Buncefield fire

La primera y mayor explosión ocurrió a las 06:01 UTC del domingo 11 de diciembre de 2005 cerca del contenedor 912. ^{[ 6 ] [ 9 ]} Siguieron otras explosiones que finalmente saturaron 20 grandes tanques de almacenamiento. ^{[ 10 ]} Según todos los informes, parece haber sido una explosión de nube de vapor no confinada de una fuerza inusualmente alta , también conocida como explosión de combustible-aire. ^{[ 16 ]} Debido a una capa de inversión , las explosiones se escucharon hasta a 200 km de distancia; hubo informes de que fueron audibles en Bélgica, Francia y los Países Bajos. ^{[ 2 ] [ 6 ] [ 11 ]}  

El Servicio Geológico Británico monitoreó el evento, que alcanzó una magnitud de 2,4 en la escala de Richter. ^{[ 4 ] [ 9 ] [ 11 ]} Se informó que la gente se despertó en el sur de Londres y tan al oeste como Wokingham, a unos 45 km (28 millas) de distancia, donde en su suburbio sur, Finchampstead , numerosas personas sintieron la onda expansiva después de la explosión inicial. Las explosiones posteriores ocurrieron a las 06:27 y a las 06:28. ^{[ 5 ] [ 6 ]} 

Testigos a muchos kilómetros de la terminal observaron llamas de cientos de pies de altura; la nube de humo era visible desde el espacio y desde tan al norte como Lincolnshire , a unos 70 millas (110 km) de distancia. ^{[ 5 ]} Los daños causados ​​por las explosiones incluyeron ventanas rotas en varios edificios, incluyendo la iglesia Holy Trinity y la escuela Leverstock Green , puertas de entrada destrozadas o deformadas, y una pared entera que fue arrancada de un almacén a más de 0,5 millas (800 m) del lugar. ^{[ 17 ]} Los edificios en la vecina St Albans también sufrieron daños; la escuela Townsend sufrió graves daños por la explosión y posteriormente fue cerrada para trabajos de reparación, y una ventana de la abadía de St Albans, a unas 5 millas (8 km) de distancia , fue arrancada . ^{[ 9 ]}   

Varios edificios de oficinas cercanos resultaron tan dañados que casi todas las ventanas, tanto delanteras como traseras, estallaron al ser arrasadas por la explosión. ^{[ 18 ]} El hecho de que la explosión ocurriera antes del horario laboral posiblemente evitó más víctimas. Los informes también indicaron que varios automóviles en las calles cercanas se incendiaron. El techo de al menos una casa salió volando. ^{[ 17 ]} La policía evacuó los edificios en las inmediaciones, no solo por el humo y la posibilidad de más explosiones, sino también por el peligro de daños estructurales que podrían hacer inestables los edificios. ^{[ 9 ]}

Se  reportaron 43 heridos. Dos personas fueron hospitalizadas, una en el Hospital General de Watford , con dificultades respiratorias, y otra en el Hospital de Hemel Hempstead , aunque no se encontraban en estado crítico. ^{[ 4 ] [ 11 ] [ 19 ]} Nadie murió en el incidente. ^{[ 20 ]} Todos los miembros del personal de la terminal fueron localizados. ^{[ 3 ] [ 17 ]}

La policía y los bomberos de Hertfordshire, así como el diputado de la zona, Mike Penning , declararon que en el lugar había siete depósitos de combustible que, a las 14:00 del 12 de diciembre, no se habían visto afectados. Estos depósitos corrían el riesgo de explotar si el fuego se propagaba. ^{[ 5 ] [ 16 ]}

Los servicios de emergencia declararon una emergencia grave a las 06:08 y se puso en marcha un enorme operativo de extinción de incendios. En los momentos de mayor actividad, este operativo contó con 25  camiones de bomberos, 20  vehículos de apoyo y 180  bomberos. ^{[ 10 ]}

Alrededor de 150  bomberos fueron llamados inmediatamente al incidente y comenzaron a combatir el incendio a las 08:20 de la mañana del 11 de diciembre, estableciendo medidas de contención antes de aplicar una gran cantidad de espuma. ^{[ 5 ] [ 21 ] [ 22 ]} El incidente ocurrió cerca del cruce 8 de la autopista M1, lo que provocó su cierre y el establecimiento de una zona de exclusión pública. ^{[ 3 ]} Se estimó que este incidente sería el incendio de "un solo asiento" más grande del mundo jamás combatido por un cuerpo de bomberos, y se utilizaron suministros de espuma de sitios de todo el Reino Unido. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

