Brocken spectre

A Brocken spectre (British English; American spelling: Brocken specter; German: Brockengespenst), also called Brocken bow, mountain spectre, or spectre of the Brocken, is the magnified (and apparently enormous) shadow of an observer cast in midair upon any type of cloud opposite a strong light source. The figure's head can be surrounded by a bright area called Heiligenschein, or halo-like rings of rainbow-coloured light forming a glory, which appear opposite the Sun's direction when uniformly sized water droplets in clouds refract and backscattersunlight.

The phenomenon can appear on any misty mountainside, cloud bank, or be seen from an aircraft, but the frequent fogs and low-altitude accessibility of the Brocken, the highest peak of the Harz Mountains in Germany, have created a local legend from which the phenomenon draws its name. The Brocken spectre was observed and described by Johann Silberschlag in 1780, and has often been recorded in literature about the region.

The "spectre" appears when the sun shines from behind the observer, who is looking down from a ridge or peak into mist or fog.^[1] The light projects the observer's shadow through the mist, often in a triangular shape due to perspective.^[2] The apparent magnification of size of the shadow is an optical illusion that occurs when the observer judges their shadow on relatively nearby clouds to be at the same distance as faraway land objects seen through gaps in the clouds, or when there are no reference points by which to judge its size. The shadow also falls on water droplets of varying distances from the eye, confusing depth perception. The ghost can appear to move (sometimes suddenly) because of the movement of the cloud layer and variations in density within the cloud.

Antes de los primeros informes del fenómeno en Europa, dos miembros de la Misión Geodésica Francesa al Ecuador , Antonio de Ulloa y Pierre Bouguer , informaron que mientras caminaban cerca de la cima de la montaña Pambamarca , en los Andes ecuatorianos , vieron sus sombras proyectadas sobre una nube más baja, con un "halo o gloria " circular alrededor de la sombra de la cabeza del observador. ^{[ 3 ]} Ulloa señaló que

Lo más sorprendente fue que, de las seis o siete personas presentes, cada una vio el fenómeno solo alrededor de la sombra de su propia cabeza, y no vio nada alrededor de las cabezas de los demás. ^{[ 4 ]}

Esto se denominó entonces «halo de Ulloa» o «halo de Bouguer». ^{[ 5 ]} Ulloa informó que las glorias estaban rodeadas por un anillo más grande de luz blanca, que hoy se denominaría arco de niebla . En otras ocasiones, observó arcos de luz blanca formados por la luz de la luna reflejada , cuya explicación se desconoce, pero que podrían haber estado relacionados con halos de cristales de hielo . ^{[ 6 ]}

El poema de Samuel Taylor Coleridge , "Constancia hacia un objeto ideal", concluye con una imagen del espectro de Brocken:

¿Y tú no eres nada? Eres como cuando el leñador, serpenteando hacia el oeste por el valle al amanecer invernal, donde sobre el laberinto del sendero de las ovejas la invisible niebla de nieve teje una bruma brillante, ve ante sí, deslizándose sin pisar, una imagen con gloria alrededor de su cabeza; el campesino enamorado adora sus bellos colores, ¡ sin saber que él mismo crea la sombra que persigue!

En " Phantasmagoria " de Lewis Carroll hay un verso sobre un espectro que "...primero probó el negocio de Brocken/pero contrajo una especie de resfriado/así que vino a Inglaterra para ser atendido/y aquí tomó la forma de sed/de la que todavía se queja".

En Fiasco (1986), Stanisław Lem hace referencia al «Espectro de Brocken»: «Estaba solo. Se había estado persiguiendo a sí mismo. No es un fenómeno común, pero se conoce incluso en la Tierra. El Espectro de Brocken en los Alpes , por ejemplo». La situación de perseguirse a uno mismo mediante una ilusión natural es un tema recurrente en Lem. Una escena significativa de su libro La investigación (1975) describe a un detective que, dentro de los confines de un callejón sin salida nevado, se enfrenta a un hombre que resulta ser su propio reflejo: «El extraño... era él mismo. Estaba de pie frente a una enorme pared de espejos que marcaba el final del pasaje».

En El guerrero radiante (1989), que forma parte de la serie de Conrad Stargard de Leo Frankowski , el protagonista utiliza el Espectro de Brocken para infundir confianza en sus reclutas.

El espectro de Brocken es un tropo clave en The White Boy Shuffle (1996) de Paul Beatty , en el que un personaje, Nicholas Scoby, declara que su sueño (él específicamente lo llama un "Sueño y medio, en realidad") es ver su gloria a través de un espectro de Brocken (69).

