William C. Durant

William Crapo Durant (8 de diciembre de 1861 - 18 de marzo de 1947) fue un empresario estadounidense. Pionero destacado de la industria automotriz de Estados Unidos , fue el fundador de General Motors y cofundador de Chevrolet . Creó un sistema en el que una empresa poseía múltiples marcas —cada una aparentemente independiente, con diferentes líneas de automóviles— unidas bajo una corporación matriz. También fundó Frigidaire .

Durant nació en Boston , Massachusetts, el 8 de diciembre de 1861. ^{[ 4 ]} Fue el segundo hijo de William Clark Durant y Rebecca Folger Durant (de soltera Crapo), quien nació en una familia adinerada de Massachusetts de ascendencia francesa. ^{[ 5 ]} Su madre, Rebecca, era hija del gobernador de Michigan, Henry H. Crapo , quien también era de ascendencia francesa. La familia de Durant se mudó a Flint, Michigan, después de que su padre abandonara a la familia en 1869. ^{[ 5 ]} Vivieron con la hermana de Rebecca, Rhoda, y su esposo James Wilson. ^{[ 5 ]} William dejó la escuela secundaria para trabajar en el aserradero de su abuelo. ^{[ 6 ]} Comenzó como vendedor de cigarros y finalmente fundó su propia compañía de carruajes.

En 1886, Durant se asoció con Josiah Dallas Dort y fundaron Flint Road Cart Company , transformando con el tiempo un capital inicial de 2000 dólares ( equivalente a 72 000 dólares en 2025 ^{[ 7 ]} ) en una empresa de 2 millones de dólares con ventas mundiales (equivalente a 72 000 000 de dólares en 2025 ^{[ 7 ]} ). ^{[ 8 ]} Para 1890, la Durant-Dort Carriage Company , con sede en Flint, se había convertido en un fabricante líder de vehículos de tracción animal y, a principios del siglo XX, era la más grande de Estados Unidos. ^{[ 9 ]}

Durant era muy escéptico respecto a los automóviles, pues consideraba que el mal olor a combustible quemado, junto con el fuerte ruido de los motores, los hacía intrínsecamente peligrosos, hasta el punto de que no dejaba que su hija viajara en uno. Para 1900, la indignación pública por la escasa regulación gubernamental de los vehículos sin caballos a gasolina era considerable. Durant se percató del enfado general ante esta situación y, en lugar de depender de las regulaciones gubernamentales para mejorar su seguridad, vio en ello una oportunidad para crear una empresa que pudiera mejorar la seguridad de este nuevo medio de transporte.

Para comenzar esta enorme empresa, Durant primero se propuso comprar Buick , que entonces era una compañía automotriz local con pocas ventas y grandes deudas. ^{[ 8 ]}

Durant concibió el sistema moderno de franquicias de concesionarios de automóviles. ^{[ 9 ]}

Gracias a sus participaciones en Durant-Dort Carriage Company, Durant era millonario. ^{[ 10 ]} El 1 de noviembre de 1904, asumió el control de la problemática Buick Motor Company y utilizó los recursos financieros y de fabricación de Durant-Dort para corregir el rumbo de Buick. ^{[ 11 ]} Con Durant impulsando y comercializando el nombre Buick, la compañía logró convertirse en el automóvil más vendido en Estados Unidos, superando a los líderes anteriores Ford Motor Company , Cadillac y Oldsmobile , y a pesar de no tener una línea de fabricación y solo unos pocos automóviles existentes, los pedidos sumaron más de 1100, todo esto para la época del Salón del Automóvil de Nueva York de 1905. ^{[ 11 ]} Durant y Samuel McLaughlin (McLaughlin's era el mayor fabricante de carruajes de Canadá) firmaron un contrato de 15 años para construir trenes motrices Buick a precios de costo más margen .

