Disturbios en Broad Street

Boston fue un importante centro de inmigración en el siglo XIX debido a su gran puerto marítimo . El sentimiento nativista y anticatólico era fuerte, especialmente entre los hombres de clase trabajadora cuyos empleos y salarios se veían amenazados por la afluencia de inmigrantes irlandeses pobres. En Broad Street, era común que grupos de nativistas del norte vandalizaran casas irlandesas y atacaran a irlandeses solitarios. En 1832, el alcalde Charles Wells recibió una petición "solicitando que se tomaran medidas para reprimir los peligrosos disturbios, desbandadas y asambleas tumultuosas en Broad Street y sus alrededores". ^{[ 1 ]}

En el momento de este disturbio en particular, casi todos los bomberos de Boston eran voluntarios. La ciudad tenía la política de pagar a la compañía que llegara primero al lugar. Como resultado, las compañías de bomberos voluntarios eran muy competitivas, además de notoriamente indisciplinadas, y a menudo se peleaban entre sí. En 1834, toda la compañía adscrita a la Compañía 13 fue despedida por alteración del orden público. Los voluntarios eran casi todos " yanquis " de clase trabajadora, es decir, protestantes nacidos en Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

Boston tampoco tenía departamento de policía, solo un alguacil municipal con un pequeño número de vigilantes nocturnos. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Aproximadamente a las 3 de la tarde ^{[ 2 ]} del domingo 11 de junio de 1837, la Compañía de Bomberos n.° 20 regresó de un incendio en Boston Neck ^{[ 3 ]} a su estación en East Street. Algunos de los hombres se fueron directamente a casa; la mayoría se detuvo en un pub cercano para tomar algo. ^{[ 4 ]} Como señaló más tarde el nieto del alcalde Eliot en su relato del incidente, el pub debía de estar funcionando ilegalmente, ya que era domingo y, en Massachusetts, las leyes que restringían la actividad nocturna estaban en vigor en ese momento. ^{[ 3 ]}

Los hombres acababan de salir del pub "con un ánimo más o menos belicoso" ^{[ 3 ]} cuando chocaron con una multitud de aproximadamente cien irlandeses que se dirigían a unirse a una gran procesión fúnebre en Sea Street. Casi todos los bomberos habían atravesado la multitud sin incidentes cuando George Fay, de 19 años, quien al parecer había bebido demasiado, insultó o empujó a varios de los irlandeses, y se desató una pelea. Los amigos de Fay acudieron en su ayuda, pero los bomberos estaban en inferioridad numérica y fueron golpeados brutalmente. Su capataz, WW Miller, les ordenó regresar al cuartel de bomberos. ^{[ 4 ]}

Según algunos relatos, los irlandeses tomaron entonces el cuartel de bomberos. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Según otros, la multitud había comenzado a dispersarse, y el asunto podría haber terminado allí si el capataz no hubiera "perdido la cabeza por completo". En cualquier caso, Miller ordenó a sus hombres que hicieran sonar la alarma de emergencia. Primero, sacaron su carro a la calle, haciendo sonar la campana de alarma contra incendios; luego Miller envió hombres a tocar las campanas de la iglesia, convocando a todos los camiones de bomberos de Boston. Según el Boston Transcript , Miller corrió entonces a otro cuartel de bomberos, gritando: "¡Los irlandeses se han alzado contra nosotros y van a matarnos!" ^{[ 1 ] [ 4 ]}

La Compañía 9, respondiendo a lo que creían que era una alarma de incendio legítima, llegó justo cuando la procesión fúnebre giraba hacia New Broad Street. Su carro tirado por caballos se desvió hacia la multitud, dispersando y derribando a los dolientes. Los irlandeses asumieron que el ataque fue deliberado y estalló otra pelea. A medida que llegaban más compañías de bomberos y los irlandeses salían de las casas cercanas a la calle para ayudar a sus amigos y familiares, la pelea se intensificó hasta convertirse en un motín en toda regla. En poco tiempo, se calcula que 800 hombres estaban luchando con palos, piedras, ladrillos y garrotes, mientras que al menos 10.000 más los incitaban. ^{[ 7 ] [ nota 1 ]} Obreros protestantes corrieron en ayuda de los bomberos, mientras que, a sus pies, hombres heridos e inconscientes yacían tendidos en el pavimento. ^{[ 4 ]}

Superados en número, los irlandeses fueron derrotados y obligados a regresar a sus hogares. Fue entonces cuando comenzaron los asaltos a viviendas. Una «pandilla de muchachos robustos y holgazanes» asaltó las casas cercanas, rompiendo puertas y ventanas, y en algunos casos golpeando a los ocupantes. Los muebles y otras pertenencias fueron destruidos y arrojados a la calle. Algunas familias irlandesas perdieron sus hogares por completo. ^{[ 1 ]} Según un historiador, «Los colchones de plumas fueron arrancados y su contenido esparcido al viento en tales cantidades que, por un tiempo, Broad Street parecía estar bajo una tormenta de nieve... el pavimento estaba enterrado en algunos puntos hasta los tobillos de plumas». ^{[ 4 ]}

Tras durar aproximadamente tres horas, el motín fue sofocado cuando el alcalde Samuel A. Eliot llamó a los Lanceros Nacionales —una compañía de caballería recién formada— y a unos 800 miembros más de la milicia estatal, con bayonetas caladas. Entre ellos se encontraban los Guardias de Montgomery , una compañía de infantería irlandesa-estadounidense de corta duración que se vio obligada a disolverse al año siguiente debido al extremo sentimiento nativista y anticatólico en Boston. ^{[ 7 ]} Fue fácil contactar con los milicianos porque muchos de ellos estaban en la iglesia asistiendo a los servicios dominicales, y las campanas de la iglesia sonaban de una manera determinada como señal para presentarse en el arsenal. ^{[ 3 ]}

No hubo muertes inmediatas a causa de la violencia. En un caso, un bombero yanqui quedó inconsciente, y los informes falsos de su muerte provocaron que los disturbios se intensificaran. Un periódico local anunció el lunes siguiente: «Ha habido muchos golpes y fracturas de cabeza, y muchos moretones; pero nos inclinamos a creer que no ha habido ninguna pérdida de vidas». ^{[ 6 ]} Sin embargo, muchas personas sufrieron heridas graves y no había ningún hospital cercano para atenderlas. Dada la falta de registros hospitalarios y policiales, no se puede determinar el número de personas que finalmente murieron a causa de sus heridas. Se causaron daños por miles de dólares a la propiedad de algunos de los habitantes más pobres de la ciudad. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La milicia, compuesta casi en su totalidad por yanquis, arrestó a 34 irlandeses y 4 yanquis. Un gran jurado acusó a 14 de los irlandeses y a los cuatro yanquis. En el juicio ante el tribunal municipal, un jurado yanqui absolvió a los cuatro yanquis y condenó a cuatro irlandeses, tres de los cuales fueron sentenciados a varios meses de trabajos forzados. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 7 ]}

Tres meses después, en septiembre, el alcalde Eliot estableció un departamento de bomberos profesional y remunerado, y todas las nuevas contrataciones requerían la aprobación del alcalde y los concejales. ^{[ 1 ]} El Departamento de Policía de Boston se estableció al año siguiente. ^{[ 2 ] [ 8 ]}