El asedio de Chandax

El asedio de Chandax en 960-961 fue el eje central de la campaña del Imperio bizantino para recuperar la isla de Creta , que desde la década de 820 había estado bajo dominio árabe musulmán. La campaña siguió a una serie de intentos fallidos de reconquistar la isla a los musulmanes, que se remontaban a 827, tan solo unos años después de la conquista inicial de la isla por los árabes, y fue liderada por el general y futuro emperador Nicéforo Focas . Duró desde el otoño de 960 hasta la primavera de 961, cuando la principal fortaleza musulmana y capital de la isla, Chandax (la actual Heraclión ), fue capturada. La reconquista de Creta fue un logro importante para los bizantinos, ya que restauró el control bizantino sobre el litoral del Egeo y disminuyó la amenaza de los piratas sarracenos , para quienes Creta había servido de base de operaciones.

La isla de Creta fue conquistada a finales del siglo IX por un numeroso grupo de exiliados de la España musulmana . En los años posteriores al desembarco inicial, el Imperio bizantino lanzó repetidas expediciones para repelerlos y recuperar la isla, pero fueron derrotadas. Los sarracenos establecieron su fortaleza de Chandax en la costa norte, que se convirtió en la capital del nuevo emirato de Creta . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} La ocupación musulmana de Creta tuvo consecuencias devastadoras para Bizancio, ya que abrió su corazón naval, el mar Egeo , a incursiones de las flotas musulmanas, ^{[ 5 ] [ 4 ]} tanto de los propios sarracenos cretenses, ^{[ 6 ]} como de las del Levante , que usaban Creta como base avanzada o escala, como se vio durante el saqueo de Tesalónica por León de Trípoli en 904, cuando muchos de los más de 20 000 cautivos tesalonicenses fueron vendidos o regalados como esclavos en Creta. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El primer intento importante de los bizantinos por recuperar la isla fue en 842-843, bajo el mando de Teoctisto . Logró algunos avances y aparentemente permitió el restablecimiento de las partes recuperadas de la isla como un tema , como lo demuestra la presencia de un estratego de Creta en el contemporáneo Taktikon Uspensky . Sin embargo, Teoctisto tuvo que abandonar la campaña, y las tropas que quedaron atrás fueron rápidamente derrotadas por los sarracenos. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En la primavera de 866, el regente Bardas tenía la intención de lanzar una campaña para recuperar Creta, pero fue asesinado en la víspera de su partida. ^{[ 11 ]} Otros intentos bizantinos de reconquista en 911 (177 barcos bajo el mando del almirante Himerio ) y 949 (128 barcos bajo el mando de Constantino Gongyles ) fracasaron desastrosamente, a pesar de los grandes recursos y fuerzas reunidos. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Según Christos Makrypoulias, a pesar de su preparación a menudo meticulosa, las expediciones bizantinas contra Creta fracasaron debido a las limitaciones de suministro y a la estrategia de desgaste seguida por los sarracenos cretenses. El éxito o el fracaso en el control de Creta dependía en última instancia del control de Chandax, lo que dejaba a los bizantinos en la precaria posición de tener que mantener un asedio durante períodos más largos lejos de sus bases de suministro. A salvo tras las murallas de Chandax, los sarracenos podían esperar hasta que sus oponentes se hubieran debilitado lo suficiente como para lanzar un contraataque devastador. ^{[ 14 ]}

Decidido a vengar el desastre de 949, hacia el final de su reinado, el emperador Constantino VII Porfirogéneto ( r. 913–919 , 945–959) reanudó los preparativos para capturar la isla. Tras su muerte en 959, la tarea recayó sobre su hijo y sucesor, Romano II ( r. 959–963 ). Con el apoyo y la insistencia de su primer ministro, José Bringas , Romano siguió adelante y nombró al Doméstico de las Escuelas de Oriente, Nicéforo Focas , un soldado capaz y un distinguido veterano de las guerras contra los musulmanes en el este de Asia Menor , como comandante en jefe de la expedición. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Focas movilizó al ejército bizantino de Asia Menor, ^{[ 15 ]} y reunió una gran fuerza al sur de Éfeso . ^{[ 17 ]} Esta expedición fue mucho mayor que las anteriores, principalmente debido a la relativa estabilidad interna derivada de las recientes victorias en las fronteras orientales y una paz duradera con los búlgaros . ^{[ 18 ]} Según León el Diácono, la flota estaba compuesta por muchos dromones equipados con fuego griego . ^{[ 15 ]}

