Montañas Bighorn

Las montañas Bighorn ( en cuervo : Basawaxaawúua , lit. ' nuestras montañas ' o Iisaxpúatahchee Isawaxaawúua , ' montañas de las ovejas de cuernos grandes ' ^{[ 1 ]} ) son una cadena montañosa en el norte de Wyoming y el sur de Montana en los Estados Unidos , que forma un ramal con orientación noroeste desde las Montañas Rocosas que se extiende aproximadamente 200 millas (320 km) hacia el norte en las Grandes Llanuras . Están separadas de la cordillera Absaroka , que se encuentra en la rama principal de las Rocosas al oeste, por la cuenca Bighorn . Gran parte del territorio está contenido dentro del Bosque Nacional Bighorn .  

Las montañas Bighorn se elevaron durante la orogenia Laramide, que comenzó hace aproximadamente 70 millones de años. Consisten en más de 2700 m de estratos de roca sedimentaria depositados antes de que comenzara la formación de montañas: las capas sedimentarias predominantemente marinas y costeras abarcan desde el Cámbrico hasta el Cretácico Inferior , y a menudo son ricas en fósiles . Existe una discordancia donde los estratos del Silúrico quedaron expuestos a la erosión y ahora faltan. El lecho rocoso de granito debajo de estas capas sedimentarias ahora está expuesto a lo largo de la cresta de las Bighorn. Las formaciones precámbricas contienen algunas de las rocas más antiguas del mundo, con 3250 millones de años. ^{[ 2 ]} Tras la elevación, grandes volúmenes de sedimentos, ricos en fósiles del Terciario temprano , se depositaron en las cuencas adyacentes. Las edades de hielo del Pleistoceno dieron lugar a una extensa glaciación. Aunque en la cordillera se pueden encontrar numerosos circos glaciares , valles en forma de U y lagos glaciares , el único glaciar activo que queda es el glaciar Cloud Peak , que se encuentra en la ladera este de Cloud Peak .  

El geólogo NH Darton, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, elaboró ​​uno de los primeros estudios geológicos de la zona, basado en investigaciones de campo realizadas entre 1901 y 1905. ^{[ 3 ]}

A pesar de las extensas prospecciones en las montañas Bighorn, hasta la fecha no se han encontrado yacimientos importantes de metales preciosos. Se produjeron breves fiebres del oro en depósitos aluviales en Bald Mountain City, Porcupine Creek y Big Goose Canyon. La escasez de metales preciosos contribuyó a frenar el desarrollo y la colonización de la zona, a diferencia de lo ocurrido en las Montañas Rocosas de Colorado.

El acuífero de piedra caliza de Madison proporciona una importante fuente de agua subterránea para la ciudad de Dayton. Las formaciones kársticas de piedra caliza a lo largo de la cordillera contienen muchas fisuras y grietas que se han convertido en extensos sistemas de cuevas, incluyendo la cueva del río Tongue y las cuevas adyacentes a Medicine Mountain. ^{[ 4 ]} La cueva Natural Trap en la ladera oeste de las montañas Bighorn contiene numerosos restos de mamíferos prehistóricos.

Los picos más altos de las montañas Bighorn se encuentran en Wyoming, en el Bosque Nacional Bighorn , que abarca 4500 km² ( 1 ^{120 000 acres} ) . Dos picos superan los 4015 m ( 13 000 pies) : Cloud Peak ( 4015 m, 13 171 pies ) y Black Tooth Mountain ( 3965 m, 13 009 pies ). Hay una docena más que superan los 3700 m (12 000 pies ) . Desde el este, las montañas presentan un desnivel de más de 2400 m (8000 pies) , elevándose abruptamente desde las llanuras. En general, las montañas Bighorn son más redondeadas que las cordilleras vecinas al oeste.        

El Área Silvestre de Cloud Peak es la pieza central de un bloque de tierra sin carreteras de aproximadamente 189,000 acres. El Área Silvestre está rodeada por terrenos del Bosque Nacional de los EE. UU. , así como por terrenos de la Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management) , del estado y algunos terrenos privados. ^{[ 5 ]} La mayor parte del Área Silvestre de Cloud Peak se encuentra por encima del límite arbóreo ; los terrenos del Bosque Nacional que la rodean están a menor elevación y cubiertos de bosques de coníferas. ^{[ 5 ]} En toda la zona se encuentran ciervos mulos , alces , osos negros y pumas . ^{[ 5 ]}

