Biddy Mason

Bridget "Biddy" Mason (15 de agosto de 1818 - 15 de enero de 1891) fue una enfermera , partera , empresaria inmobiliaria y filántropa estadounidense . Nacida en la esclavitud , solicitó con éxito su libertad ante un tribunal de California en 1856 y se convirtió en una de las primeras mujeres afroamericanas en poseer tierras en Los Ángeles . Mason fue una figura central en la incipiente comunidad negra de la ciudad y miembro fundadora de la Primera Iglesia Metodista Episcopal Africana (Primera AME), la iglesia afroamericana más antigua de la ciudad. ^{[ 1 ]}

Nacida en el sur de Estados Unidos, Mason fue esclavizada por Robert Smith, un converso al mormonismo que la obligó a ella y a sus tres hijas a ir hacia el oeste durante el éxodo de los pioneros mormones . ^{[ 2 ]} Después de vivir en el Territorio de Utah , la familia se mudó a San Bernardino, California , en 1851. Aunque California fue admitida en la Unión como estado libre , Smith intentó mantener a Mason y a su familia en cautiverio y luego planeó traficarlas al estado esclavista de Texas . Con la ayuda de la comunidad negra local y las autoridades legales, Mason solicitó su libertad. ^{[ 3 ]} En un fallo histórico de 1856, el juez Benjamin Ignatius Hayes otorgó la libertad a Mason y a su familia extendida, declarando que no podían ser mantenidas en esclavitud en un estado libre.

Tras su emancipación, Mason se estableció en Los Ángeles, donde trabajó como enfermera y partera, ganando renombre por sus conocimientos de medicina herbaria y su servicio a los pobres. ^{[ 4 ]} Gracias a sus ahorros, compró una propiedad en Spring Street , convirtiéndose en una de las primeras mujeres negras de Los Ángeles en poseer bienes raíces. Con el crecimiento de la ciudad, el valor de su propiedad se disparó, lo que le permitió acumular una considerable fortuna. ^{[ 5 ]} Mason utilizó su fortuna para establecer una guardería, una escuela para niños negros y la Primera Iglesia AME, organizada originalmente en su sala de estar en 1872. ^{[ 6 ]} Ampliamente respetada por su filantropía, se ganó el apodo de "Tía Mason". Hoy en día, se la honra con el Parque Biddy Mason en el centro de Los Ángeles , y su legado es reconocido por el Salón de la Distinción del Trabajo Social de California . ^{[ 7 ]}

Biddy Mason nació en la esclavitud, según se informa, el 15 de agosto de 1818 en el condado de Hancock, Georgia, pero se desconocen su lugar y fecha de nacimiento exactos. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Durante su adolescencia como esclava, se vio obligada a aprender tareas domésticas y agrícolas. Además, desarrolló habilidades en medicina herbaria y partería, que le enseñaron otras mujeres esclavizadas. ^{[ 2 ]} Su conocimiento benefició tanto a las personas esclavizadas como a los esclavistas del Sur. ^{[ 12 ] : 30–33 [ 13 ] : 19–21} Nunca se ha encontrado documentación de su venta o ventas, pero en algún momento Biddy fue vendida a Misisipi y pasó a ser propiedad de Robert Mays Smith y Rebecca Dorn Smith. ^{[ 9 ]} Biddy era valiosa para los Smith debido a su conocimiento de medicina, cuidado infantil y cuidado del ganado. ^{[ 13 ] : 21}

Biddy tuvo tres hijos: Ellen, nacida alrededor de 1838; Ann, nacida alrededor de 1844; y Harriet, nacida alrededor de 1847. ^{[ 2 ]} Se desconoce la paternidad de sus hijos, pero algunos autores han especulado que Robert M. Smith probablemente fue el padre de al menos uno de ellos. ^{[ 13 ] : 21} Una mujer esclavizada llamada Hannah Smiley (más tarde Embers) trabajaba con Biddy en la granja de los Smith. Robert y Rebecca Smith la habían comprado de la herencia del padre de Rebecca. Hannah también tenía tres hijos cuando la familia partió hacia el Oeste. ^{[ 9 ]}