Los estudiosos modernos se basan principalmente en tres fuentes casi contemporáneas para los eventos que rodearon la reconquista bizantina de Creta: la historia de León el Diácono , el poema La captura de Creta de Teodosio el Diácono y la continuación de la crónica de Simeón el Logoteta . ^{[ 19 ]} El por lo demás desconocido Teodosio el Diácono escribió su poema en 961/962, como un panegírico a la reconquista de la isla, y se lo presentó a Nicéforo Focas poco antes de su ascenso al trono imperial en 963. ^{[ 19 ] [ 20 ]} León el Diácono, que nació c. 950 , completó su historia después de 992, y es una importante fuente bizantina sobre el período 959-975, que incluye muchas anécdotas y relatos de testigos presenciales. Aunque pronto fue olvidada entre los propios bizantinos, sirvió como fuente para historiadores posteriores como Juan Skylitzes y Juan Zonaras . Los dos primeros capítulos de la obra de León tratan sobre la reconquista de Creta. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Simeón el Logotetas escribió durante el reinado de Nicéforo Focas (963–969), y a veces se le identifica con Simeón el Metafrasta , o con otro Simeón que ocupó una sucesión de cargos bajo Focas y Juan I Tzimisces ( r. 969–976 ). Su obra llega hasta 948, y la continuación, posiblemente escrita por el propio Simeón, llega hasta 963. No se conserva en su forma original, sino en dos variantes: una como el sexto y último libro del Teófanes Continuatus , que trata sobre el reinado de Constantino VII y Romanos II hasta la primavera de 961, y una versión resumida hasta 962 como parte de la crónica de Pseudo-Simeón . ^{[ 23 ]} Sin embargo, como señala el historiador Anthony Kaldellis, gran parte del relato de Simeón, en el que se basa en gran medida la erudición moderna, está tomado, a menudo casi textualmente, del relato similar de Procopio sobre Cesarea en la expedición de Belisario contra el Reino Vándalo . ^{[ 24 ]}

Utilizando rampas, la fuerza expedicionaria desembarcó rápidamente en buen orden. ^{[ 25 ]} Teófanes Continuato y Teodosio el Diácono informan que los bizantinos no encontraron resistencia al desembarcar, ^{[ 26 ]} pero León el Diácono informa que los sarracenos esperaban el desembarco bizantino dispuestos para la batalla. Nicéforo reunió rápidamente a sus tropas en la típica formación de batalla bizantina en tres secciones y cargó contra el ejército sarraceno. Los sarracenos cedieron ante el ataque bizantino y huyeron hacia las fortificaciones de Chandax, sufriendo numerosas bajas. ^{[ 27 ]} León el Diácono describe la ciudad como fuertemente fortificada tanto por la naturaleza como por artificios: ^{[ 28 ]}

Por un lado, el mar le ofrecía una defensa segura, y por el otro, se asentaba sobre una roca casi plana y nivelada, sobre la cual se erigieron las murallas. Su construcción era novedosa e inusual, pues estaba hecha de tierra, pelo de cabra y de cerdo, mezclados y compactados minuciosamente. Era lo suficientemente ancha como para que dos carros pudieran fácilmente rodear las murallas y cruzarse sin problemas, y era bastante alta. Además, se excavaron a su alrededor dos fosos extremadamente anchos y profundos.