Se habían establecido planes para comenzar a usar espuma a la medianoche del 11 de diciembre, pero se retrasaron debido a preocupaciones de último minuto sobre la posible contaminación de los ríos locales y las fuentes de agua subyacentes. ^{[ 17 ] [ 23 ]} Se utilizaron seis bombas de alto volumen para extraer 25 000 litros (5499 galones imperiales ) de agua por minuto ( 417 litros (92 galones imperiales ) por segundo ) de un embalse a 2 km (1,5 millas) del incendio, con otras seis bombas de alto volumen desplegadas en varios lugares para servir como refuerzos. Se dirigieron 32 000 litros (7039 galones imperiales) de espuma contra incendios por minuto contra el fuego durante poco más de cuatro horas, después de lo cual se redujo la tasa de bombeo. ^{[ 5 ]} Se informó que la mitad de los 20 incendios individuales se habían extinguido al mediodía. ^{[ 21 ]}        

A las 16:30 del lunes 12 de diciembre, se informó que se habían extinguido otros dos incendios de tanques, pero que uno de los tanques extinguidos anteriormente se había roto y vuelto a encender, amenazando con provocar la explosión de un tanque adyacente. ^{[ 22 ]} Esto llevó al cierre de la autopista M1; se amplió la zona de exclusión pública y los bomberos se retiraron temporalmente hasta que se pudiera evaluar el riesgo que representaba el tanque amenazado. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

Las operaciones de extinción de incendios se reanudaron alrededor de las 20:00, y se preveía que todos los incendios podrían extinguirse durante la noche. Uno de los tanques de almacenamiento sufrió daños adicionales en la madrugada del martes, lo que obligó a retirar nuevamente a los bomberos, pero las operaciones se reanudaron a las 08:30. ^{[ 24 ]} Al mediodía del 13 de diciembre, todos los incendios, excepto tres, habían sido extinguidos, aunque el tanque más grande seguía ardiendo. [ ^{22 ] El} mando de bronce —operaciones sobre el terreno— fue visitado por el obispo de St Albans , el vicario local y el capellán industrial que apoyaba a los equipos de bomberos, para ver cómo estaban afrontando la situación. ^{[ 5 ]}  

Los bomberos confiaban en que los incendios restantes podrían extinguirse durante el día del martes 13 de diciembre. ^{[ 22 ]} La columna de humo se había reducido considerablemente y era más gris, lo que indicaba la cantidad de agua vaporizada que ahora se combinaba con el humo. Se informó a las 16:45 que todos los incendios de tanques habían sido extinguidos, aunque algunos incendios más pequeños persistían. ^{[ 22 ]} El 75 % de los bomberos de Hertfordshire participaron en la lucha contra el incendio, apoyados por  otras 16 brigadas. Toda la operación de mando dorado, en la que participaron muchas agencias, así como todos los servicios de emergencia, se dirigió desde la sede de la Policía de Hertfordshire en Welwyn Garden City , a cierta distancia del incendio. ^{[ 5 ]}

Otro incendio se produjo en la madrugada del 14 de diciembre. Los bomberos consideraron que extinguirlo conllevaría el riesgo de que los vapores de petróleo se volvieran a encender o explotaran, por lo que sería mejor dejar que el fuego, que estaba bien controlado, se extinguiera por sí solo. ^{[ 5 ]} El subdirector del Servicio de Bomberos de Hertfordshire, Mark Yates, declaró que la fuga de vapores de petróleo fue la causa más probable de la explosión e incendio originales. ^{[ 5 ] [ 16 ]}

La nube de humo negro , que era visible en las fotografías satelitales, se desplazaba a gran altitud, alrededor de 9000 pies (2700 m) , hacia Reading y Swindon , y podía verse en gran parte del sureste de Inglaterra . ^{[ 25 ]} 

Las pequeñas partículas del humo contenían hidrocarburos , que pueden ser irritantes pero tienen baja toxicidad y no se esperaba que causaran ningún daño a largo plazo. ^{[ 17 ]} La Met Office emitió advertencias de que el humo en la atmósfera podría caer en forma de lluvia durante la noche del 11 de diciembre. ^{[ 25 ]}