Misioneros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (mormones) hicieron proselitismo en Misisipi. Enseñaron a Smith, a su esposa y a sus seis hijos, quienes se convirtieron en 1847. ^{[ 14 ]} Según la política de la iglesia, a las personas esclavizadas solo se les permitía recibir la predicación y ser bautizadas con el permiso de su amo. ^{[ 15 ]} Se desconoce si Biddy fue bautizada. ^{[ 16 ]}

La familia Smith se unió a un grupo de otros miembros de la iglesia de Mississippi como parte del éxodo mormón en 1848. El grupo partió de Winter Quarters, Nebraska , el 3 de julio de 1848 y llegó al Valle del Lago Salado , Territorio de Utah , el 10 de octubre de 1848. ^{[ 17 ]} Durante el viaje hacia el oeste, Biddy pastoreó ganado, preparó comidas y asistió partos mientras cuidaba a sus propios hijos. ^{[ 8 ] [ 12 ] [ 14 ] [ 16 ]} Treinta y cuatro personas esclavizadas fueron con sus dueños al Territorio de Utah. Las personas esclavizadas construyeron cabañas de troncos, desbrozaron campos y se asentaron en el pueblo de Cottonwood en el Valle del Lago Salado. ^{[ 18 ]}

El líder de la iglesia, Brigham Young, envió un grupo de mormones al sur de California en 1851. Young les indicó que California era un estado libre y que sus esclavos serían libres al llegar a California. ^{[ 16 ]} Robert Smith, las personas que esclavizó y su familia se establecieron en San Bernardino, California . Biddy se encontraba entre varias personas esclavizadas en el asentamiento de San Bernardino. ^{[ 19 ]} Como parte del Compromiso de 1850 , California fue admitida como estado libre . Sin embargo, algunos migrantes del Sur, incluido Robert Smith, continuaron trayendo personas esclavizadas al estado. ^{[ 20 ]} Los tribunales de California fallaban sistemáticamente en contra de las demandas de libertad de los afroamericanos esclavizados en apoyo de los dueños de esclavos. ^{[ 21 ]} Biddy estaba bajo el control de Robert Smith e ignoraba las leyes y sus derechos. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

En 1856, Smith decidió mudarse al estado esclavista de Texas y vender allí a sus esclavos. ^{[ 24 ]} Les dijo a sus esclavos que serían libres en Texas. ^{[ 22 ]} A dos hombres negros libres —Charles Owens y Manuel Pepper— Biddy les transmitió sus temores de ser separada de sus hijos y permanecer esclavizada. Los hombres, incluidos alguaciles y otros, le entregaron a Smith una orden judicial. ^{[ 14 ]} Un tribunal de Los Ángeles escuchó la acción de hábeas corpus con respecto a su libertad. ^{[ 21 ]} Smith afirmó que Biddy quería ir a Texas. ^{[ 25 ]} Luego sobornó a su abogado para que no se presentara. ^{[ 22 ]} No se le permitió testificar en el tribunal ya que la ley de California prohibía que las personas negras testificaran contra las personas blancas. Después de que Smith no se presentara ante el tribunal el 21 de enero de 1856, el juez que presidía el caso, Benjamin Ignatius Hayes , liberó a Biddy y a los miembros de su familia. ^{[ 14 ]} En 1860, recibió una copia certificada del documento que garantizaba su libertad. ^{[ 26 ]}

Como toda persona esclavizada, Biddy no tenía apellido legal cuando fue esclavizada. Tras ser liberada, adoptó el apellido Biddy Mason. Algunos autores especulan que lo adoptó en homenaje al apóstol Amasa Mason Lyman, pero lo más probable es que "Mason" fuera su apellido original de la familia del condado de Hancock, Georgia. ^{[ 9 ]}