Con Buick como base, Durant imaginó crear una gran compañía automotriz que fabricaría varias marcas y controlaría empresas subsidiarias de fabricación de componentes, tal como Durant-Dort lo había hecho en el mundo de la fabricación de carruajes. ^{[ 10 ]} Durant fundó General Motors Holding Company el 16 de septiembre de 1908 e intercambió una gran cantidad de acciones de Buick por una cantidad equivalente de acciones de McLaughlin, convirtiendo a McLaughlin en uno de los mayores accionistas de General Motors. ^{[ 10 ]} El 12 de noviembre de 1908, Durant compró Olds Motor Works (Oldsmobile). ^{[ 12 ]}

En 1908, Durant consolidó 13 compañías automovilísticas y 10 fabricantes de piezas y accesorios bajo el control de la nueva sociedad holding. ^{[ 8 ]} En 1909, GM, de Durant, compró Cadillac y Oakland Motor Car (que posteriormente fue reemplazada por Pontiac), junto con numerosas empresas de fabricación de piezas, pinturas y barnices, y otros fabricantes de accesorios propiedad de General Motors. Para 1910, las rápidas adquisiciones de Durant afectaron negativamente al negocio, lo que provocó que Durant y la corporación se endeudaran excesivamente con tantas adquisiciones imprudentes. La corporación se enfrentó a una escasez de efectivo y, como consecuencia, Durant se vio obligado a abandonar la empresa. ^{[ 10 ]}

Pero Durant no se doblegó y respaldó la compañía homónima de Louis Chevrolet en 1911, con J. Dallas Dort como vicepresidente y director de la compañía. ^{[ 13 ]} En 1913, Dort renunció como vicepresidente de Chevrolet, ^{[ 13 ]} y en 1914 Durant se deshizo de su participación en la Durant-Dort Carriage Company . ^{[ 14 ]} Para 1916, Durant había aprovechado las ventas de Chevrolet para recuperar el control de General Motors, y continuó dirigiendo GM hasta 1920. ^{[ 10 ]}

Otras adquisiciones

El 26 de octubre de 1909, General Motors Holding adquirió la Cartercar Company, fundada cuatro años antes en Jackson, Michigan , por Byron J. Carter . Al explicar el motivo de su compra, Durant dijo:

«Dicen que no debí haber comprado el Cartercar. Bueno, ¿cómo iba a saber alguien que el Carter no iba a ser un éxito? Tenía transmisión por fricción y ningún otro coche la tenía. ¿Cómo iba a saber qué dirían esos ingenieros después?». Para cuando Durant recuperó el control de General Motors en 1916, la junta directiva de GM ya había decidido descontinuar el Cartercar, principalmente porque las ventas nunca se acercaron a las 1000-2000 unidades anuales que Durant había pronosticado. La junta directiva de GM decidió utilizar la fábrica para producir el Oakland. ^{[ 15 ]}

Durant había concertado un acuerdo de 8 millones de dólares para comprar Ford en 1909, pero los banqueros lo rechazaron y la junta directiva de General Motors lo despidió. ^{[ 16 ]}

Tanto Durant como su rival Henry Ford previeron que el automóvil se convertiría en un producto de consumo masivo. Ford siguió la línea del Modelo T básico y afirmó: «Cualquier cliente puede tener un coche pintado del color que quiera, siempre que sea negro». ^{[ 17 ]} Durant, sin embargo, basándose en su experiencia en el negocio de los carruajes, buscó crear automóviles dirigidos a diferentes niveles de ingresos y gustos. ^{[ 18 ]} Esto lo impulsó a fusionar Buick con otras compañías para tal fin.

En la década de 1920, Durant se convirtió en una figura importante en Wall Street y, el Martes Negro, se unió a miembros de la familia Rockefeller y otros magnates financieros para comprar grandes cantidades de acciones, en contra del consejo de sus amigos, ^{[ 9 ]} para demostrar al público su confianza en el mercado de valores . Su esfuerzo resultó costoso y no logró detener la caída del mercado. Para 1936, Durant estaba en bancarrota . ^{[ 9 ]}