El incendio provocó que 244  personas necesitaran asistencia médica , principalmente el primer día. ^{[ 17 ]} De ellas, 117 presentaban síntomas atribuibles al incidente, de las cuales 38 eran civiles. La mayoría de quienes acudieron a los hospitales eran miembros de los servicios de rescate y acudieron para revisiones preventivas. La mayoría no presentaba síntomas, salvo 63 trabajadores de emergencias que sufrieron problemas respiratorios, la mitad de los cuales eran dolor de garganta. ^{[ 17 ]} 

Durante los dos primeros días del incendio, la alta energía térmica hizo que la columna de humo fuera muy ligera; esto, junto con las condiciones meteorológicas estables, permitió que la columna se elevara a gran altura con poca mezcla cruzada. Cuando la intensidad del incendio disminuyó, se informó que era posible que la columna fuera menos ligera y que las concentraciones de humo a nivel del suelo aumentaran significativamente. ^{[ 24 ]} Para el 12 de diciembre, se informó que la nube de humo había llegado al norte de Francia; se esperaba que llegara al norte de España para el fin de semana. ^{[ 21 ]}

Para investigar la nube de humo, el Facility for Airborne Atmospheric Measurements (FATM) , un avión de investigación operado conjuntamente por NERC y Met Office, realizó dos vuelos los días 12 y 13 de diciembre. En el primer vuelo, se siguió el borde de la columna de humo a lo largo de la costa sur de Inglaterra. Se encontraron bajas concentraciones de monóxido de carbono , óxidos de nitrógeno y ozono , siendo las partículas de hollín el componente principal de la nube. El segundo vuelo se dirigió al centro de la columna de humo para obtener datos que ayudaran a los equipos de pronóstico y emergencia. ^{[ 6 ] [ 17 ] [ 26 ]}

Cientos de viviendas en el área de Hemel Hempstead fueron evacuadas y alrededor de 2000  personas tuvieron que buscar alojamiento alternativo; los servicios de emergencia pidieron a los residentes de las áreas afectadas por el humo que cerraran sus ventanas y puertas y permanecieran dentro. ^{[ 3 ] [ 21 ] [ 24 ]}

La policía de Hertfordshire aconsejó a las personas cuyas casas sufrieron daños en las ventanas que, de ser posible, buscaran refugio con amigos o familiares cercanos. ^{[ 3 ]} Algunas personas cuyos hogares resultaron dañados por la explosión fueron alojadas en hoteles, mientras que otras se quedaron en un centro comercial cercano. ^{[ 18 ]} Total, la empresa operadora del depósito de Buncefield, habilitó una línea de ayuda para las personas cuyas propiedades resultaron dañadas por la explosión y solicitó la colaboración de las autoridades locales y del Ejército de Salvación para proporcionar alojamiento u otro tipo de ayuda. ^{[ 18 ]}

La preocupación por la seguridad pública provocó el cierre de aproximadamente 227  escuelas, bibliotecas y otros edificios públicos en Hertfordshire y Buckinghamshire los días 12 y 13 de diciembre. ^{[ 3 ] [ 27 ]} La policía y las autoridades locales aconsejaron a los residentes que consultaran el sitio web Hertfordshire Direct para obtener información actualizada. ^{[ 27 ]}

Setenta y ocho escuelas del municipio de Luton fueron cerradas el 13 de diciembre, junto con un número limitado de escuelas en Bedfordshire , ^{[ 3 ]} siguiendo el consejo de la Agencia de Protección de la Salud de Hertfordshire de que todas las escuelas en un radio de 16 km (10 millas) del lugar del incidente debían cerrarse debido a la preocupación por el efecto de la nube de humo en la salud de los niños. Las escuelas reabrieron con normalidad el 14 de diciembre. ^{[ 28 ]} 

El incidente ocurrió cerca del cruce 8 de la autopista M1. ^{[ 3 ]} La autopista fue cerrada entre los cruces 12 y 6a —aproximadamente 29 km (18 millas ) — poco después del incidente. Otras carreteras cercanas, incluida la autopista M10 (ahora parte de la carretera A414 ), también fueron cerradas. ^{[ 3 ]}   

