despegó, con un número cada vez mayor de publicaciones anuales sobre la historia a lo largo de las décadas. Algunos de los críticos más influyentes tenían poca estima por la novela corta; sin embargo, F. O. Matthiesen descubre que, después de Moby Dick, Melville solo logró en dos ocasiones la fusión del "mundo interior y el exterior", en "Benito Cereno" y "Billy Budd" . [ 95 ] Considera a "Benito Cereno" una de las "piezas de escritura más delicadamente equilibradas" de Melville. [ 96 ] La tensión en la historia depende de cómo, observa Matthiessen, "la mente del capitán divaga alrededor de los hechos, casi percibiéndolos en un momento solo para ser ingenuamente desviada al siguiente". [ 97 ] Matthiessen presupone una clara distinción de valores morales, "la encarnación del bien en el pálido capitán español y del mal en la tripulación africana amotinada", y esta interpretación lo lleva a objetar: "Aunque los negros eran salvajemente vengativos e infundieron terror a la negritud en el corazón de Cereno, el hecho es que eran esclavos y que, por lo tanto, se les había hecho daño originalmente". [ 98 ] La aparente incapacidad de Melville para tener esto en cuenta hace que su historia, "a pesar de todo su prolongado suspenso, sea comparativamente superficial". [ 99 ]

Al revisar la erudición y la crítica hasta 1970, Nathalia Wright encontró que la mayoría de los ensayos estaban "divididos entre una interpretación moral-metafísica (Babo como la encarnación del mal, Delano como la buena voluntad inconsciente) y una sociopolítica (los esclavos correspondían principalmente a los de la América del siglo XIX)". [ 100 ] La segunda categoría puede dividirse a su vez en tres grupos: críticos que veían "simpatía por los esclavos", algunos que reconocían "sentimientos proesclavistas o ambivalentes", y aquellos que se concentraban en "Delano como un estadounidense ingenuo", uno de los cuales identificaba a "Cereno con Europa". [ 101 ]

En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los lectores consideraron la historia "vergonzosa por su presunto trato racista hacia los africanos", mientras que los lectores más recientes, por el contrario, "reconocen la crítica naturalista de Melville al racismo". [ 102 ]

Adaptaciones

El poeta Robert Lowell escribió una adaptación teatral de Benito Cereno para The Old Glory , su trilogía de obras de teatro, en 1964. The Old Glory se estrenó inicialmente fuera de Broadway en 1964 en el American Place Theatre con Frank Langella y Roscoe Lee Browne como protagonistas, y posteriormente se representó durante la temporada 1965-66 de la serie de televisión NET Playhouse . [ 103 ] Más tarde se reestrenó fuera de Broadway en 1976. En 2011, Benito Cereno se representó en otra producción fuera de Broadway sin las otras dos obras de la trilogía. [ 104 ]

En 1969, producida por la compañía francesa Les Films Niepce, Serge Roullet dirigió una adaptación cinematográfica de Benito Cereno , también titulada con el nombre del personaje principal. [ 105 ]

Yusef Komunyakaa escribió un poema titulado "El dilema del capitán Amasa Delano", basado en Benito Cereno. El poema se publicó por primera vez en la revista American Poetry Review en 1996.

El poema de Gary J. Whitehead , "Babo habla desde Lima", basado en Benito Cereno, se publicó por primera vez en Leviathan: A Journal of Melville Studies en 2003. [ 106 ] Fue reimpreso en A Glossary of Chickens (Princeton University Press, 2013).

Benito Cereno fue adaptada por Stephen Douglas Burton como una de las tres óperas de un acto de su trilogía de 1975, Un tríptico americano . [ 107 ]

Notas

  1. ↑ Y también de su aparente error: el nombre español correcto para este barco español habría sido "'Santo Domingo'" (Hayford, MacDougall y Tanselle 1987, 583).
  2. ↑ La afirmación de Feltenstein (1947, 249) de que el nombre del propio barco de Delano, Bachelor's Delight , es una combinación del nombre de dos barcos encontrados por el Pequod en Moby-Dick , parece estar basada en pura coincidencia: el nombre fue "tomado prestado del barco navegado por William Cowley" (Hayford, MacDougall y Tanselle 1987, 584).
  3. ↑ Como el público contemporáneo de Melville habría reconocido, "estos eran, de hecho, algunos de los pocos oficios abiertos a los negros libres en la América anterior a la Guerra Civil" (Delbanco 2005, 237).
  4. ↑ Estos tres números de Putnam's pueden verse y leerse en el sitio web "Making of America" ​​de la Universidad de Cornell; consulte los "Enlaces externos" al final de esta página.

Referencias

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