Según el relato de León y Teodosio, Nicéforo inicialmente esperaba capturar Chandax por asalto, pero al fracasar, optó por un asedio prolongado, ^{[ 29 ]} construyendo un campamento fortificado frente a Chandax y colocando su flota en un fondeadero seguro cercano con órdenes de bloquear la ciudad y destruir cualquier barco que intentara salir de ella. ^{[ 30 ]} Según León, Focas instruyó entonces a Nicéforo Pastilas , estratega del Tema Tracio y distinguido veterano de las guerras contra los árabes en el este, para que tomara una «cohorte de hombres selectos» y realizara una incursión en la campiña cretense para explorar la situación y reunir provisiones. El acceso al interior reduciría la cantidad de provisiones que debían traerse por mar, lo que se convertiría en un problema más adelante en la campaña. ^{[ 31 ]} Al percibir que la campiña era relativamente segura, Pastilas y sus hombres vagaron despreocupadamente, entregándose a la comida y el vino. Los musulmanes, que se habían ocultado cuidadosamente y observaban su avance desde las alturas, vieron en esto una excelente oportunidad y se prepararon para la batalla. León sostiene que, a pesar de estar ebrios, los bizantinos lucharon con valentía hasta que el propio Pastilas, tras ser herido por numerosas flechas, cayó. Entonces la disciplina de los bizantinos se desmoronó y fueron aniquilados, sobreviviendo solo unos pocos hombres para informar del desastre a Focas. ^{[ 32 ]}

Tras enterarse de la masacre de su batallón, Focas decidió actuar con rapidez y establecer un firme asedio a la ciudad. Inspeccionó la muralla y la encontró extremadamente fuerte. Por consiguiente, ordenó a sus hombres que comenzaran a construir una circunvalación de costa a costa frente al lado terrestre de la muralla. ^{[ 33 ]} Sin embargo, la desgracia de Pastilas también le demostró a Focas que debía asegurar su retaguardia antes de concentrarse en el asedio. ^{[ 34 ]} Seleccionó a un pequeño grupo de soldados jóvenes y los sacó del campamento en secreto durante la noche. Los bizantinos tomaron algunos prisioneros, de quienes supieron que una fuerza de socorro, según León, de unos 40 000 hombres, se estaba reuniendo en una colina cercana para atacar el campamento bizantino. Focas permitió a sus hombres descansar durante el día siguiente y solo partió de nuevo al anochecer, guiado por lugareños (probablemente cristianos nativos). Rápida y silenciosamente, sus hombres rodearon el campamento árabe. Entonces Focas ordenó que tocaran las trompetas y cargó contra los árabes dormidos. Tomados por sorpresa, los árabes no pensaron en resistir, sino que intentaron huir, pero se toparon con otras tropas bizantinas. ^{[ 35 ]}

El ejército árabe de socorro fue aniquilado, y Focas ordenó a sus hombres que decapitaran a los caídos y se llevaran las cabezas al regresar a su base, moviéndose nuevamente solo durante la noche. Al día siguiente, hizo que sus hombres empalaran algunas cabezas a la vista de la muralla de la ciudad, y arrojaron otras con catapultas al interior de la ciudad. La escena causó gran consternación y lamento entre los habitantes, que vieron muertos a sus parientes y amigos; pero se mantuvieron firmes en su determinación de resistir, y poco después repelieron un ataque liderado por Focas. ^{[ 36 ]} Focas empleó arqueros y máquinas de asedio contra los defensores mientras intentaba escalar la muralla usando escaleras. Sin embargo, la fortaleza resistió la presión de los bombardeos, y las escaleras fueron aplastadas. Focas pronto suspendió el asalto. Decidió entonces bloquear la ciudad durante el invierno mientras sus ingenieros comenzaban a diseñar y construir máquinas de asedio más importantes . ^{[ 37 ]}

