Línea Leeds–Morecambe

La línea Leeds-Morecambe , también conocida como la línea Bentham , ^{[ 1 ]} es una línea ferroviaria que conecta Leeds , Skipton , Lancaster y Morecambe en el norte de Inglaterra. El servicio es operado por Northern . La ruta cubierta por el servicio formó parte históricamente del Midland Railway . La línea está electrificada a 25 kV CA mediante catenaria entre Leeds City y Skipton ; este tramo también se conoce como la línea Airedale .

La línea existe en su forma actual desde enero de 1966; antes de eso, el servicio de Leeds a Morecambe utilizaba la ruta del ferrocarril 'Little' North Western Railway a través de Lancaster, y la línea conjunta Furness & Midland a Carnforth era servida principalmente por vagones directos que se desacoplaban o acoplaban a trenes de la línea principal en Wennington (aunque un pequeño número de trenes locales operaban solo entre allí y Carnforth).

El Informe Beeching de 1963 consideró insatisfactorio este patrón de servicio y propuso que los servicios se "modificaran", y la ruta original de Wennington a Lancaster y Morecambe finalmente se cerró en favor de la línea F&MJ el 3 de enero de 1966. ^{[ 3 ]} Desde esa fecha, todos los trenes circulaban por Carnforth, la WCML , Hest Bank North Junction y la antigua línea ramal de Morecambe de la LNWR para llegar a su destino. Esta ruta tenía un gran inconveniente, ya que los viajeros ya no podían llegar a Lancaster directamente, sino que tenían que hacer transbordo en Carnforth a los servicios de la línea Furness , una situación que se mantendría sin cambios hasta principios de la década de 1980. El servicio era operado por DMU como una extensión de la ruta de cercanías de Leeds a Skipton, con un tren cada dos horas durante la mayor parte del día (el horario de BR de 1975 tenía siete trenes por día circulando en cada dirección los días laborables y tres o cuatro los domingos dependiendo de la época del año). Todas las estaciones entre Skipton y Carnforth (excepto Hellifield) se convirtieron en paradas sin personal en octubre de 1970, cuando se introdujo el servicio de trenes de pago. La línea también era utilizada diariamente por varios trenes de mercancías, incluyendo trenes cargados de amoníaco desde Teesside hasta la planta de ICI en Heysham y de betún desde Stanlow hasta una planta de distribución en Skipton. Desde mediados de los setenta, también circulaban ocasionalmente trenes especiales chárter remolcados por locomotoras de vapor, con destino al museo Steamtown en Carnforth.

Sin embargo, a partir de 1982, el horario de la línea se modificó, acelerándose varios servicios (al omitir las paradas intermedias al norte de Skipton) y desviándose para circular vía Lancaster, facilitando así las conexiones con los trenes de la WCML con destino a Carlisle y Glasgow. Esto se debió a la controvertida decisión de desviar los trenes Nottingham-Glasgow de la línea Settle-Carlisle, como parte del plan de British Rail para su cierre. Si estos planes se hubieran llevado a cabo, la ruta también habría sido utilizada por un servicio de reemplazo Leeds-Carlisle con dos frecuencias diarias a través de la WCML, que habría invertido su marcha en los bucles situados inmediatamente al sur de la estación de Carnforth (los detalles se proporcionaron en el documento «Heads of Information» emitido por British Rail a todos los opositores a las propuestas de cierre de 1983). Este nuevo horario restableció la conexión directa entre Lancaster y Leeds por primera vez en más de quince años y también trajo material rodante mejorado a la ruta en forma de DMU Clase 123 y Clase 124 que anteriormente se usaban en los servicios Trans-Pennine Hull-Manchester. Sin embargo, los beneficios se pasaron por alto principalmente debido a las circunstancias en las que se introdujeron (la mayoría de los usuarios del ferrocarril consideraron que los nuevos servicios eran malos sustitutos de los trenes directos de Leeds a Glasgow a los que reemplazaron) ^{[ 4 ]} y también el aumento en los tiempos de viaje hacia y desde Morecambe causado por el cambio de ruta de Lancaster (y la posterior reducción allí cuando el material remolcado por locomotoras tomó el relevo por un corto tiempo a mediados de los años ochenta).

Los servicios de mercancías en la ruta terminaron en 1990 tras el cierre de la planta química de Heysham y la pérdida del tráfico de betún Stanlow–Skipton en favor de la carretera, dejando al servicio de pasajeros Leeds a Lancaster/Morecambe como el único usuario de la ruta (aparte de excursiones ocasionales en tren de vapor y traslados de vagones vacíos), una situación que permanece sin cambios hasta el día de hoy. El horario también ha sufrido nuevas modificaciones en los últimos años, incluyendo la eliminación de los trenes semirrápidos y el desvío de todos los servicios a través de Lancaster en mayo de 1987. Sin embargo, el cambio más importante se produjo en 1990-91, cuando una escasez de DMU llevó a BR a reducir drásticamente la frecuencia del servicio casi a la mitad, de siete trenes en cada sentido por día a solo cuatro, de los cuales solo uno circulaba más allá de Lancaster. ^{[ 5 ]} Esto impulsó la formación del Grupo de Usuarios Ferroviarios de Lancaster y Skipton ese mismo año para ayudar a promover la ruta y hacer campaña por mejoras en el servicio. ^{[ 6 ]} Posteriormente, en mayo de 1995, se añadió un tren adicional entre semana en cada dirección (lo que elevó el total a cinco) y se restableció el servicio directo a Morecambe, pero a pesar de los esfuerzos del grupo de usuarios y las diversas autoridades locales a lo largo de la línea (que tenía su propia asociación de ferrocarril comunitario establecida en 2006 y fue designada formalmente como una línea de ferrocarril comunitario en octubre de 2012 ^{[ 7 ]} ), la frecuencia actual del servicio sigue siendo menos que ideal, con grandes intervalos (de hasta cuatro horas) entre trenes.

