Divisiones administrativas de Virginia

Desde 1871, todas las ciudades incorporadas en Virginia se han clasificado como ciudades independientes . Este es el aspecto más notable del gobierno local de Virginia en relación con los otros 49 estados. De las 41 ciudades independientes en los Estados Unidos, ^{[ 4 ]} 38 están en Virginia. Las tres que no están en Virginia son Baltimore, Maryland ; St. Louis, Missouri ; y Carson City, Nevada . Algunos otros estados tienen ciudades-condado consolidadas , que se diferencian de las ciudades independientes en que en una ciudad-condado consolidada, el condado todavía existe al menos de nombre, mientras que en una ciudad independiente, no. ^{[ 5 ]} Las ciudades en Virginia son así similares a las autoridades unitarias en algunos países. La Oficina del Censo de los Estados Unidos trata a todas las ciudades en Virginia como equivalentes a condados .

Otros municipios, aunque puedan ser más poblados que algunas ciudades independientes existentes, están incorporados como " pueblos " y, como tales, forman parte de un condado. Ocho ciudades independientes tenían poblaciones de menos de 10 000 habitantes en 2010, siendo Norton, la más pequeña, con una población de tan solo 3958. ^{[ 6 ]} Por otro lado, seis pueblos tenían poblaciones de más de 10 000 habitantes. ^{[ 6 ]}

Una ciudad independiente en Virginia puede ser la sede de un condado adyacente, aunque por definición no forme parte de dicho condado. Un ejemplo es Fairfax , que es una ciudad independiente y también la sede del condado de Fairfax .

Una ciudad puede formarse a partir de cualquier área con límites definidos que tenga una población de 5.000 habitantes o más. Las ciudades se han formado de las siguientes maneras:

• Un área dentro de un condado, que puede haber sido o no un pueblo anteriormente, se constituye como ciudad y, por lo tanto, se independiza. Ejemplos de ello son Falls Church , que se separó del condado de Fairfax, y Virginia Beach , que se separó del condado de Princess Anne (y posteriormente se fusionó con él) .
• Un condado se convierte en ciudad. Un ejemplo fue la antigua ciudad de Nansemond , que posteriormente se fusionó con Suffolk .
• Diversos gobiernos locales se fusionan para formar una ciudad. Un ejemplo es Chesapeake , formada por la fusión de la ciudad independiente de South Norfolk y el condado de Norfolk .

Cuando los residentes de un área de tamaño suficiente desean constituirse como ciudad, deben solicitar a la legislatura del estado de Virginia que les otorgue una carta municipal .

A diferencia de las ciudades de Virginia, y como los municipios de la mayoría de los demás estados, los pueblos incorporados son municipios ubicados dentro de condados. Por lo tanto, el gobierno local se divide entre el pueblo y el condado. Un pueblo puede formarse a partir de cualquier área con límites definidos y una población de 1000 habitantes o más. El método para formar pueblos es el mismo que para las ciudades: solicitar a la legislatura estatal que otorgue una carta constitutiva. En 2014, había 191 pueblos incorporados en Virginia.

Virginia también cuenta con comunidades no incorporadas , a las que coloquialmente se les llama pueblos.

En Virginia, el gobierno local está sujeto a la Regla de Dillon , que establece que las ciudades y los pueblos solo tienen los poderes que les otorga expresamente la ley de Virginia o la ley federal, cualquier poder implícito en esos poderes expresos y aquellos poderes esenciales para la existencia del municipio.

Según la ley de Virginia, un municipio, ya sea una ciudad o un pueblo, debe tener una carta municipal ; es decir, no existen municipios regidos por la ley general . ^{[ 8 ]} La carta es una forma de contrato, y el municipio no tiene poder para actuar fuera de lo que establece. Salvo contadas excepciones, las facultades de un municipio se interpretan de forma restrictiva.

