Edificio Berlaymont

Con el rápido aumento del número de funcionarios europeos desde su llegada a Bruselas en 1958, la Comisión de la Comunidad Económica Europea (CEE) requería cada vez más espacio de oficinas en toda la ciudad. En 1965, solo la Comisión de la CEE contaba con 3200 empleados repartidos en ocho edificios estrechos. La situación, que (debido a la falta de grandes bloques de oficinas) comenzó tan pronto como llegaron, se volvió crítica, y la Comisión de la CEE intentó concentrar a su personal en varios edificios alquilados alrededor de la rotonda Robert Schuman . El gobierno belga , consciente del problema y deseoso de asegurar la permanencia de la Comisión de la CEE, ofreció construir un prestigioso complejo administrativo lo suficientemente grande como para albergar a todo el personal. Walter Hallstein , presidente de la Comisión de la Comunidad Económica Europea , estaba interesado, pero era cauto a la hora de asumir compromisos a largo plazo mientras aún se debatía la ubicación de las instituciones. Sin embargo, la necesidad de espacio de oficinas era abrumadora. ^{[ 4 ]}

La propuesta del gobierno belga requería suficiente terreno, preferiblemente en el barrio de Leopold (donde ya tenían su sede) y cerca de las viviendas de los funcionarios públicos al sur y al este. El terreno elegido estaba ocupado por el Convento de las Damas de Berlaymont , un convento de 300 años de antigüedad que gestionaba un internado femenino . ^{[ 5 ]} El convento y la escuela se trasladaron a un terreno más grande y tranquilo en Waterloo , al sur de la actual Región de Bruselas-Capital. Una vez que el Estado belga terminó la construcción de la nueva escuela y construyó la infraestructura necesaria, las Damas de Berlaymont cedieron el terreno —que durante años habían estado bajo presión para vender a promotores inmobiliarios— al gobierno belga en noviembre de 1963. ^{[ 6 ]}

Para organizar lo necesario, el ministro de Asuntos Exteriores belga, Pierre Wigny, propuso una consulta pública de la Comisión , en la que la Comisión Europea, el Ministerio de Obras Públicas belga, los contratistas y los arquitectos elaboraran los planos. Sin embargo, el Estado belga deseaba no solo un edificio adaptado a la Comisión Europea, sino también uno que pudiera ser utilizado por sus propios funcionarios en caso de que la Comisión Europea se retirara. Por este motivo, el Estado se decantó por un edificio de oficinas central en lugar del proyecto de construcción de una «ciudad europea» en Etterbeek . Los planos no satisfacían las necesidades exactas de la Comisión Europea, por lo que se redujo el alquiler. ^{[ 7 ]}

Se planificó el trabajo de manera que, tan pronto como se completara cada ala, el personal pudiera mudarse mientras el resto del edificio aún estuviera en construcción. Las alas norte y este debían completarse primero (estimado para agosto de 1961, aunque resultó ser una estimación optimista). El ala sur tardaría más debido a la necesidad de demoler más edificios, incluyendo la escuela de niñas, y las Damas de Berlaymont no podrían desalojarla hasta 1963. El gobierno belga, consciente de que las restricciones presupuestarias le impedían cumplir con los plazos, recurrió a financiación externa de la Oficina de Seguridad Social de Ultramar (OSSOM). La OSSOM sería propietaria del terreno, pero el edificio sería construido y alquilado por el gobierno belga, con el alquiler deducido de su contribución al presupuesto de la OSSOM. Finalmente, lo compraría en 1985 mediante pagos regulares, mientras estaba subarrendado a la Comisión Europea. OSSOM adjudicó el contrato de construcción a una asociación de empresarios, Enterprises François et Fils, junto con la Compagnie belge des Chemins de fer et d'entreprises , la Compagnie industrielle de travaux y Armand Blaton . La falta de licitación pública fue criticada por la Oficina de Auditoría belga. ^{[ 8 ]}

