Cristóbal San Lorenzo, octavo barón Howth

Christopher St Lawrence, octavo barón Howth (fallecido en 1589), fue un político y noble irlandés . Fue miembro del Consejo Privado de Irlanda y desempeñó un papel destacado en el gobierno de Irlanda en la década de 1560, pero posteriormente se unió a la oposición y fue encarcelado. Se le conocía como el Señor Ciego .

Era un hombre inteligente y culto, a quien se le atribuye la autoría de parte de la compilación histórica conocida como El Libro de Howth . Por otro lado, era conocido por su crueldad doméstica: fue encarcelado y multado por maltratar gravemente a su esposa y por causar la muerte de su hija adolescente a causa de sus malos tratos.

Nació en algún momento después de 1509, el tercero de los cuatro hijos de Christopher St Lawrence, 5.º barón Howth, y su esposa Anne Bermingham de Baldongan. Era hermano de Edward St Lawrence, 6.º barón Howth, y de Richard St Lawrence, 7.º barón Howth . ^{[ 1 ]} Dado que era el hijo menor y no tenía muchas perspectivas de heredar el título, no se conserva mucha información sobre sus primeros años. Ingresó en Lincoln's Inn en 1544 y ejercía la abogacía en Inglaterra diez años después; sus conocimientos jurídicos lo convirtieron más tarde en un líder eficaz de la oposición a las políticas irlandesas de la Corona. Se desconoce cuándo quedó ciego, o si perdió la vista por completo. En 1556 había regresado a Irlanda y administraba una de las propiedades familiares. ^{[ 2 ]} Heredó la baronía en 1558 tras la muerte de su hermano Richard sin descendencia.

Los barones de Howth siempre estuvieron bien posicionados para desempeñar un papel importante en la política irlandesa: Christopher tenía la ventaja adicional de gozar de la confianza del Lord Diputado de Irlanda , el conde de Sussex . Fue nombrado miembro del Consejo Privado inmediatamente después de la ascensión de Isabel I y se sentó en su primer Parlamento irlandés en 1560. Sussex lo envió a negociar con Shane O'Neill , el gobernante efectivo del Ulster , en 1561: Howth persuadió a O'Neill para que fuera a Londres y se sometiera a la clemencia de la reina, aunque a la larga esto no trajo mucho bien. ^{[ 1 ]} El propio Howth fue a Londres al año siguiente para discutir asuntos irlandeses con la reina. Según su propio relato, Isabel al principio lo trató con gran recelo, simplemente porque era irlandés, ^{[ 2 ]} pero logró ganarse su confianza. Fue confirmado en el título de barón de Howth y más tarde fue nombrado caballero . Tras la llamada de Sussex desde Irlanda, siguió gozando de la confianza del Lord Justicia de Irlanda , Sir Nicholas Arnold , quien lo envió a negociar con el clan O'Reilly. ^{[ 1 ]}

La década de 1570 fue una época de conflicto entre el sucesor de Sussex como Lord Diputado, Sir Henry Sidney , y la nobleza angloirlandesa por sus políticas fiscales, y especialmente por el impuesto especial , el impuesto para mantener guarniciones en las ciudades de la Empalizada . Howth, a pesar de su historial previo de lealtad a la Corona, emergió como uno de los líderes de la oposición y, como resultado, ofendió gravemente a la Reina. Convocado ante el Consejo, argumentó que, según su interpretación de la ley (y por supuesto era un abogado cualificado ), las propuestas de Sidney eran inconstitucionales . ^{[ 1 ]} Fue encarcelado durante 5 meses en el Castillo de Dublín y luego se sometió completamente a la Corona, argumentando que nunca había tenido la intención de cuestionar la Prerrogativa Real ni el poder de la Reina para gravar a sus súbditos irlandeses. ^{[ 1 ]} Tras una severa reprimenda, se le permitió quedar en libertad, pero es improbable que volviera a gozar de plena confianza, y puede que su posterior procesamiento por crueldad doméstica tuviera, en cierta medida, motivos políticos. ^{[ 1 ]}

En 1579, Nicholas Terrell, sirviente de Lord Howth, fue declarado culpable de perjurio . Durante el juicio, se presentaron numerosas pruebas sobre la crueldad de Howth hacia su esposa, y el Lord Canciller de Irlanda , Sir William Gerard , ordenó una investigación más exhaustiva de estas acusaciones, que culminó en una audiencia completa ante el Tribunal de Castle Chamber , el equivalente irlandés de la Cámara Estrellada . No está del todo claro por qué Castle Chamber, que en teoría solo se ocupaba de casos de disturbios y otros delitos contra el orden público, intervino en un caso privado de derecho familiar (aunque en la práctica Castle Chamber sí conocía de muchos pleitos privados). También se hicieron acusaciones sobre su vida privada disoluta, si bien estos asuntos normalmente serían competencia de los tribunales eclesiásticos .