Por lo general, las facultades otorgadas a los municipios de Virginia suelen incluir lo siguiente:

• Ejercer la potestad policial general para promulgar y hacer cumplir normas y reglamentos que promuevan la salud, la seguridad, la moral o el bienestar de sus ciudadanos, siempre que dichas normas no sean arbitrarias, discriminatorias o irrazonables.
• Imponer impuestos a sus residentes, generalmente en forma de impuesto local sobre la propiedad o impuesto sobre las ventas .
• Obtener préstamos y emitir bonos exentos de impuestos, con la salvedad de que, por lo general, los bonos no pueden emitirse a menos que hayan sido autorizados mediante votación o en una audiencia especial, y únicamente con el propósito de realizar gastos de capital.
• Adquirir, poseer y gastar los ingresos obtenidos por los medios antes mencionados.
• Contratación y despido de personal.
• Celebrar contratos para el cumplimiento de otras funciones dentro de sus competencias. Sin embargo, un contrato entre un municipio y otra parte para realizar algo fuera de su ámbito de competencia es ultra vires y, por lo tanto, inaplicable por ser nulo.
• Adquirir, poseer y enajenar bienes inmuebles , incluso mediante el ejercicio del poder de expropiación forzosa .
• Adquirir, poseer y enajenar bienes personales .
• Iniciar demandas judiciales .

La ley estatal prohíbe a los municipios tener una deuda pendiente superior al 10 % del valor de los bienes inmuebles imponibles dentro de su territorio, con algunas excepciones para ciertos tipos de bonos, en particular aquellos utilizados para financiar proyectos que se espera generen ingresos suficientes para su reembolso en un plazo determinado. Los municipios también tienen prohibido establecer impuestos sobre la renta , pero pueden imponer tasas de licencia para determinadas ocupaciones. El Tribunal Supremo de Virginia ha dictaminado que dichas tasas pueden ajustarse al alza o a la baja para reflejar el nivel de ingresos de una empresa en particular.

Tanto las ciudades como los pueblos de Virginia tienen ciertas funciones consideradas "públicas" —como la detención de delincuentes por la policía o la educación infantil— y otras consideradas "privadas" —como la celebración de una feria municipal o el mantenimiento de las aceras en terrenos privados—. La importancia legal de esta distinción radica en la responsabilidad del municipio ante posibles demandas por parte de personas perjudicadas por sus empleados.

Los distritos judiciales, los distritos electorales y las circunscripciones son divisiones civiles menores establecidas para elecciones, funciones administrativas o ambas. No constituyen unidades separadas de gobierno local.

Según el Código de Virginia § 15.2-3534, ^{[ 9 ]} cuando varios gobiernos locales se consolidan para formar una ciudad consolidada, esta puede dividirse en subdivisiones geográficas llamadas " municipios ", que pueden ser las mismas que las (i) ciudades, (ii) condados o (iii) partes de dichos condados existentes. Estos municipios no son gobiernos locales separados.

Por ejemplo, Chesapeake está dividido en seis distritos, uno correspondiente a la antigua ciudad de South Norfolk y uno correspondiente a cada uno de los cinco distritos judiciales del antiguo condado de Norfolk . ^{[ 10 ]} Suffolk está dividido en siete distritos, uno correspondiente a la antigua ciudad de Suffolk y uno correspondiente a cada uno de los seis distritos judiciales del antiguo condado de Nansemond . ^{[ 11 ]} En Virginia Beach , los siete distritos fueron abolidos a partir del 1 de julio de 1998. ^{[ 12 ]}

En Virginia, las aldeas se definen como extensiones de tierra con límites fijos con el propósito de impedir el libre vagancia de los animales. Se definen como aldeas con al menos 300 residentes y se establecen mediante una petición al tribunal de circuito del condado en el que se ubican. ^{[ 13 ]}

La ley estatal establece que, cuando se fusionan varios gobiernos locales, las subdivisiones políticas existentes pueden continuar existiendo como municipios (que no deben confundirse con los municipios civiles de algunos estados), ciudades de menor tamaño o condados . Sin embargo, aún no se ha creado ninguna.