En 1963, la primera ala (noreste) entró en su fase activa y estaba previsto que se terminara a finales de 1965. El hormigonado de dicha ala finalizó en noviembre de 1964. La finalización se retrasó un año desde principios de 1966 debido a que las compañías ferroviarias no lograron elevar la vía férrea cercana, lo que impedía el acceso a la planta baja. El ala se completó el 1 de febrero de 1967, y los primeros funcionarios se mudaron tres meses después. El retraso de tres meses se debió a desacuerdos sobre las condiciones del contrato de arrendamiento. El Estado belga debía arrendar todo el edificio a la Comisión Europea a partir de la finalización de la obra, pero los demás Estados miembros consideraron el coste excesivo y desearon explorar otras opciones, obteniendo en su lugar un contrato de arrendamiento para la única ala terminada. El contrato entró en vigor el 1 de mayo de 1967 y tuvo un coste de 545.366 € (el edificio completo costaría 4,82  millones de €, una reducción de 2,48  millones de € teniendo en cuenta los costes de construcción). El edificio no estuvo completamente ocupado hasta principios de septiembre de ese año. ^{[ 9 ]}

Sin embargo, desde el inicio del proyecto, quedó claro que la Comisión Europea se expandiría más allá de la capacidad del Berlaymont. El edificio Charlemagne quedó disponible para la Comisión Europea. Además, había un edificio en la Rue Archimède / Archimedesstraat ; esto permitiría a la Comisión Europea concentrar sus operaciones en estos edificios alrededor de la rotonda Schuman y desalojar el complejo de oficinas exterior. El coste de esto disuadió al Consejo de la Unión Europea de aprobar el plan, al considerar que el alquiler se elevaba demasiado. ^{[ 10 ]}

La Comisión Europea también quería ocupar todo el Berlaymont, que compartía con el Consejo de la Unión Europea y el Parlamento Europeo . El público en general asociaba principalmente a la Comisión Europea con el Berlaymont, y se consideraba un motivo de orgullo que la Comisión ocupara todo el edificio. Esto le daría más espacio, y si ocupaba el Berlaymont junto con el edificio Joyeuse Entrée, como ya lo había hecho, tendría suficiente espacio, y el edificio Charlemagne podría ser ocupado íntegramente por el Consejo de la Unión Europea. Esto significaría que podrían comunicarse bien sin tener que trabajar en el mismo edificio. El Consejo de la Unión Europea finalmente accedió, pero se trasladó a otro edificio en la rotonda. ^{[ 11 ]}

La renovación del edificio pasó a ser responsabilidad del Estado belga cuando compró el Berlaymont a OSSOM en 1985, pero pospuso cualquier obra debido a restricciones presupuestarias. La Comisión Europea se quejó, y Bélgica ofreció venderle el edificio a un precio reducido (el alquiler ya era la mitad), pero como la cuestión política de una sede permanente aún no se había decidido, la Comisión Europea no estaba en condiciones de comprarlo. La renovación se convirtió repentinamente en un tema importante cuando se encontraron fragmentos de amianto en el edificio en 1990. Los sindicatos de funcionarios públicos presionaron y el problema se utilizó como pretexto para una renovación completa, ya que las instalaciones se habían quedado obsoletas y no podían hacer frente a la llegada de nuevos Estados miembros . ^{[ 12 ]}

La demolición no era una opción, ya que los cimientos sustentaban las redes viales y de metro locales, que se verían comprometidas si el Berlaymont fuera derribado. Sin embargo, debido a las restricciones presupuestarias del gobierno belga, era difícil establecer un presupuesto completo para la renovación. Por lo tanto, se decidió recurrir a instituciones financieras del sector privado a través de una empresa de gestión y renovación: SA Berlaymont 2000 (en la que el Estado belga conservó una participación mayoritaria). Berlaymont 2000 pagaría 74,3  millones de euros al Estado belga (actuando también como garante) y aportaría 160  millones de euros para la obra, a cambio de un contrato de arrendamiento a largo plazo del edificio. Al considerarlo una inversión rentable, las siguientes empresas se unieron a Berlaymont 2000: Citilease (filial de Citybank ), CGER y BACOB . Estas empresas comenzaron a proporcionar financiación y el alquiler de la Comisión Europea aumentó considerablemente para cubrir los costes. El proyecto estaba programado para comenzar en 1994 y durar cinco años. ^{[ 13 ]}