Las pruebas demostraron que Howth había agredido a su esposa con tanta frecuencia y severidad que ella huyó temiendo por su vida y se refugió con su hermano. En una ocasión la golpeó tan brutalmente que no pudo levantarse de la cama durante dos semanas, y le propinó otra paliza severa antes de que se recuperara por completo de la primera. ^{[ 3 ]} Aún más grave fue la evidencia de que había golpeado a su hija Jane, de 13 años, tan brutalmente que murió a consecuencia de ello: «Algunos dijeron que le dio cuarenta golpes, otros que sesenta, en la espalda desnuda». Sus otros hijos también vivían con miedo a él. Howth, en su defensa, alegó que el trato que daba a su esposa no era nada fuera de lo común, mientras que Jane había muerto de fiebre, no relacionada con las palizas, que él admitió haberle propinado. ^{[ 4 ]}

Howth fue declarado culpable de ambos cargos: crueldad hacia su esposa y homicidio de su hija. Fue condenado a una breve pena de prisión y a una fuerte multa; se le ordenó pagar una pensión alimenticia a su esposa, a quien se le permitió vivir separada de él y se le otorgó la custodia de los hijos. Si bien el Gobierno, al imponer estas penas, pudo haber pretendido reprender a Howth por su oposición a su política fiscal, el veredicto también sugiere que el Tribunal sintió una genuina compasión por Lady Howth y su hija. ^{[ 5 ]}

En la década de 1580, Howth retomó brevemente su papel como líder de la oposición y logró bloquear temporalmente nuevas propuestas de reforma fiscal del Lord Diputado, Sir John Perrot . En esta ocasión, rápidamente admitió sus errores: se reconcilió con Perrot y le envió como obsequio un azor , un ave que siempre ha sido muy rara en Irlanda. ^{[ 1 ]}

Murió el 24 de octubre de 1589 y fue enterrado en la abadía de Howth; su tumba tiene una efigie suya y, sorprendentemente, también de su primera esposa, a quien maltrató mucho. En su último testamento dejó generosos legados a sus sirvientes, pero ninguno de sus hijos, salvo el mayor, recibió nada. La referencia en el testamento a sus numerosos y graves pecados ha llevado a algunos a sugerir que sentía un remordimiento sincero por el maltrato a su esposa e hija. ^{[ 2 ]}

Poseía un manuscrito, el Libro de Howth , una fuente histórica de considerable valor. En parte celebra los logros de la familia St. Lawrence y en parte describe acontecimientos históricos como la Batalla de Knockdoe . La última parte trata en detalle la propia trayectoria de Howth y bien pudo haber sido escrita por él. ^{[ 6 ]} En él se argumenta que la nobleza angloirlandesa, de la cual Howth claramente se veía a sí mismo como líder, son los legítimos gobernantes de Irlanda en nombre de la Corona: reemplazarlos con funcionarios ingleses ignorantes y mal informados simplemente dejaría a la Corona a merced de los antiguos irlandeses, sus verdaderos enemigos. El Libro también contiene críticas específicas a políticas recientes de la Corona, como el impuesto especial. ^{[ 6 ]}

Una famosa leyenda, que podría tener cierta base real, cuenta que alrededor de 1575 Grace O'Malley , o Granuaile , la célebre Reina Pirata de Galway, llegó al Castillo de Howth y encontró las puertas cerradas. Indignada por la descortesía, secuestró al heredero de Lord Howth, que entonces era un niño pequeño (probablemente se trataba del nieto del octavo barón, Christopher St Lawrence, décimo barón Howth ), y lo mantuvo como rehén hasta que la familia St. Lawrence se disculpó por su falta de hospitalidad. Para compensar, Lord Howth prometió que en adelante sus puertas siempre estarían abiertas a la hora de la cena y que se prepararía un lugar en la mesa para los invitados inesperados, una tradición que las generaciones posteriores mantuvieron.

Elrington Ball ^{[ 2 ]} describe al octavo Lord Howth como el miembro más destacado de su familia y el estadista irlandés más influyente de la época isabelina. No justifica el maltrato a su esposa e hija, sino que argumenta, de forma poco convincente, que los primeros años de su matrimonio fueron bastante felices. Crawford ^{[ 5 ]} adopta una postura mucho más severa respecto a las faltas de Howth, argumentando que el asesinato de su hija Jane fue, sin duda, al menos un homicidio involuntario , y posiblemente un asesinato , y señala que su madre se vio obligada a huir de casa para evitar un destino similar.

Se casó por primera vez en 1546 con Elizabeth Plunket, hija de Sir John Plunket de Beaulieu House, condado de Louth, y de su esposa Anne Barnewall, hija de Robert Barnewall de Drimnagh . ^{[ 1 ]} Por su testimonio en el juicio de su marido, sabemos que tuvieron 14 hijos, pero presumiblemente varios de ellos murieron en la infancia, y solo 8 de ellos pueden ser identificados con certeza:

• Nicholas St Lawrence, noveno barón Howth (c. 1550–1607) ^{[ 1 ]}
• Thomas (fallecido en 1600), que murió en la batalla de Moyry Pass ^{[ 1 ]}
• Leonard (fallecido en 1608), quien se casó con Anne Eustace ^{[ 1 ]}
• Richard, quien se casó con una hija de Francis Corby ^{[ 1 ]}
• Margaret, quien se casó en primeras nupcias con William Fitzwilliam y en segundas nupcias con Michael Berford.
• María, que se casó con Sir Patrick Barnewall de Turvey (el matrimonio fue anulado en 1579; evidentemente no volvió a casarse) ^{[ 1 ]}
• Elizabeth
• Jane, que murió en 1577, con tan solo 13 años, víctima de los malos tratos de su padre. ^{[ 4 ]}

Se casó en segundas nupcias, después de 1579, con Cecily Cusack, hija de Henry Cusack, concejal de Dublín. Ella le sobrevivió muchos años, falleciendo en 1638, y volvió a casarse dos veces. Con su segundo marido, John Barnewall (fallecido en 1599), hijo menor de Sir Christopher Barnewall , tuvo un hijo llamado Patrick. ^{[ 7 ]}

• El Libro de Howth