La Constitución de Virginia de 1870 exigía la división de los condados en municipios, pero una enmienda de 1874 convirtió esos municipios en distritos magistrales. ^{[ 14 ]}

En parte debido a que las ciudades independientes son inmunes a la anexión por parte de localidades vecinas, una acción muy temida por muchos habitantes, a mediados del siglo XX, una ola de fusiones de gobiernos locales provocó que casi toda la parte sureste de Virginia se convirtiera progresivamente en una red de ciudades independientes contiguas. Muchas localidades incorporadas (constituidas formalmente), incluyendo condados, ciudades y pueblos, algunas con más de 250 años de antigüedad, se extinguieron legalmente entre 1952 y 1975. Una ley aprobada por la Asamblea General en 1960 permitió que cualquier ciudad y condado adyacente se fusionaran por mutuo acuerdo. De las 10 ciudades independientes actuales de la región de Hampton Roads , 8 de ellas son contiguas a otras. En la región, solo las ciudades de Franklin y Williamsburg están rodeadas por condados tradicionales.

Esta transición dejó en la región algunas peculiaridades, como el hecho de que toda la parte de Virginia del Gran Pantano Dismal esté ubicada completamente dentro de ciudades ( Chesapeake y Suffolk ) y el ascenso de Virginia Beach a la ciudad más poblada del estado (desbancando a Norfolk ), a pesar de que carece de las características urbanas típicamente asociadas con las grandes ciudades.

Si bien la conversión masiva en ciudades independientes, como la ocurrida en la región de Hampton Roads, no se repitió en otras partes del estado, las anexiones de ciudades a condados generalmente han generado más conflictos y han representado un obstáculo para la cooperación regional futura que las de pueblos y condados. Esto puede deberse a que los miembros de estos últimos grupos comprenden desde el principio que deberán seguir colaborando posteriormente (ya que todos los pueblos se encuentran dentro de condados).

La ciudad de Richmond creció a lo largo de su historia mediante anexiones, algunas controvertidas y otras no, de porciones de los condados de Henrico y Chesterfield .

En 1940, la ciudad de Richmond anexó 26 kilómetros cuadrados (10 millas ^cuadradas ) del condado de Henrico. En las dos décadas siguientes, la pequeña comunidad residencial conocida como el condado de Henrico comenzó a forjar su propia identidad. Cuando la ciudad de Richmond decidió, una vez más, que necesitaba expandirse, las cosas habían cambiado. 

En 1959, el condado de Henrico contaba con poco más de 107 000 habitantes. Para 1965, esa cifra había aumentado en casi 40 000. A nivel nacional, la migración urbana iba en aumento, ya que la gente se trasladaba a los condados vecinos. Como consecuencia, las ciudades de Virginia comenzaron a buscar alivio fiscal en sus fronteras.

A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, la anexión de una pequeña porción de un condado vecino pasó a ser cosa del pasado. Para satisfacer las necesidades de sus crecientes poblaciones, algunas ciudades y condados de Virginia comenzaron a fusionarse por completo (mediante el proceso de consolidación impulsado por la Asamblea General de Virginia en 1960).

En 1959, los empresarios locales de la ciudad de Richmond reaccionaron a la tendencia estatal e impulsaron el proceso para un acuerdo de consolidación con el condado de Henrico. Para lograr un acuerdo mutuo, cada localidad designó a tres negociadores para representar sus intereses. Una vez acordado el plan, se solicitó a los ciudadanos de Richmond y Henrico que aprobaran la fusión mediante votación, celebrada el 12 de diciembre de 1961. La fusión fracasó en las urnas y, apenas dos semanas después, el 27 de diciembre de 1961, el Ayuntamiento de Richmond presentó una demanda para anexar 370 km² (142 millas cuadradas ) ^del condado de Henrico. 

El tribunal especial de anexión tardó más de tres años en anunciar su decisión. Finalmente, el 27 de abril de 1964, el tribunal falló a favor de la ciudad de Richmond, pero solo le otorgó 44 km² de los 370 km² que había solicitado . La ^ciudad de Richmond se negó entonces a aceptar y pagar por el terreno que le fue ^adjudicado en la anexión.  

Durante los años siguientes, el condado de Henrico obtuvo inmunidad frente a la amenaza de anexión y consolidación, una ley estatal que sigue vigente en la actualidad.