En 1992, quedaban dos grandes áreas sin carreteras en las montañas Bighorn. Se desconoce si estas áreas se han reducido desde entonces debido a la construcción de carreteras y otros desarrollos. Ambas áreas se extienden a ambos lados de la frontera entre Montana y Wyoming, en la parte norte de la cordillera. Una de ellas, al norte de la Ruta 14A de los Estados Unidos y que contiene las cabeceras del río Little Bighorn , abarca 155 000 acres de terreno del Bosque Nacional. ^{[ 5 ]} Esta región poco conocida presenta un terreno subalpino surcado por profundos cañones. ^{[ 5 ]} El antílope americano habita la zona, ya que incluye una porción de las Grandes Llanuras. ^{[ 5 ]} El escaso uso humano que recibe proviene de cazadores y pescadores. ^{[ 5 ]} La segunda área sin carreteras se encuentra principalmente en la Reserva India Crow en Montana; su área de 144 000 acres también incluye 34 000 acres de Devil's Canyon en el Bosque Nacional Bighorn en Wyoming. ^{[ 5 ]} En esta parte de la cordillera, la pradera semidesértica está surcada por profundos cañones que conducen al embalse de Yellowtail, y altas crestas cubiertas de abetos de Douglas alcanzan más de 9000 pies. ^{[ 5 ]} Son comunes las coloridas formaciones rocosas. El enebro de las Montañas Rocosas y el pino flexible se encuentran dispersos en las elevaciones más bajas, y la fauna incluye berrendos, serpientes de cascabel, águilas reales , halcones ferruginosos y ciervos mulos. ^{[ 5 ]} Los indios Crow administran una manada de bisontes salvajes en esta parte de las montañas Bighorn. ^{[ 5 ]} Las tierras Crow son un área sagrada y, por lo tanto, están prohibidas para los no miembros de la tribu. ^{[ 5 ]}

Las tres carreteras que atraviesan las montañas Bighorn están designadas como Rutas Panorámicas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Estado de Wyoming. ^{[ 6 ]} Estas incluyen las Rutas 14 , 14A y 16 de los Estados Unidos .

La gran altitud de las montañas Bighorn provoca condensación del aire y abundantes nevadas anuales, creando un oasis de humedad en las tierras altas que se alza sobre las llanuras áridas que rodean la cordillera. El deshielo alimenta numerosos ríos durante los meses de verano. En esta cordillera nacen los ríos Little Bighorn , Tongue y Powder .

El Área Recreativa Nacional de Bighorn Canyon abarca aproximadamente 120 000 acres (490 km² ⁾ dentro de las montañas Bighorn. Incluye el lago Bighorn , un embalse que represa el río Bighorn . 

En 2015, se descubrió una enorme grieta repentina en las montañas Big Horn de Wyoming. El Servicio Geológico de Wyoming estudió la zona y determinó que "La Grieta" podría ser el resultado de un aparente deslizamiento de tierra activo en el extremo sur de las montañas Big Horn. ^{[ 7 ]}

Las montañas Bighorn proporcionaron recursos importantes para los pueblos indígenas ancestrales, incluyendo plantas, grandes animales migratorios, refugios rocosos, postes para tipis y piedra para herramientas. Senderos indígenas americanos cruzaban la cordillera, mientras que los cañones ofrecían importantes refugios invernales. Los puestos de caza de piedra en las tierras altas eran utilizados por cazadores a pie para abatir grandes animales migratorios con lanzas o arcos impulsados ​​por atlatl . El norte de las Bighorn y la cuenca del río Tongue fueron antiguamente una importante zona de veraneo para los bisontes migratorios que invernaban en la cuenca de Bighorn y en las cuencas de los ríos Powder, Tongue y Little Bighorn. El sur de las Bighorn, particularmente en el ramal central del río Powder, contenía un importante sendero indígena americano adyacente a un corredor migratorio de bisontes. La expedición de Wilson Price Hunt, compuesta por astorianos, observó en 1811 que el estiércol de bisonte era tan denso en esta zona que parecía un "corral continuo" durante varios kilómetros. Hunt también observó la presencia de indígenas shoshone y crow en la zona. ^{[ 8 ]} La Rueda de la Medicina en el extremo norte de las montañas Bighorn es un importante sitio sagrado construido por tribus ancestrales que todavía se utiliza en las ceremonias actuales de los nativos americanos.

Es probable que los ancestros de la tribu Shoshone hayan mantenido la relación continua más prolongada con las montañas Bighorn, que podría remontarse a 1000 años o más. Se sabe que los artefactos de piedra encontrados en la cordillera Absaroka, más al oeste, tienen su origen en las montañas Bighorn, lo que sugiere un movimiento ancestral entre ambas cordilleras.