En la novela de James Hogg , *Las memorias privadas y confesiones de un pecador justificado * (1824), el espectro de Brocken se utiliza para sugerir el horror psicológico.

Carl Jung escribió en Recuerdos, sueños, reflexiones :

Tuve un sueño que me asustó y me animó a la vez. Era de noche en un lugar desconocido, y avanzaba lenta y penosamente contra un viento huracanado. Una densa niebla lo envolvía todo. Tenía las manos ahuecadas alrededor de una pequeña luz que amenazaba con apagarse en cualquier momento... De repente, sentí que algo se acercaba por detrás. Miré hacia atrás y vi una gigantesca figura negra que me seguía... Al despertar, comprendí de inmediato que la figura era un «espectro del Brocken», mi propia sombra sobre la niebla arremolinada, creada por la pequeña luz que llevaba. ^{[ 7 ]}

En Gravity's Rainbow , Geli Tripping y Slothrop crean "sombras divinas" desde un precipicio de Harz, mientras la Noche de Walpurgis se acerca al amanecer. Además, el agente cuádruple franco-canadiense Rémy Marathe reflexiona episódicamente sobre la posibilidad de presenciar el legendario espectro en las montañas de Tucson en la novela Infinite Jest de David Foster Wallace .

The explorer Eric Shipton saw a Brocken Spectre during his first ascent of Nelion on Mount Kenya with Percy Wyn-Harris and Gustav Sommerfelt in 1929. He wrote:

Then the towering buttresses of Batian and Nelion appeared; the rays of the setting sun broke through and, in the east, sharply defined, a great circle of rainbow colours framed our own silhouettes. It was the only perfect Brocken Spectre I have ever seen.^[8]

The progressive metal band Fates Warning makes numerous references to the Brocken Spectre in both their debut album title Night on Bröcken and in lyrics on a subsequent song called "The Sorceress" from the album Awaken the Guardian that read "Through the Brocken Spectre rose a luring Angel."

The design of Kriemhild Gretchen, a Witch in the anime series Puella Magi Madoka Magica, may have been inspired by the Brocken spectre.^[9]

In Charles Dickens's Little Dorrit, Book II Chapter 23, Flora Finching, in the course of one of her typically free-associative babbles to Mr Clennam, says " ... ere yet Mr F appeared a misty shadow on the horizon paying attentions like the well-known spectre of some place in Germany beginning with a B ... "

"Brocken Spectre" is the title of a track on David Tipper's 2010 album Broken Soul Jamboree.

In the tokusatsu series Tensou Sentai Goseiger, Semattarei of the Brocken Spectre is one of the enemies that Gosei Angels must face.

In the manga One Piece, Brocken spectres make an appearance in the Skypiea story arc.^[10]

In the anime Detective Conan, Brocken spectres are mentioned in episode 348 and episode 546 as well.

In "The Problem of Pain" by C.S. Lewis the Brocken spectre is mentioned in the chapter "Heaven".

In chapter 12 of Whose Body? (Lord Peter Wimsey) by Dorothy L. Sayers.

The Brocken Spectre occurring is proven by lawyers to explain circumstances in a case in episode 9 of "Innocence, Fight Against False Charges", a 2019 Japanese drama.

In October 2024 the BBC News website reported that a wildlife photographer from East Yorkshire in the United Kingdom captured a photo of a Brocken Spectre whilst out bird watching in Bridlington.^[11]

Another sighting of a Brocken Spectre was published on the BBC News website page, 'Your pictures of Scotland: 10-17 October' in October 2025, taken at Beinn Each, a Corbett near Strathyre, Scotland.^[12]

• Diffraction
• Earth's shadow, the shadow that the Earth itself casts on its atmosphere
• Am Fear Liath Mòr, "Big Grey Man" in Scottish Gaelic, a supposed supernatural being found on Scotland's second-highest peak, Ben Macdhui
• Dark Watchers, supposed supernatural beings seen along the crest of the Santa Lucia Mountains, in California
• Gegenschein
• Heiligenschein, an optical phenomenon that creates a bright spot around the shadow of the viewer's head
• Opposition surge, the brightening of a rough surface, or an object with many particles, when illuminated from directly behind the observer

• "What are Brocken Spectres and How Do They Form?", an article on the Online Fellwalking Club page (dead link, 2012 archived version)
• A Cairngorm example, from the Universities Space Research Association
• See a picture and a YouTube videoclip taken by Michael Elcock here
• Snowdon walker captures rare Brocken spectre, BBC News Online, 3 January 2020
• Brocken Spectre panorama
• "Time-lapse video of Brocken specter cast by Mt. Tamalpais fire lookout in Marin County California."