El caso entre Richmond y Chesterfield, que comenzó en 1965, generó más problemas y resentimientos; posteriormente, estos casos sirvieron como ejemplos clave de los obstáculos a la cooperación regional que los legisladores estatales estaban considerando. La anexión resultante en 1970 fue sumamente controvertida y tardó más de siete años en resolverse en los tribunales.

En ese caso, mientras se tramitaba la demanda de anexión presentada por Richmond en 1965, en la que la ciudad solicitaba 51 millas cuadradas (132 ^km² ) del condado, los líderes de las dos jurisdicciones, Irvin G. Horner, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Chesterfield, y Phil J. Bagley Jr., alcalde de la ciudad de Richmond , se reunieron en privado y acordaron este compromiso. 

En mayo de 1969, el Compromiso Horner-Bagley, como se le conoció, fue aprobado por el condado y la ciudad e incorporado mediante un decreto judicial del 12 de julio de 1969. Esto excluyó de facto a varias terceras partes que intentaban bloquear la anexión, quienes se sentían excluidas del proceso. Un ejemplo de ello fue una pequeña compañía de autobuses interurbanos que tenía derechos de operación en el condado, mientras que la ciudad otorgó su franquicia a un competidor. Los taxistas se vieron afectados de manera similar. Más importante aún, 47.000 personas se encontraron viviendo en una jurisdicción diferente sin un referéndum público.

El acuerdo de anexión de Chesterfield-Richmond resultó en que Richmond recibiera 60 km² del condado, así como estaciones de bomberos, parques y otras infraestructuras como redes de agua y alcantarillado. Según el acuerdo, aproximadamente una docena de ^escuelas públicas , edificios de apoyo y futuros terrenos escolares fueron transferidos a la ciudad de Richmond para ser administrados por las Escuelas Públicas de Richmond . Para colmo de males, muchos residentes del área anexada ya estaban involucrados en una demanda de desegregación en los tribunales federales de EE . UU . Las escuelas incluidas en el área anexada eran la Escuela Secundaria Huguenot , la Escuela Intermedia Fred D. Thompson, la Escuela Intermedia Elkhardt y ocho escuelas primarias. En 1971, estas escuelas fueron incluidas en un programa de transporte escolar para la desegregación ordenado por un tribunal , que finalmente se suspendió en algún momento de la década de 1990. 

Muchos de los 47.000 residentes que vivían en la zona anexada en el acuerdo de 1970 se habían opuesto a la anexión. Lucharon infructuosamente durante más de siete años en los tribunales para que se revirtiera la anexión, y lamentablemente la denominaron la zona de 60 km² (23 millas cuadradas ⁾ conocida como "Chesterfield Ocupado". 

Al mismo tiempo, los demandantes negros que habían vivido en la ciudad antes de la anexión alegaron una violación de la Ley Nacional de Derechos Electorales de 1965. Alegaron que su poder de voto había sido deliberadamente disminuido por los intentos de los líderes de la ciudad de sumar votantes blancos y diluir el voto negro. La población de la ciudad antes de la anexión, en 1970, era de 202.359 habitantes, de los cuales 104.207 (el 52%) eran ciudadanos negros. La anexión añadió a la ciudad 47.262 personas, de las cuales 1.557 eran negras y 45.705 no negras. Por lo tanto, la población de la ciudad después de la anexión era de 249.621 habitantes, de los cuales 105.764 (el 42%) eran negros. Los demandantes ganaron en los tribunales mediante la creación de un sistema de distritos electorales que garantizaba que los votantes negros estarían representados equitativamente en el gobierno municipal. ^{[ 15 ]}

Desde entonces, el Estado ha tomado diversas medidas para evitar este tipo de conflictos. La Comisión de Gobierno Local, organismo dependiente del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Virginia , promueve y preserva la viabilidad de los gobiernos locales de Virginia fomentando relaciones intergubernamentales positivas.