La tribu Apsalooke o Crow se estableció en esta región hace unos 300-400 años tras descubrir la planta sagrada del tabaco que crecía en las montañas Bighorn, debajo de Cloud Peak. Esto puso fin a una travesía multigeneracional que comenzó cerca de Devils Lake, Dakota del Norte, donde un líder llamado No Vitals tuvo una visión que lo impulsó a buscar el tabaco. ^{[ 9 ]} El jefe Crow, Arapooish, pronunció un discurso en la década de 1830 en el que demostró que su pueblo conocía bien los comportamientos migratorios de las ovejas y los ciervos de las Rocosas, que pasaban el verano en zonas de pastoreo de gran altitud en las montañas Bighorn y otras cordilleras. ^{[ 10 ]}

El uso que los cheyennes, arapahos y lakotas hicieron de la región de las montañas Bighorn se remonta principalmente al período posterior a 1800, cuando realizaron incursiones en territorios tradicionales de los shoshone y los crow. De los cheyennes, arapahos y lakotas, los arapahos tenían la historia más larga en la vertiente oriental de las Montañas Rocosas, en una región que se extendía desde el río Yellowstone hasta el río Arkansas, incluyendo las montañas Bighorn. Los cheyennes y lakotas eran originalmente tribus agrícolas asentadas en los ríos de las Grandes Llanuras y el Medio Oeste. Hacia las décadas de 1860 y 1870, los lakotas demostraron conocer los sistemas de senderos ancestrales en las montañas Bighorn, particularmente en incidentes como la Batalla de Sibley.

Las montañas Bighorn reciben su nombre del río Bighorn, que tiene su origen en la tribu Crow. Según la tradición oral Crow, poco después de que los Crow se asentaran en esta región tras descubrir el tabaco sagrado, un padrastro empujó a su hijo por el borde de un cañón con la intención de hacerle daño. El niño quedó atrapado entre enebros y sobrevivió durante cuatro días, hasta que fue rescatado por los siete carneros Bighorn sagrados. ^{[ 11 ]} El más grande de estos carneros era el jefe de todos los Bighorn. Este carnero tenía cuernos de metal y se le llamaba "Gran Metal". Este carnero le imploró al niño que el nombre del río era río Bighorn y le dijo que si alguna vez se cambiaba el nombre del río Bighorn, la tribu Crow dejaría de existir. ^{[ 12 ]} El nombre del río se convirtió en la base para nombrar las montañas Bighorn.

Muchos picos de la región fueron nombrados por los Crow, incluyendo Sheep Mountain Chíilapalawaache (donde se sienta el carnero de las Rocosas), Medicine Mountain Awaxaammaaxpée (Montaña Sagrada), la divisoria de crestas de las Rocosas Awaxahátchke (Montaña Larga), Bald Mountain Awaxaawammáakoo(2) (Montaña Alta). El pico más alto de la cordillera, Cloud Peak, es Awaxaawakússawishe , que significa montaña extendida. ^{[ 13 ]}

La palabra "Montañas Bighorn" también era utilizada por los Arapaho o Cheyenne: ambas tribus llamaban al actual río Bighorn "Río de las Ovejas de Montaña", y era común nombrar las cordilleras en honor a los ríos cercanos. El término Cheyenne para las Montañas Bighorn es Ma'xekȯsáeho'honáéva con el elemento kȯsáeho que significa oveja de cuernos grandes. ^{[ 14 ]} Los Arapaho también llamaban a las Montañas Bighorn Houuneniinoho'oooyoo' que significa "Cordillera de la Tribu Crow", una indicación del uso que los Crow hicieron de la zona en el siglo XIX. ^{[ 15 ]} La palabra Lakota para las Bighorn es Ȟeyúškiška que significa "Cordillera escarpada" o "cuernos de animales ásperos". ^{[ 16 ]} El nombre tradicional de Gros Ventre es síisííyaačyɔʔɔ́tah , ' meseta de serpientes ' , y ʔɔ́tééíh ʔɔhʔániih , ' montañas de ovejas ', es una traducción moderna. ^{[ 17 ]}

La caza excesiva de borregos cimarrones, así como las enfermedades y parásitos del ganado introducidos por el pastoreo de ovejas domésticas, prácticamente aniquilaron la población autóctona de borregos cimarrones a principios del siglo XX. Hoy en día, la única manada de borregos cimarrones en la cordillera homónima es una manada reintroducida cerca de Devils Canyon, en la parte norte de la cordillera.

La llegada del ferrocarril Burlington and Missouri a Sheridan en 1892 generó una gran demanda de traviesas. Esto impulsó a varias empresas, como la McShane Tie Company, a iniciar la explotación forestal comercial en las montañas Bighorn. Los trabajadores construyeron varios campamentos madereros en la zona, entre ellos Woodrock y Rockwood, y el impresionante canal de traviesas del río Tongue, que contaba con un caballete de madera que lanzaba las traviesas por un tobogán acuático a más de 80 kilómetros por hora. Pequeñas serrerías operaban en diversos puntos de la cordillera Bighorn, como la serrería Babione, a orillas del arroyo Babione. La explotación forestal comercial continuó hasta bien entrado el siglo XXI, abasteciendo a los aserraderos de Buffalo y Sheridan.

