Misiones de la Guardia Costera de los Estados Unidos

Véase el Comité Nacional de Búsqueda y Rescate.

La búsqueda y rescate (SAR) es una de las misiones más antiguas de la Guardia Costera. El Plan Nacional de Búsqueda y Rescate ^{[ 2 ]} designa a la Guardia Costera de los Estados Unidos como la agencia federal responsable de las operaciones marítimas de SAR en aguas estadounidenses e internacionales, y a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como la agencia federal responsable de las operaciones de SAR en aguas interiores. Ambas agencias mantienen Centros de Coordinación de Rescate para coordinar esta labor.

Los rescates costeros suelen realizarse con embarcaciones de 25, 29, 45 y 47 pies. Los helicópteros HH-60 y HH-65 operan tanto en alta mar como en aguas costeras. Cualquier unidad de la Guardia Costera que se encuentre cerca del lugar del incidente puede intervenir.

Las operaciones de búsqueda y rescate son numerosas y variadas. Una muestra de las operaciones realizadas en febrero de 2005 incluyó:

• La estación de la Guardia Costera de Chetco River , Oregón , envió su lancha neumática de casco rígido con una tripulación y un técnico de emergencias médicas a bordo para evacuar a un pescador cuya mano estuvo a punto de ser amputada en un accidente. La mano del pescador fue reimplantada.
• Un helicóptero rescató a dos personas que practicaban motonieve recreativa en Anchor Bay , Michigan , después de que su vehículo se estrellara contra el hielo.
• Embarcaciones de la estación de la Guardia Costera de Point Allerton en Hull acudieron en ayuda del pesquero Lady Lorraine , que se incendió frente a las costas de Scituate, Massachusetts .
• Aviones de la base aérea de la Guardia Costera de Humboldt Bay , California , rastrearon las aguas cercanas a Oregón en busca de una avioneta desaparecida.

Las operaciones de búsqueda y rescate a gran escala son menos frecuentes, pero suelen involucrar a numerosos buques y aeronaves de la Guardia Costera de una amplia zona. Helicópteros y nadadores de rescate participaron en el rescate, que duró 36 horas, de seis tripulantes del buque cisterna Bow Mariner , de 170 metros de eslora , que explotó y se hundió frente a Chincoteague, Virginia , el 28 de febrero de 2004. Dos nadadores de rescate recibieron la Medalla de la Guardia Costera por sus esfuerzos para mantener con vida a los marineros rescatados. 

En diciembre de 2004, tuvo lugar otra operación a gran escala en las Islas Aleutianas , cuando el buque de carga Selendang Ayu , de bandera malasia , se partió en dos en medio de un fuerte temporal. El Selendang Ayu transportaba soja , 1600 m³ de fueloil y 68 m³ de diésel. La operación salvó a 12 de los 18 tripulantes y evitó daños a la fauna silvestre cercana. Seis tripulantes fallecieron cuando un helicóptero HH-60 Jayhawk de la Guardia Costera se estrelló durante el rescate.

En ocasiones, los rescatistas de la Guardia Costera intervienen en situaciones no marítimas. El 11 de enero de 2007, el Toledo Blade informó que un trabajador que colgaba de un elevador de granos de 33 metros (110 pies) de altura en el lago Ottawa, Michigan , fue rescatado por un helicóptero de la Guardia Costera. ^{[ 3 ]}

El personal de la Guardia Costera inspecciona buques comerciales, responde a la contaminación, investiga accidentes marítimos y a marineros mercantes, gestiona las vías navegables y otorga licencias a los marineros mercantes. Los oficiales de la Guardia Costera también elaboran recomendaciones para el tránsito de carga peligrosa por barco, como el gas natural licuado . La Guardia Costera lleva a cabo investigaciones para determinar la causa de accidentes en buques con bandera estadounidense ( Estado de abanderamiento ) o buques extranjeros en aguas estadounidenses ( Estado del puerto ).

Entre las actividades de la Guardia Costera se encuentra la inspección de embarcaciones comerciales que transportan pasajeros a cambio de una tarifa. Las embarcaciones que transportan más de seis pasajeros deben exhibir un Certificado de Inspección; este indica que las tripulaciones de dichas embarcaciones se han sometido a pruebas de detección de drogas, que el equipo de extinción de incendios y salvamento de la embarcación es adecuado y se encuentra en buen estado, y que la maquinaria, la construcción del casco, el cableado, la estabilidad, las barandillas de seguridad y el equipo de navegación cumplen con las normas federales. ^{[ 4 ]}

La Guardia Costera cumple su misión de seguridad marítima mediante la realización de las siguientes actividades:

• Inspección marítima : El oficial a cargo de la inspección marítima tiene responsabilidades sobre el terreno en la misión de inspección marítima. Los dos componentes principales son la responsabilidad del Estado del pabellón y la responsabilidad del Estado del puerto . Las cuatro categorías básicas de buques sujetos a inspección son los de pasajeros , los de tanque , los de carga y los de uso especial. Existen dos tipos de inspecciones: de seguridad y de protección.
• Investigación marítima : Investigación de bajas marítimas y acciones contra el personal.
• Gestión de vías navegables : Proporciona información sobre seguridad marítima al público y gestiona los permisos para eventos marítimos, la administración de puentes y los servicios del sistema de transporte marítimo.
• Seguridad portuaria : Prevenir daños accidentales en los puertos.
• Acreditación de marinos mercantes : La Guardia Costera es responsable de evaluar, certificar y acreditar a los marinos que trabajan en buques mercantes de los Estados Unidos .