En algunos casos, las localidades vecinas han suscrito acuerdos, como el de reparto de ingresos entre la ciudad independiente de Charlottesville y el condado de Albemarle . A partir de 1982, a cambio de recibir una parte de los ingresos fiscales anuales del condado, la ciudad se comprometió a no intentar anexar territorios del condado. El sitio web de la agencia enumera muchos acuerdos similares entre municipios vecinos.

Además, en 1979, la Asamblea General de Virginia aprobó una ley que permitía a cualquier condado que cumpliera con ciertos estándares de población y densidad solicitar al tribunal de circuito local que lo declarara inmune de forma permanente a la anexión por parte de cualquier ciudad con más de 100 000 habitantes. En 1981, el condado de Chesterfield y otros condados del estado solicitaron y obtuvieron dicha inmunidad frente a futuras anexiones por parte de Richmond.

En 1987, la Asamblea General, reconociendo la controversia en torno a las anexiones en Virginia, impuso una moratoria a las futuras anexiones de cualquier condado por parte de cualquier ciudad. Si esta moratoria expirara, el condado de Chesterfield seguiría estando exento de anexión por parte de Richmond debido a la inmunidad otorgada en 1981, pero no de anexión por parte de sus otras ciudades colindantes. ^{[ 16 ]}

Como se indicó anteriormente, un gobierno local solo puede celebrar contratos que estén dentro del ámbito de su estatuto. Un contrato para realizar algo que exceda sus facultades es nulo e inexigible, y de hecho, el gobierno local tendrá prohibido cumplir con sus obligaciones derivadas de dicho contrato. La parte privada que cumpla con dicho contrato no tendrá posibilidad de recuperar lo adeudado, ni siquiera bajo teorías de equidad como el impedimento por equidad , el contrato implícito , el enriquecimiento injusto y la preclusión por equidad . Esta limitación también se aplica cuando el objeto del contrato es permisible según el estatuto, pero la forma en que se celebra o adjudica el contrato viola las prohibiciones establecidas en el mismo. Por ejemplo, si el estatuto exige que los contratos para la prestación de un servicio público se adjudiquen al postor con la oferta más baja en un proceso de licitación pública, y dicho proceso no se utiliza para adjudicar el contrato, entonces el contrato en sí es nulo y la parte privada contratante no tendrá recurso para exigir el cumplimiento de las obligaciones del gobierno local.

Los empleados de un gobierno local, incluidos los altos cargos ejecutivos, no tienen la facultad de obligar al gobierno local a cumplir un contrato nulo por alguno de los supuestos mencionados. Esto se debe a que las limitaciones a la facultad contractual del gobierno local son de dominio público. Por regla general, el empleado goza de inmunidad frente a demandas por celebrar inadvertidamente un contrato nulo con un particular. Sin embargo, esta inmunidad no se extiende al delito de fraude intencional . Si un empleado del gobierno local, a sabiendas e intencionalmente, hizo una declaración falsa a un tercero sobre la obligación del gobierno local de cumplir un contrato determinado, dicho empleado podría ser demandado por los daños y perjuicios sufridos por el tercero al confiar en esa falsa promesa.

Cuando un gobierno local celebra un contrato dentro de sus competencias y luego incumple sus obligaciones contractuales, puede ser demandado de la misma manera que cualquier otra entidad y puede presentar todas las defensas habituales en una acción contractual. Sin embargo, si se trata de un gobierno de condado el que presuntamente ha incumplido el contrato, la ley de Virginia impone varios pasos adicionales antes de que se pueda interponer una demanda. Específicamente, la reclamación debe presentarse formalmente ante el órgano de gobierno del condado para su aprobación, y solo después de que dicho órgano la haya denegado, su decisión puede apelarse ante el Tribunal de Circuito de Virginia . La reclamación debe presentarse dentro de los treinta días siguientes a la denegación si el reclamante está presente cuando el órgano de gobierno toma la decisión; si el reclamante no está presente, la reclamación debe presentarse dentro de los treinta días siguientes a la notificación de la denegación. En ambos casos, la apelación debe especificar que se realizó la presentación requerida. Esta regla también se aplica a las reclamaciones de equidad para obtener una compensación monetaria.