British Airtours

BEA Airtours Ltd. se constituyó el 24 de abril de 1969 como filial de British European Airways para proporcionarle una plataforma de bajo coste que le permitiera participar en el entonces creciente mercado de vuelos vacacionales con todo incluido (IT), que hasta entonces había sido dominio exclusivo de aerolíneas privadas independientes de las corporaciones estatales BEA y BOAC. BEA vio esto como un contrapeso necesario a las actividades regulares de las aerolíneas independientes, que comenzaban a invadir lo que BEA y BOAC habían considerado tradicionalmente su dominio exclusivo. ^{[ 1 ]} La formación de BEA Airtours estuvo en consonancia con una de las recomendaciones del Informe Edwards sobre el futuro de la industria aérea británica: que las corporaciones debían entrar en el mercado de los viajes con todo incluido y los vuelos chárter. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Las aerolíneas chárter independientes desconfiaban de los motivos de BEA para entrar en el mercado de TI y algunas temían que el operador tuviera una agenda oculta para desestabilizar este mercado mediante la competencia desleal con las aerolíneas independientes, ninguna de las cuales podía igualar los recursos financieros y el acceso al capital de la corporación en ese momento. Además, las aerolíneas independientes pensaban que BEA Airtours tenía como objetivo absorber el personal excedente de la corporación, así como las aeronaves que no necesitaba. Temían que esto provocara importantes distorsiones en el mercado , creando un exceso de capacidad y deprimiendo aún más las ya bajas tarifas de los vuelos chárter en un mercado altamente competitivo. ^{[ 5 ]}

La filial de vuelos chárter de BEA tenía un capital inicial de 250.000 libras esterlinas y seleccionó el aeropuerto de Gatwick, al sur de Londres , como su base, donde se hizo cargo del antiguo hangar de Transglobe Airways para brindar soporte de ingeniería a su flota de Gatwick. ^{[ 6 ]} La aerolínea comenzó sus operaciones comerciales desde Gatwick, utilizando inicialmente una flota de siete aviones de segunda mano de Havilland Comet serie 4B, anteriormente de BEA , con capacidad para 109 pasajeros en una configuración de clase única. ^{[ 1 ] [ 7 ] [ 8 ]} El 5 de marzo de 1970, el primer vuelo comercial partió de Gatwick. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Durante 1971, BEA Airtours decidió reemplazar toda la flota con un número similar de Boeing 707-123B de American Airlines , de mayor capacidad, mayor alcance y mayor eficiencia de combustible ^{[ 11 ] [ 12 ]} , para poder comenzar vuelos chárter de larga distancia sin escalas , incluidos vuelos chárter para grupos de afinidad a Norteamérica . ^{[ 13 ] [ 14 ]} A pesar de haber obtenido permiso del Departamento de Comercio e Industria para importar 707-120B de segunda mano y de la falta de disponibilidad de alternativas de origen interno (los 707-436 de BOAC ) dentro del plazo previsto, ^{[ 11 ]} ambas corporaciones se opusieron a esta decisión. Insistieron en que cualquier aeronave nueva debía provenir exclusivamente de las flotas existentes de BEA y BOAC.

Tras la intervención de las corporaciones, BEA Airtours adquirió siete Boeing 707-436 de BOAC . ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} Estas aeronaves tenían una mayor capacidad de asientos de la requerida y estaban propulsadas por cuatro motores Rolls-Royce Conway , un tipo de motor de generación anterior a los cuatro turbofanes Pratt & Whitney JT3D que impulsaban los ex-American 707-123B que había seleccionado originalmente para reemplazar su flota Comet. Esto significaba que los ex-BOAC 707 tenían mayores costos operativos . Sin embargo, BOAC estaba dispuesta a vender estas aeronaves a BEA Airtours a un precio inferior al que American pedía por sus aviones. El precio de venta de 4,3 millones de libras incluía todas las existencias de repuestos de BOAC (incluidos los motores) para las siete aeronaves. ^{[ 18 ]} Esto ayudó a compensar la diferencia de costos. El primero de estos aviones de 174 asientos entró en servicio en 1971, mientras que el último de este lote se unió a la flota en 1973. ^{[ 17 ]} Para entonces, cuatro de los nueve Comet 4B de la aerolínea ya habían sido retirados del servicio y vendidos a aerolíneas chárter británicas rivales. ^{[ 14 ]}

La crisis del petróleo de 1973, a raíz de la guerra árabe-israelí de ese mismo año , que provocó que el precio del barril de petróleo se cuadruplicara , incrementó sustancialmente los costes operativos de los Comets restantes, que consumían grandes cantidades de combustible, y comenzó a tener un impacto negativo en el rendimiento financiero de la aerolínea. Por consiguiente, British Airtours, nombre con el que se conoció a la aerolínea tras la creación de British Airways en 1974 como resultado de la fusión de BEA y BOAC en 1972, decidió retirar sus cinco Comets restantes al final de la temporada de verano de ese año y vender toda la flota al operador británico independiente Dan-Air . ^{[ 14 ] [ 19 ] [ 20 ]}