La Guardia Costera, a través de la Guardia Costera Auxiliar de los Estados Unidos , junto con los Escuadrones de Motor de los Estados Unidos , realiza Inspecciones de Seguridad de Embarcaciones (VSC) a navegantes recreativos en todo el país. Los inspectores calificados de VSC verifican el registro adecuado, la cantidad y el tipo apropiados de dispositivos de flotación personal (PFD), extintores de incendios cargados y la capacidad de enviar una señal de socorro, ya sea visiblemente mediante bengalas o banderas, o por radio. Si bien los inspectores de VSC de la Auxiliar y los Escuadrones de Motor de los Estados Unidos no tienen autoridad para hacer cumplir la ley, los miembros de la Guardia Costera pueden emitir citaciones a embarcaciones sin el equipo adecuado y, en casos excepcionales, dar por terminado un viaje y ordenar a una embarcación recreativa que regrese a puerto . Los miembros de la Auxiliar también visitan distribuidores y minoristas náuticos para asegurarse de que se muestre un calendario actualizado de todos los cursos de educación pública y estaciones de VSC con números de teléfono de contacto, así como otras publicaciones de la Guardia Costera sobre seguridad en la navegación recreativa y leyes federales de navegación. ^{[ 5 ]}

La Guardia Costera es responsable de la seguridad de 361 puertos estadounidenses y 150.000 kilómetros (95.000 millas terrestres  ) de vías navegables.

El comandante local de la Guardia Costera tiene autoridad legal sobre el tráfico marítimo en aguas estadounidenses como Capitán del Puerto . Esta función ha cobrado mayor importancia desde los atentados del 11 de septiembre. El Capitán del Puerto puede declarar las aguas interiores bajo su jurisdicción como "zonas de seguridad especial", en las que los buques comerciales deben informar de sus movimientos a la estación de la Guardia Costera más cercana.

La Guardia Costera cuenta con Unidades de Seguridad Portuaria (PSU, por sus siglas en inglés) especializadas que pueden desplegarse en todo Estados Unidos o en el extranjero, como en la Guerra del Golfo Pérsico . Las PSU de la Guardia Costera de Seattle, Washington ; San Pedro, California ; Port Clinton, Ohio ; Gulfport, Mississippi y San Petersburgo, Florida fueron movilizadas para el servicio activo en el Golfo Pérsico entre diciembre de 2002 y diciembre de 2004. Los miembros de la Guardia Costera también integran conjuntamente los Escuadrones de Guerra Costera Naval (NCWRON, por sus siglas en inglés) de la Armada de los Estados Unidos , que forman parte de la estructura de mando de Guerra Costera Naval . Los miembros de la Guardia Costera asignados a los NCWRON han prestado servicio en el Golfo Pérsico, los Balcanes, Corea y otros lugares del mundo. Tanto las PSU como los NCWRON están integrados principalmente por personal de la Reserva.

Otro elemento clave en materia de seguridad son los Equipos de Seguridad Marítima .

En 2006, el Noveno Distrito de la Guardia Costera de EE. UU. y la Real Policía Montada de Canadá iniciaron un programa llamado "Shiprider", en el que 12 agentes de la RCMP del destacamento de Windsor y 16 oficiales de abordaje de la Guardia Costera de estaciones en Michigan viajan en las embarcaciones de los demás. El objetivo es permitir una vigilancia fluida de la frontera internacional. ^{[ 7 ]}

La Guardia Costera es el organismo principal en la interdicción marítima de drogas. Comparte la responsabilidad legal con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos. Las unidades de la Guardia Costera coordinan sus actividades en el Mar Caribe con la Armada de los Estados Unidos , la Marina Real Británica y la Marina Real de los Países Bajos .

Las misiones de la Guardia Costera fueron responsables de aproximadamente el 52 % de la cocaína incautada por el gobierno estadounidense en 2002. Por ejemplo, en febrero de 2004, el USCGC Hamilton (WHEC-715), con base en San Diego, California, que operaba al norte de las Islas Galápagos , incautó 2700 kg de cocaína de una embarcación. El Hamilton lanzó un helicóptero que disparó contra el motor de la embarcación y lo inutilizó. También se incautó otra embarcación con 1200 kg de cocaína.  

El Escuadrón Táctico de Interdicción con Helicópteros (HITRON) tiene su base en Jacksonville, Florida . HITRON voló helicópteros armados Agusta MH-68A Stingray desde diciembre de 2000 ^{[ 8 ]} hasta febrero de 2008. En ese momento, HITRON asumió el mando del Centro de Despliegue del Área del Atlántico y comenzó a volar helicópteros de patrulla multimisión MH-65C (MCH) . ^{[ 9 ]} Desde su fundación en 1998 y su puesta en servicio formal, ha participado en 157 interdicciones de lanchas rápidas .