Fue alrededor de este punto que el emir de Creta, Abd al-Aziz , apeló a muchos de sus compañeros gobernantes musulmanes en busca de ayuda. ^{[ 17 ]} Sus enviados fueron primero al gobernante ikhshidí de Egipto, Unujur ibn al-Ikhshid , pero este mostró poca inclinación a acudir en su ayuda. Como resultado, los cretenses recurrieron al califa fatimí al-Mu'izz li-Din Allah , aunque era un heterodoxo y un acérrimo rival del soberano nominal de los cretenses, el califa abasí. ^{[ 38 ]} Para al-Mu'izz, esta era una oportunidad de oro para presentarse como el verdadero campeón de la yihad ante los ojos del mundo islámico. Escribió cartas a Romanos exigiendo que sus fuerzas abandonaran Creta, de lo contrario la tregua firmada entre ellos en 958 se rompería; y a Unujur sugiriéndole un esfuerzo común contra los bizantinos uniendo sus flotas el 20 de mayo de 961 en Tolmeita , en Cirenaica . Incluso si la flota ikhshidí no llegaba, declaró al-Mu'izz, navegaría solo para ayudar a Creta. En el fondo, esto no se concretó, ya que los bizantinos conquistaron Chandax incluso antes de que la flota fatimí estuviera lista para zarpar. ^{[ 39 ]}

El segundo asalto a Chandax tuvo lugar en marzo de 961. Esta vez, los bizantinos emplearon máquinas de asedio mucho más eficaces contra Chandax, pero aun así no lograron establecerse en la ciudad. Mientras tanto, los musulmanes se mantuvieron fuera del alcance de los arqueros griegos para poder vigilar las murallas sin ser aniquilados por el bombardeo. ^{[ 37 ]} Focas pronto empleó un ariete contra las murallas, pero se trató de una finta. Mientras los musulmanes se concentraban en el ariete, unos mineros excavaron bajo las murallas y colocaron explosivos e inflamables en los puntos débiles. Pronto consiguieron destruir una gran sección de la muralla, por donde el ejército bizantino comenzó a entrar en la ciudad. Los defensores formaron rápidamente una línea dentro de la ciudad, pero ya era demasiado tarde. El 6 de marzo, los musulmanes fueron derrotados y huyeron a las calles. ^{[ 16 ]} A los soldados se les concedieron los tres días tradicionales de saqueo antes de que el ejército partiera de nuevo. ^{[ 40 ]}

Con la captura de Chandax, el resto de Creta capituló rápidamente ante el ejército bizantino, y la isla fue devuelta a la soberanía de Constantinopla. Bizancio emprendió un esfuerzo prolongado para recristianizar la isla. ^{[ 41 ]} La isla se organizó como un tema regular, con un estratego con base en Chandax. Se llevaron a cabo extensos esfuerzos de conversión de la población, liderados por Juan Xenos y Nikon "el Metanoeite" . ^{[ 4 ] [ 42 ]} Situada en la entrada sur del mar Egeo , la conquista de Creta fue especialmente beneficiosa para los bizantinos debido a su posición estratégica para lanzar incursiones en la costa del norte de África . ^{[ 43 ]}

Por otro lado, el despliegue de tantas fuerzas bizantinas en Creta y Oriente dejó el camino libre para los propios planes de los fatimíes sobre las posesiones bizantinas en Occidente: las fuerzas fatimíes procedieron a capturar Taormina , la principal fortaleza bizantina en Sicilia , seguida de un largo asedio a Rometta , el último bastión bizantino en el Val Demone . ^{[ 44 ]} Nicéforo Focas, que se convirtió en emperador en 963, envió una enorme expedición de socorro a la isla en 964, que incluía a muchos veteranos de la conquista de Creta. Sin embargo, los bizantinos fueron derrotados antes de Rometta y su flota destruida , lo que marcó la culminación de la conquista musulmana de Sicilia . ^{[ 45 ] [ 46 ]}

De forma muy distorsionada, los sucesos del asedio de Chandax, y especialmente la figura de Nicéforo Focas, quien supuestamente envió a su hijo a gobernar la isla, figuran prominentemente en tradiciones posteriores sobre el período bizantino que circularon en Creta entre los habitantes griegos locales durante el período de dominio veneciano . ^{[ 47 ]}

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35°20′19″N 25°07′59″E / 35.33861°N 25.13306°E / 35.33861; 25.13306