Tras la quiebra de Durant Motors, Durant y su segunda esposa, Catherine Lederer Durant, vivieron de una pensión proporcionada por RS McLaughlin y los señores Marr y Dupont, según lo acordado por Alfred P. Sloan, por un monto de $10,000.00 ($ 230,000 en dólares de 2025 ^{[ 7 ]} ) al año en nombre de General Motors. Luego abrió una bolera/restaurante de comida rápida en Flint, Michigan , donde trabajaba personalmente en la cocina. Durant predijo que los locales de entretenimiento para familias serían un gran negocio en los años venideros y esperaba expandirse a una cadena de 30 boleras. En 1942, Durant viajó a Goldfield, Nevada , para abrir una mina de cinabrio , con la esperanza de que el gobierno estadounidense la subvencionara a través de contratos de defensa, aunque esto finalmente resultó ser una quimera. Durant, de 80 años, realizó una agotadora caminata hasta la entrada de la mina para inspeccionarla y, tras regresar a Flint unos días después, sufrió un derrame cerebral que lo dejó parcialmente paralizado. Se vio obligado a mudarse con su esposa a un apartamento en la ciudad de Nueva York , donde pasó el resto de sus días. ^{[ 9 ]} Al final de la Segunda Guerra Mundial, Durant predijo un auge económico y que las posibilidades para los bienes de consumo eran casi ilimitadas. El último plan para ganar dinero que apoyó antes de su muerte fue un negocio de tónicos capilares. Aunque las facultades mentales de Durant permanecieron intactas hasta el final e intentó trabajar en sus memorias, las complicaciones del derrame cerebral le arrebataron gradualmente la capacidad de hablar con coherencia. Intentó regresar a Flint en 1946, pero su salud se había deteriorado hasta el punto de que esto fue imposible. Entró en coma el 13 de marzo de 1947 y murió pocos días después. Para el momento de su muerte, los Durant estaban en bancarrota y tuvieron que vender la mayor parte de su colección de pinturas y otros objetos de valor para pagar sus gastos médicos. Fue enterrado en un mausoleo privado en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York. En 1996, fue incluido en el Salón de la Fama Empresarial de Junior Achievement US .

El parque Durant en Lansing, Michigan , lleva su nombre, al igual que la escuela secundaria Waterford Durant en Waterford, Michigan . Asimismo, la plaza Durant en Deal, Nueva Jersey , donde tenía una casa de verano, también lleva su nombre.

A finales de la década de 1920, el hijo de Durant, Russell Clifford (Cliff) Durant, y su tercera esposa, Lea Gapsky Durant , comenzaron la construcción de un castillo y una pista de aterrizaje privados en Roscommon, Michigan , a orillas del ramal sur del río Au Sable . La mansión de 54 habitaciones se incendió por completo en circunstancias misteriosas el 6 de febrero de 1931. Los Durant nunca la habitaron. Se sospechó que el incendio fue provocado, supuestamente por sindicalistas, a quienes Durant se había negado a reconocer. ^{[ 22 ]}

Tras la misteriosa desaparición de Lea en 1934 y la muerte de Cliff en 1937, su cuarta esposa, Charlotte Phillips Durant, vendió el terreno a George W. Mason (de Nash Motors ), un ejecutivo del sector automotriz. A su muerte, el terreno fue legado al estado de Michigan como reserva natural, conocida como Mason Tract, que abarca una parte del Bosque Estatal Au Sable . Del castillo y la pista de aterrizaje privada solo quedan los cimientos. Actualmente, en el lugar se encuentra un embarcadero para canoas y una breve reseña histórica del castillo.

• Pelfrey, William (2007). Billy, Alfred y General Motors . Amacom Publishing.
• Madsen, Axel (2000). El negociador: Cómo William C. Durant creó General Motors . Wiley Publishing. ISBN 9780471283270.
• Gustin, Lawrence (2008). Billy Durant: Creador de General Motors . University of Michigan Press. ISBN 978-0-472-03302-7.
• Rae, John B. (1958). "El fabuloso Billy Durant". Business History Review . 32 (3): 255– 271. JSTOR 3111742 . 
• Weisberger, Bernard A. (1979). El creador de sueños: William C. Durant, fundador de General Motors . Boston: Little, Brown. ISBN 0-316-92874-7.

• Billy Durant y la fundación de General Motors
• Durant, William Crapo
• Club Automovilístico Durant Motors
• Durantcars.com en www.durantcars.com
• Historia de Durant
• Escucha hablar a Billy Durant