La Guardia Costera, en especial su Séptimo Distrito con base en Florida, se encarga de hacer cumplir la ley de inmigración estadounidense en el mar. Sus principales zonas de operaciones son la costa de Florida, el Paso de la Mona entre la República Dominicana y Puerto Rico , y Guam . Muchas de estas misiones también son de búsqueda y rescate, dado que muchos migrantes se embarcan en buques en mal estado.

Sin embargo, la interceptación no siempre tiene éxito. En octubre de 2002, por ejemplo, un carguero de madera de 15 metros (50 pies) de eslora que transportaba a 220 haitianos indocumentados encalló cerca de Miami.

La Guardia Costera es la principal agencia federal encargada de hacer cumplir las leyes pesqueras de EE. UU. en el mar. Su autoridad legal para hacer cumplir dichas leyes emana de la Ley Magnuson-Stevens de Conservación y Gestión Pesquera de 1976 , que extendió la autoridad de EE. UU. sobre la pesca hasta las 200 millas (370,4 kilómetros) autorizadas por el derecho internacional. Sus misiones incluyen:

1. Protección de la Zona Económica Exclusiva de Estados Unidos frente a la injerencia extranjera.
2. Aplicación de la ley nacional de pesca
3. Mantener los acuerdos internacionales de pesca

La aplicación de leyes y tratados representa aproximadamente un tercio del presupuesto de la Guardia Costera. El Título 14 del Código de los Estados Unidos, Sección 2, establece: "La Guardia Costera hará cumplir o prestará asistencia para el cumplimiento de todas las leyes aplicables en, bajo y sobre alta mar y aguas sujetas a la jurisdicción de los Estados Unidos".

• La Guardia Costera no forma parte del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (USSOCOM o USSOC) . Sin embargo, cuenta con varias fuerzas especializadas desplegables dentro del Grupo de Operaciones Desplegables (DOG). Además, en 2008, la Guardia Costera firmó un memorando de entendimiento con la Armada y el Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos que permite que un número limitado de miembros de la Guardia Costera se entrenen y sirvan como SEALs de la Armada .
• La Guardia Costera a veces participa en el entrenamiento de fuerzas indígenas y operaciones conjuntas, actividades que se superponen con las fuerzas especiales. ^{[ 10 ] [ 12 ]}

La contaminación marina no solo se produce por descuido, sino también por accidente. En caso de hundimiento de grandes buques, tras el rescate de la tripulación, el siguiente objetivo de la Guardia Costera es evitar que el petróleo y otros materiales peligrosos lleguen a la costa. Esto forma parte de la misión de protección del medio ambiente marino de la Guardia Costera .

Por ejemplo, el 26 de noviembre de 2004, el Athos I , un buque de carga de 230 metros (750 pies ) de eslora y bandera chipriota, derramó 114 metros cúbicos (30 000 galones) de crudo pesado cerca de Filadelfia mientras se dirigía a la planta petrolera de Citgo en Paulsboro, Nueva Jersey . Este incidente provocó una respuesta de la Oficina de Seguridad Marítima de Filadelfia de la Guardia Costera, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , la Policía Estatal de Nueva Jersey y Citgo. La función de la Guardia Costera fue, en primer lugar, minimizar los daños del derrame mediante la instalación de barreras de contención alrededor de la zona afectada y, en segundo lugar, colaborar con la Policía Estatal de Nueva Jersey en patrullas aéreas y marítimas para evaluar los daños. 

Según el Título 33 del Código de Regulaciones Federales , los buques que ingresen a aguas estadounidenses deben proporcionar con anticipación a la Guardia Costera información sobre la carga, los nombres y números de pasaporte de cada miembro de la tripulación, detalles sobre la propiedad y los agentes del buque, y una lista de las escalas recientes en un formulario de "Aviso de Llegada". Esta información se recopila en el Centro Nacional de Movimiento de Buques en Martinsburg, Virginia Occidental, y se comparte con la Inteligencia Naval de los Estados Unidos en Suitland, Maryland, así como con las oficinas de Control del Estado del Puerto (PSC) en los principales puertos de los Estados Unidos. A partir de ahí, el Capitán del Puerto o sus representantes en el PSC determinan si el buque en cuestión necesita una inspección de seguridad, una inspección de protección o ambas. Los buques deben ser inspeccionados cada 6 meses.

En septiembre de 2002, inspectores de control del Estado del puerto de la Guardia Costera registraron un buque portacontenedores en Nueva Jersey basándose en información de inteligencia y porque detectaron radiación en la embarcación. La carga resultó ser baldosas cerámicas.

Véase también: Control del Estado del Puerto

Véase más arriba en Zona Económica Exclusiva de EE. UU. y Recursos Marinos Vivos.

La Guardia Costera es la única rama de las fuerzas armadas que cuenta con una categoría de suboficial para técnico ambiental.