A finales de 1991, los comisarios y sus gabinetes se trasladaron al edificio Breydel , cuya construcción se completó rápidamente . Otros departamentos se trasladaron a edificios en todo el barrio y en los municipios de Auderghem , Evere y Etterbeek, en la Región de Bruselas-Capital; en total, 11 edificios que costaban 14,8  millones de euros al año al Estado belga. A cambio, la Comisión Europea siguió pagando el alquiler del Berlaymont mientras el edificio estaba vacío. ^{[ 14 ]} Sin embargo, el proyecto comenzó a sufrir contratiempos, que empañaron la imagen de Bélgica, ya que no se lograron definir los acuerdos de trabajo y se retrasaron los estudios preliminares hasta que Berlaymont 2000 se hizo cargo en 1996 y creó un equipo para llevar a cabo los estudios necesarios. La Comisión Europea entonces se estancó, dudando de que los planes propuestos adaptaran suficientemente el Berlaymont a sus nuevas necesidades. Finalmente, los planes se adaptaron lo suficiente como para que la Comisión Europea no solo los aceptara y regresara al Berlaymont, sino que también pagara los costos de renovación, firmando un contrato de arrendamiento a largo plazo en 1997 con opción de compra. ^{[ 15 ]}

Los trabajos de eliminación del amianto comenzaron en el verano de 1995, tres años y medio después de que el edificio fuera desalojado. Se esperaba que los trabajos terminaran en febrero de 1997, pero la organización ineficiente provocó retrasos sucesivos: rumores sobre contaminación del aire e incumplimiento de las normas, fallos eléctricos y amianto fuera de la pantalla paralizaron los trabajos. Se exigieron plazos más largos y más capital para completar los trabajos. Se contrató a una empresa externa de gestión y la eliminación del amianto se completó en 1999. ^{[ 16 ]} Los trabajos de renovación comenzaron el 1 de junio de 1999 con trabajos de modernización completa del edificio, incluyendo una mejor entrada de luz natural, y se esperaba que la construcción terminara a finales de 2001 según las previsiones más optimistas. Sin embargo, una vez más hubo nuevos retrasos por parte de los subcontratistas, Berlaymont 2000 y la Compañía Nacional de Ferrocarriles de Bélgica (SNCB/NMBS), esta última encargada de la construcción de un enlace ferroviario bajo el edificio. La fecha de finalización se pospuso cada año hasta que llegó a mediados de 2004. ^{[ 17 ]}

A pesar de nuevos retrasos considerables y batallas legales, el edificio fue entregado a la Comisión Europea por etapas, a partir del 1 de julio de 2004, con los funcionarios regresando justo antes del inicio de la Comisión Barroso , con sus respectivos gabinetes y un total de 2700 funcionarios. ^{[ 18 ]} En total, la renovación duró 13 años, cinco años más de lo que duró la construcción. La fecha de entrega de diciembre de 1998 se retrasó cinco veces y la factura para el Estado belga por la mala planificación y los desacuerdos ascendió, según algunas estimaciones, a 824  millones de euros. ^{[ 19 ]}

El 18 de mayo de 2009, aproximadamente a las 11:00 GMT, el edificio Berlaymont fue evacuado tras un incendio que se originó en la sala de prensa. No se reportaron víctimas. ^{[ 20 ]} El edificio no cuenta con un sistema de rociadores contra incendios, excepto en el garaje. ^{[ 21 ]}