A principios del siglo XX, las compañías de embalses construyeron extensos sistemas de acequias y embalses en las montañas Bighorn para abastecer la agricultura y el cultivo de cereales cerca de Sheridan, Buffalo y Greybull. Entre los embalses más importantes se encuentran Willow Park, Bighorn, Park, Dome y Shell. Estas compañías siguen operando hoy en día, y la distribución del agua determina el funcionamiento de las acequias y la prioridad en su uso, que en el siglo XXI se destina principalmente al cultivo de alfalfa y a los sistemas de abastecimiento de agua municipales.

Se sabe que el pastoreo de ganado permitido en el Bosque Nacional Bighorn degrada la calidad del agua con microbios como Escherichia coli y Giardia duodenalis . ^{[ 18 ]} La planta de tratamiento de agua de Sheridan está construida para manejar esta contaminación.

Las montañas Bighorn son un destino popular para practicar senderismo, excursionismo, pesca con mosca, caza, equitación y, cada vez más, motos de nieve y vehículos todoterreno . La pesca es abundante en las Bighorn, con una gran cantidad de trucha de arroyo. Se puede acampar en numerosos campamentos establecidos con instalaciones, o en la mayor parte del bosque nacional. Los visitantes deben registrarse en los puntos de inicio de los senderos, pero no se requiere permiso, aunque existen regulaciones sobre el tamaño de los grupos, la prohibición de hacer fogatas en altitudes elevadas y la prohibición de acampar lejos de fuentes de agua.

Los senderos motorizados recorren la mayor parte del bosque nacional. El impacto acústico del uso de vehículos todo terreno fuera del Área Silvestre de Cloud Peak contrasta con el antiguo lema publicitario que invitaba a la gente a "Visitar las montañas Bighorn si se puede soportar el silencio". El Área Silvestre de Cloud Peak cuenta con una red de senderos para caminatas que conducen a zonas remotas y lagos alpinos. Los senderos de mayor altitud suelen estar cubiertos de nieve, excepto de julio a agosto. Después del Día del Trabajo, existe una alta probabilidad de tormentas de nieve en las zonas altas en cualquier momento.

Las montañas Bighorn albergan una de las ultramaratones de élite del país. La Bighorn Trail Run, de 160 km (100 millas), se celebra cada junio. 

Las montañas Bighorn albergan dos pequeñas estaciones de esquí: Meadowlark Resort, junto a la autopista 16 cerca de Buffalo, y Antelope Butte Ski Area, en la US 14 entre Dayton y Greybull, que reabrió sus puertas en 2019 tras un largo periodo de inactividad. Antelope Butte organiza un festival de verano con música y carreras de senderismo y ciclismo.

El Bosque Nacional Bighorn permite el arrendamiento de terrenos para cientos de cabañas de veraneo en toda la cordillera Bighorn. La normativa exige que las cabañas se integren visualmente en el entorno natural y que los propietarios reduzcan la vegetación alrededor de las propiedades para disminuir el riesgo de incendios forestales. El Bosque Nacional también permite el pastoreo de ganado vacuno y ovino durante el verano, así como servicios profesionales de caza y equipamiento para expediciones.

Entre las propiedades privadas y negocios dentro del Bosque Nacional Bighorn se incluyen Tepee Cabins, Folly Ranch, Dome Lake Club, Bighorn Reservoir Company, Kearny Reservoir, Paradise Ranch, Bear Lodge, Arrowhead Lodge, Elk View Inn, South Fork Lodge, Deer Haven Lodge, Meadowlark Lodge y Wyoming High Country Lodge. El antiguo rancho para huéspedes Spear O Wigwam alojó a Ernest Hemingway en 1928, donde escribió parte de "Adiós a las armas".

Los pueblos sioux , crow y cheyenne han considerado durante mucho tiempo las montañas Bighorn como montañas sagradas. ^{[ 5 ]}

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  Las montañas Bighorn presentan una extensa tundra alpina.
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  Lago alto en las montañas Bighorn
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  Por encima del límite arbóreo en las montañas Bighorn.
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  Ladera occidental de los Bighorns
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  Ladera oriental de las montañas Bighorn sobre Buffalo, Wyoming

• Lista de cadenas montañosas en Montana
• Lista de cadenas montañosas en Wyoming

• Georgen, Cynde. A la sombra de los Bighorns: Historia de los inicios de Sheridan y el valle de Goose Creek en el norte de Wyoming. Sheridan, Wyoming: Sociedad Histórica del Condado de Sheridan, 2010. ISBN 978-0-9792871-7-6.

• Recursos paleontológicos en el Área Recreativa Nacional de Bighorn Canyon