Algunas gasolineras locales reportaron largas colas debido a las compras de pánico. Un portavoz del Departamento de Comercio e Industria aseguró que no era probable que el incidente provocara escasez de gasolina. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

The oil terminal supplied 30% of Heathrow Airport's fuel, and because of the fire, the airport had to start rationing fuel.^[2][29] Some long-haul flights to Australia, the Far East, and South Africa had to make an intermediate stop at Stansted Airport or other European airports to refuel, while short-haul operators were asked to fuel their aircraft for the round trip before flying to Heathrow.^[29] Some aircraft were only allowed 40% of the fuel they would normally take on board. Fuel shortages continued for months after the explosion.^[29]

In the Maylands Industrial area the worst affected buildings were the Northgate Information Solutions headquarters and the Fujifilm building. These buildings were so badly damaged they were rendered completely unusable. Demolition of the Fujifilm building began soon afterwards, and by June 2006 it had been completely removed from the site.^[5] Although the Northgate and Fujifilm buildings were closest to the blast, the surrounding Catherine House (to the north), Keystone Distribution building (to the west), 3Com Corporation, and RO buildings (to the south), were also extensively damaged.^[30]ASOS lost £5 million of inventory and could not sell during the Christmas shopping season.^[31] In all, six buildings were designated for demolition and 30 more required major repairs before they could be reoccupied.^[32]

As a result of the destruction of the equipment in the Northgate building several websites hosted there were inaccessible –including that of the Labour Party. Addenbrooke's Hospital in Cambridge was also affected; its IT system dealing with admissions and discharges had to be replaced for several days by a manual system.^[30]

A number of companies were affected by inability to reach their premises even where the premises themselves were largely unaffected by the blast.^[5] Criticism was expressed by local citizens and the local MP as originally the depot had been constructed away from other buildings, but that developmental pressures had led to both houses and commercial premises being built near the depot.^[5][18]

En mayo de 2006, Three Valleys Water anunció que había detectado el fluorosurfactante perfluorooctanosulfonato (PFOS) , persistente, bioacumulativo y tóxico —utilizado en espumas extintoras— en un pozo de agua subterránea cerca del emplazamiento de Buncefield. ^{[ 17 ] [ 33 ]} Declaró que el agua de este pozo no se vertía al suministro público de agua y que un pozo y una estación de bombeo cercanos habían sido clausurados desde el incendio como medida de precaución. Este producto químico representa un riesgo conocido para la salud y el gobierno del Reino Unido estaba a punto de prohibir su uso. ^{[ 23 ] [ 33 ]}  

Sin embargo, justo antes del anuncio, la Inspección de Agua Potable anunció que aumentaría el nivel seguro del químico en el agua potable. ^{[ 17 ]} El diputado de Hemel Hempstead, Mike Penning, acusó al gobierno de cambiar las reglas para adaptarlas a la situación en la que los niveles de PFOS en el agua potable de la zona podrían aumentar en el futuro. ^{[ 17 ]} La mayor parte del combustible se quemó , en lugar de derramarse en el suelo, por lo que el impacto en las tierras circundantes y el nivel freático fue limitado. ^{[ 23 ]} 

Se presentaron un total de 2700 reclamaciones por parte de residentes, empresas y aseguradoras. ^{[ 18 ]} Un grupo de 146 demandantes esperaba interponer una demanda colectiva contra Hertfordshire Oil Storage Ltd. El 17 de marzo de 2006, un funcionario del Tribunal Superior, el magistrado Turner, aplazó la audiencia para decidir si se autorizaba la demanda colectiva hasta octubre de 2006. ^{[ 18 ]}Los demandantes, entre los que se incluyen compañías de seguros, pequeñas empresas y unas 280  familias cuyas propiedades resultaron dañadas o destruidas, reclamaban hasta 1.000 millones de libras esterlinas  en concepto de daños. ^{[ 19 ]}

Varios casos judiciales se derivaron de la explosión, aunque el juicio principal para determinar quién era responsable de los daños comenzó en el Tribunal Superior en octubre de 2008. ^{[ 7 ]}La BBC citó a Cheetah Couriers , que sufrió una caída del 20% en su facturación debido a las explosiones, lo que resultó en pérdidas de entre 300.000 y 400.000 libras esterlinas. La empresa estaba ubicada en oficinas en un polígono industrial a 400 metros (1.300 pies) del depósito. ^{[ 18 ]}  