Tras obtener su libertad, Mason y sus hijas se mudaron con Robert Owens, padre de Charles Owens y un conocido empresario de Los Ángeles. ^{[ 14 ]} Su hija Ellen se casaría finalmente con Charles Owens. ^{[ 12 ]} Mason trabajó en Los Ángeles como enfermera y partera , atendiendo cientos de partos durante su carrera. Utilizando sus conocimientos de remedios herbales, arriesgó su vida para cuidar a los afectados por la epidemia de viruela en Los Ángeles. ^{[ 12 ]} Uno de sus empleadores fue el reconocido médico John Strother Griffin . ^{[ 27 ]} Ahorrando con cuidado, fue una de las primeras mujeres afroamericanas en poseer tierras en Los Ángeles. ^{[ 12 ]} Como empresaria, amasó una fortuna considerable, que compartió generosamente con organizaciones benéficas. Mason también alimentaba y daba refugio a los pobres y visitaba a los presos. ^{[ 12 ]} Fue fundamental en la fundación de un centro de ayuda para viajeros y una escuela y guardería para niños negros, abierta a cualquier niño que no tuviera adónde ir. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Debido a su espíritu bondadoso y generoso, muchos la llamaban "Tía Mason" o "Abuela Mason". ^{[ 12 ]}

En 1872, junto con su yerno Charles Owens y otros residentes negros de Los Ángeles, Mason fue miembro fundadora de la Primera Iglesia Episcopal Metodista Africana de Los Ángeles , la primera iglesia negra de la ciudad. ^{[ 12 ] [ 14 ]} Las reuniones organizativas se llevaron a cabo en su casa en Spring Street. ^{[ 13 ] : 89, 104} Donó el terreno en el que se construyó la iglesia. ^{[ 30 ] [ 31 ]} También ayudó a establecer la primera escuela primaria para niños negros en Los Ángeles. ^{[ 12 ]}

Mason hablaba español con fluidez y era una figura muy conocida en la ciudad. Cenaba ocasionalmente en casa de Pío Pico , el último gobernador de Alta California y un acaudalado terrateniente de Los Ángeles. ^{[ 32 ]}

La hija de Mason, Ellen, se casó con Charles Owens y tuvo dos hijos, Robert Curry Owens (1859-1932) y Henry Louis Owens (1861-1893). ^{[ 33 ]} Durante muchas décadas, Robert Curry Owens fue conocido como el hombre negro más rico de Los Ángeles. ^{[ 34 ] [ 33 ]} Henry L. Owens murió en 1893. ^{[ 34 ]} Más adelante, Robert Curry Owens se dedicó a la política y al sector inmobiliario. Llegó a ser propietario del Owens Block, un edificio de ladrillo de dos plantas construido en Broadway a principios de la década de 1890 que se convirtió en el primer edificio comercial propiedad de una persona negra en el centro de Los Ángeles . ^{[ 34 ]}

A Mason le gustaba decir:

«Si mantienes la mano cerrada, nada bueno puede entrar. La mano abierta es bendita, porque da con abundancia, así como recibe.» ^{[ 35 ]}

Tras la muerte de Mason el 15 de enero de 1891, fue enterrada en el cementerio Evergreen, en el barrio de Boyle Heights . El 27 de marzo de 1988, en una ceremonia a la que asistieron el alcalde de Los Ángeles y miembros de la iglesia que fundó, se colocó una lápida en su tumba. ^{[ 36 ]}

Mason es una figura destacada en el Salón de la Distinción del Trabajo Social de California . También se la homenajeó en el Día de Biddy Mason el 16 de noviembre de 1989. En una ceremonia en el Broadway Spring Center se inauguró un monumento para destacar sus logros. ^{[ 37 ] [ 14 ]}

El parque Biddy Mason está cerca del lugar donde se encontraba la casa de Mason. Es un parque de la ciudad de Los Ángeles y el sitio de una instalación artística que describe su vida. ^{[ 30 ] [ 31 ]} La artista Sheila Levrant de Bretteville diseñó una instalación llamada Biddy Mason's Place: A Passage of Time . ^{[ 38 ] [ 39 ]} Es un muro de hormigón de 25 m de largo (82 pies ) incrustado con objetos que cuentan la historia de la vida de Mason. ^{[ 40 ] [ 27 ] [ 41 ] [ 42 ]} 

Mason aparece en un mural de Bernard Zakheim, instalado originalmente en el auditorio Toland Hall de la Universidad de California, San Francisco , durante la década de 1930. La pintura, junto con otras de la serie, fue retirada del edificio antes de su demolición como parte de una remodelación del campus. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

• Historia de los afroamericanos en Los Ángeles
• Historia de la esclavitud en California
• El mormonismo y la esclavitud

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