En 1975, British Airtours Ltd. —nuevo nombre de la aerolínea desde el 1 de enero de 1974 ^{[ 21 ]} — comenzó a operar vuelos chárter transatlánticos con reserva anticipada (ABC) a Estados Unidos . En los años siguientes, British Airtours adquirió Boeing 707 adicionales que British Airways había heredado de BOAC. En junio de 1982, British Airtours lanzó servicios regulares dos veces por semana entre Gatwick y Newark utilizando Boeing 707 en configuración de clase económica . Sin embargo, la incursión de la aerolínea en el mercado de vuelos regulares transatlánticos terminó después de solo siete meses, a principios de enero de 1983. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Cuando British Airways decidió a finales de la década de 1970 reemplazar los viejos y cada vez más ineficientes Hawker Siddeley Trident y BAC One-Eleven de corto/medio alcance que había heredado de BEA con Boeing 737 y 757 , se realizó un pedido posterior de nueve aviones 737-236 Advanced completamente nuevos a Boeing . ^{[ 24 ]} Estos aviones, que fueron entregados a la base de British Airtours en Gatwick a principios de la década de 1980, ^{[ 25 ]} le permitieron reemplazar todos sus viejos aviones de fuselaje estrecho de segunda mano con equipos completamente nuevos, mejorando así considerablemente su competitividad frente a sus rivales independientes.

Durante 1984, British Airtours recibió en Gatwick un Boeing 747-236B propulsado por un motor Rolls-Royce RB211 , su primer y único avión de fuselaje ancho completamente nuevo . Este avión se puso en servicio en los populares vuelos de larga distancia ABC de la aerolínea a Norteamérica. ^{[ 26 ]} Ese mismo año, el último Boeing 707 de British Airtours realizó su último vuelo comercial. ^{[ 27 ]} Mientras tanto, British Airtours también comenzó a recibir un pequeño número de antiguos aviones de fuselaje ancho Lockheed L-1011 Tristar de British Airways , que inicialmente complementaron su flota de 737 de fuselaje estrecho en las rutas más transitadas y populares. En 1985, British Airtours introdujo una nueva librea que se parecía mucho a la utilizada por British Airways en ese momento (diseñada por Landor Associates ). ^{[ 28 ]}

En abril de 1988, British Airtours se fusionó completamente con la popular marca Caledonian Airways . Esta nueva aerolínea había sido establecida por la recién privatizada British Airways el 10 de diciembre de 1987 para hacerse cargo de todas las operaciones de vuelos chárter del Grupo, tras la adquisición de su antigua rival con sede en Gatwick, British Caledonian . ^{[ 29 ]} Como medida adicional para señalar el cambio, la aerolínea también adoptó una librea de Caledonian modificada, adaptada de la librea contemporánea de British Airways diseñada por Landor Associates. ^{[ 30 ]} La recién renombrada Caledonian Airways trasladó sus operaciones de Gatwick de la Terminal Sur del aeropuerto a la entonces nueva Terminal Norte, concentrando así la mayoría de los servicios del grupo British Airways en Gatwick dentro de la nueva terminal. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Poco después, Caledonian Airways comenzó a reemplazar sus Boeing 737 de fuselaje estrecho con otros L-1011 Tristar de fuselaje ancho, anteriormente pertenecientes a British Airways, así como con varios Boeing 757 nuevos, procedentes de los grandes pedidos de Boeing 757-236 realizados por su empresa matriz. Los antiguos 737 de British Airtours se reconfiguraron con la moderna disposición de cabina de dos clases para vuelos de corta distancia de British Airways y comenzaron a sustituir a los BAC One-Eleven 500 que British Airways había heredado de British Caledonian en las rutas de corta distancia de la aerolínea británica con salida desde Gatwick.

Durante 1995, British Airways decidió abandonar el mercado de paquetes vacacionales de corta y media distancia ; en consecuencia, la aerolínea vendió Caledonian Airways al operador turístico británico Inspirations , que entonces formaba parte del grupo estadounidense Carlson Leisure, junto con la flota principal de la empresa de cinco Tristars. Tras la venta de Caledonian a Inspirations, los Boeing 757 fueron devueltos a British Airways. Durante 1999, Inspirations pasó a formar parte del grupo Thomas Cook cuando Caledonian Airways se fusionó con la aerolínea Flying Colours para formar JMC Airlines el 27 de marzo de 2000 ^{[ 33 ]} , que a su vez se convirtió en la filial británica de la actual Thomas Cook Airlines en 2003. Tras la adquisición de Inspirations por parte de Thomas Cook, los Tristars restantes de la antigua Caledonian Airways fueron retirados del servicio, ya que habían sufrido problemas de fiabilidad cada vez mayores y ampliamente publicitados, lo que había dado lugar a una percepción generalmente negativa de Caledonian entre el público viajero.