Desde el cambio de horario de diciembre de 2019, los servicios en esta línea han sido operados por unidades diésel múltiples (DMU) de la Clase 158 ; anteriormente, se utilizaban unidades Pacer de las Clases 144 y 142 , junto con unidades ocasionales de la Clase 150 .

El plan de Network Rail de 2008 para la ruta incluía nueva señalización (actualmente no hay señales intermedias en ningún punto entre Settle Junction y Carnforth, siendo el tramo bloqueado de más de 24 millas el más largo del país y, por consiguiente, una limitación de capacidad) y otras mejoras para los tramos de la línea más allá de Skipton. Los servicios a Carlisle se incrementarían a un patrón básico de dos horas con servicios adicionales para "cubrir los huecos" en las horas punta durante el día, para lograr una frecuencia de un tren por hora. ^{[ 8 ]}

El tren actual de media mañana de Leeds a Morecambe (y el servicio de regreso correspondiente por la tarde) se extendió hasta el puerto de Heysham a partir del cambio de horario de diciembre de 2008. ^{[ 9 ]} Esto restableció el servicio directo entre Leeds/Skipton y más allá y Heysham que funcionó por última vez hace más de 30 años. El servicio dominical en la línea también se mejoró al comienzo del nuevo horario de mayo de 2011, y los dos trenes que solían operar solo durante los meses de verano se extendieron para operar hasta el final del período del horario en diciembre. ^{[ 10 ]}

En la nueva franquicia de Northern, ganada por Arriva Rail North y que comenzó en abril de 2016, habrá un aumento en los servicios entre Leeds y Lancaster, pasando de los cuatro trenes en dirección oeste y cinco en dirección este actuales a siete en cada dirección los días laborables y sábados, y cinco los domingos. Estos trenes pararán en todas las estaciones intermedias e incluirán trenes en horarios convenientes para los viajeros que trabajan tanto en Leeds como en Lancaster. También habrá un último tren desde Leeds más tarde los días laborables. ^{[ 11 ]} Los nuevos servicios se introducirán con el cambio de horario de mayo de 2018. Northern también ha declarado su intención de mejorar las instalaciones en varias estaciones de la ruta durante los próximos años; esto incluirá la provisión de pantallas de información para el cliente, iluminación LED, puntos de ayuda por vídeo y máquinas expendedoras de billetes de autoservicio en cada ubicación. ^{[ 12 ]} Los trabajos en estas mejoras han estado en marcha durante todo 2019 y deberían estar terminados a principios de 2020.

El horario mejorado entró en vigor el 20 de mayo de 2018; si bien la frecuencia general del servicio mejoró, el número de trenes directos más allá de Lancaster disminuyó ligeramente (de cuatro a tres), mientras que el servicio directo a Heysham se suprimió (los pasajeros ahora tienen que hacer transbordo en Lancaster). ^{[ 13 ]} El horario de mayo de 2019 abordó este problema introduciendo dos trenes directos adicionales hacia/desde Morecambe y una salida adicional desde Leeds en hora punta de la mañana, con regreso desde Morecambe a media mañana. ^{[ 14 ]} Este último ahora tiene su origen en Bradford Forster Square en lugar de Leeds. ^{[ 15 ]}

Un informe reciente de Modern Railways afirmaba que se ofrecería un servicio regular cada hora en la línea hasta Long Preston , pero que alternaría el servicio entre Carlisle y Lancaster . También podría convertirse en una vía principal de carga para mejorar la capacidad de la línea principal de la costa oeste .

• Otros servicios que comparten parcialmente las vías de esta ruta:
  • Línea Airedale (Leeds–Skipton)
  • Línea Settle–Carlisle (Leeds–Settle)
  • Línea principal de la costa oeste (Carnforth–Lancaster)
  • Línea ferroviaria secundaria de Morecambe (Lancaster–Morecambe)
• Compañías ferroviarias originales:
  • Ferrocarril de Leeds y Bradford (Leeds–Shipley)
  • Extensión del ferrocarril de Leeds y Bradford (Shipley–Skipton)
  • Ferrocarril "Pequeño" del Noroeste (línea Skipton-Wennington y la línea desmantelada de Lunesdale)
  • Ferrocarril conjunto de Furness y Midland (Wennington–Carnforth)
  • Ferrocarril de Lancaster y Carlisle (Carnforth–Morecambe)

• Ferrocarril comunitario de Lancashire – La línea de Bentham