Un juicio inicial concluyó el 23 de mayo de 2008 cuando el juez David Steel emitió un fallo sumario tras escuchar que tanto Total como Hertfordshire Oil Storage Ltd (HOSL) habían acordado que la negligencia fue la causa. ^{[ 7 ] [ 19 ]} En el juicio principal, Total UK afirmó que el supervisor de turno en ese momento fue responsable de la explosión, pero se negó a admitir responsabilidad civil o penal por el incidente. ^{[ 4 ] [ 19 ]} Total UK argumentó que no debería ser responsable de los daños porque no podía haber previsto razonablemente que causaría la destrucción que causó. ^{[ 4 ] [ 19 ]} El 20 de marzo de 2009, el Tribunal Superior declaró a Total responsable de la explosión, afirmando que estaba convencido de que Total tenía el control de las operaciones de llenado de tanques en el depósito de Buncefield. ^{[ 36 ]} El fallo dejó a la empresa enfrentando reclamaciones por daños de alrededor de 700  millones de libras esterlinas. ^{[ 7 ] [ 37 ]}

Total apeló la sentencia, ^{[ 36 ] [ 38 ]} pero la apelación fue desestimada en una audiencia el 4 de marzo de 2010. ^{[ 39 ]}

El emplazamiento está sujeto a la normativa COMAH . El Reglamento sobre el Control de Accidentes y Riesgos Graves es aplicado conjuntamente por la autoridad competente , integrada por la Agencia de Medio Ambiente y la Dirección de Salud y Seguridad Laboral. Dichas autoridades llevaron a cabo una investigación durante y después del incendio.

En abril de 2010, las cinco empresas acusadas de causar la explosión se enfrentaron a un proceso penal iniciado por la Dirección de Salud y Seguridad y la Agencia de Medio Ambiente. Dos de los acusados, Total UK y British Pipeline Agency Limited, ya se habían declarado culpables de delitos en virtud de la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo. Los tres restantes, Hertfordshire Oil Storage Ltd, TAV Engineering Ltd y Motherwell Control Systems, fueron declarados culpables en junio de 2010. TAV ​​Engineering Ltd y Motherwell Control Systems fueron declaradas culpables de no proteger a sus empleados. Hertfordshire Oil Storage Ltd fue declarada culpable de no prevenir accidentes graves ni limitar sus efectos y, posteriormente, se declaró culpable de causar contaminación en aguas controladas subterráneas en las inmediaciones del emplazamiento, en contravención de la Ley de Recursos Hídricos . ^{[ 7 ] [ 11 ] [ 36 ] [ 38 ] [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

La sentencia se dictó en julio de 2010. ^{[ 42 ]} Total UK fue multada con 3,6  millones de libras esterlinas, más 2,6  millones en costas. Hertfordshire Oil Storage Limited fue multada con 1,45 millones de libras  esterlinas y 1  millón en costas. La British Pipeline Agency fue multada con 300.000 libras esterlinas más 480.000 en costas. Motherwell Control Systems y TAV Engineering fueron multadas con 1.000 libras esterlinas cada una. El diputado local Mike Penning calificó las modestas multas de «insultantes». ^{[ 43 ]}

Para reconstruir las partes dañadas del sitio, se necesitaría la aprobación correspondiente del Ayuntamiento de Dacorum. La sección de BP del sitio está bastante lejos de la explosión y sobrevivió con muy pocos daños, pero estaba inoperativa desde 2009. ^{[ 46 ]} BP está explorando planes para el uso futuro de esta parte del sitio y ha indicado una serie de prioridades, incluida la reapertura de los oleoductos de combustible a Heathrow. Está considerando utilizar su sección para almacenar combustible de aviación y como centro de distribución de combustible para motores, pero a un nivel mucho más reducido. ^{[ 46 ]} A finales de 2009, Total UK presentó planes para la reconstrucción del depósito de petróleo. ^{[ 47 ]} La reconstrucción del sitio se ha estado llevando a cabo desde marzo de 2013. ^{[ 48 ]}

En la rotonda a la entrada de Hemel, la escultura "Puerta del Fénix" fue diseñada por José Zavala para simbolizar la recuperación de la ciudad tras la explosión del depósito de petróleo de Buncefield.