Caja convertidora que admite cupones

En marzo de 2005, Joe Barton, de Texas, presidente del Comité de Comercio de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, anunció que presentaría un proyecto de ley para la transición a la televisión digital "en algún momento de la primavera", indicando que deseaba que la transmisión analógica finalizara el 31 de diciembre de 2006. Su plan incluía un subsidio de entre 400 y 500 millones de dólares para decodificadores, cuyo costo estimado era de 50 dólares cada uno. Los subsidios estaban destinados únicamente a personas que no podían costear un servicio de pago como la televisión por cable o satélite. Cada hogar recibiría un cupón de reembolso para un decodificador, que podría enviarse por correo al Tesoro de Estados Unidos para su canje. Barton estimó que se necesitarían entre 8 y 10 millones de decodificadores. ^{[ 1 ]}

La Ley de Transición Digital y Seguridad Pública de los Estados Unidos de 2005 , parte de la Ley de Reducción del Déficit de 2005 , exigió que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ordenara a todas las estaciones de televisión de máxima potencia que cesaran la transmisión de televisión analógica antes de la medianoche del 17 de febrero de 2009. (Este plazo se modificó posteriormente al 12 de junio). Reconociendo que los consumidores podrían desear seguir recibiendo programación de transmisión por aire utilizando televisores exclusivamente analógicos, la Ley autorizó a la NTIA a crear un programa de asistencia para decodificadores digitales a analógicos. Los planes de educación al consumidor para el programa de subsidios estaban dirigidos a estadounidenses de bajos ingresos , ancianos , discapacitados , residentes de zonas urbanas marginales , inmigrantes y residentes de zonas rurales, ya que estos grupos eran más propensos a usar una antena en lugar de televisión por cable o satélite. ^{[ 2 ]} La Ley también estableció un nuevo fondo del Tesoro , conocido como el Fondo de Transición de Televisión Digital y Seguridad Pública. Ordenó a la FCC que depositara en el fondo los ingresos de la subasta del espectro de las frecuencias de televisión analógicas devueltas.

La Ley ordenó a la NTIA implementar y administrar un programa mediante el cual los hogares estadounidenses elegibles podrían obtener un máximo de dos "cupones" (en realidad, vales de pago ) de $40 cada uno, para ser aplicados a la compra de un decodificador digital a analógico. La Ley define el término decodificador como "un dispositivo independiente que no contiene características ni funciones, excepto aquellas necesarias para permitir que un consumidor convierta cualquier canal transmitido en el servicio de televisión digital a un formato que el consumidor pueda visualizar en receptores de televisión diseñados para recibir y mostrar señales solo en el servicio de televisión analógica, pero que también puede incluir un dispositivo de control remoto ". Sin embargo, la Ley no definió "hogar elegible". ^{[ 3 ]}

En abril de 2006, 20 millones de personas (algunas con más de un televisor) recibían únicamente televisión por aire. Si se tuviera en cuenta el número de personas suscritas a cable o satélite que también tenían televisores que solo utilizaban antena, se estimaría que 70 millones de televisores necesitarían ser actualizados. ^{[ 4 ]}

En 2006, la NTIA permitió que el público viera su plan para distribuir cupones y comentara al respecto. El plan prohibía que las personas con servicio de cable o satélite solicitaran cupones. Para obtener dos cupones, los consumidores debían declarar que poseían dos televisores. Con el fin de limitar las irregularidades, las solicitudes de cupones solo se aceptarían entre el 1 de enero de 2008 y el 31 de marzo de 2009; cada cupón tendría una validez de tres meses. El programa de educación al consumidor solo contaba con un presupuesto de 5 millones de dólares, por lo que las empresas participantes en la transición tendrían que colaborar. ^{[ 5 ]}

El 12 de marzo de 2007, la NTIA celebró una conferencia de prensa para anunciar las normas para las cajas convertidoras y los requisitos para recibir cupones. Una vez establecidas las normas, se pudo iniciar la fabricación y la NTIA pudo seleccionar una empresa para enviar los cupones. ^{[ 6 ]}

Con una financiación de 1.500 millones de dólares, los cupones solo cubrirían la mitad de los 73 millones de televisores analógicos que no utilizan un servicio de pago, incluidos 18 millones en hogares que solo reciben televisión por aire. El Departamento de Comercio no tenía previsto que los cupones estuvieran disponibles únicamente para las personas de bajos recursos.

Los cupones se podían solicitar por teléfono, correo postal o en línea. ^{[ 7 ]} Al principio, cualquiera podía solicitarlos, incluso aquellos que tenían uno o más televisores conectados por cable o satélite.

La NTIA estableció los estándares para el decodificador basándose en las necesidades de fabricantes y emisoras. LG Electronics , Thomson , Samsung y Jasco fueron las primeras empresas en anunciar sus planes para fabricar estos dispositivos. A partir del 1 de junio de 2007, los minoristas pudieron solicitar la venta de decodificadores. Para ello, debían estar inscritos en la base de datos del Registro Central de Contratistas de la NTIA y tener al menos un año de experiencia en el sector de la electrónica de consumo. ^{[ 8 ]}

Para implementar el programa de cupones, la Ley autorizó a la NTIA a utilizar hasta 990 millones de dólares del fondo, incluidos 100 millones para la administración del programa. Estos fondos financiaron un programa inicial "no contingente" disponible para todos los hogares solicitantes. La NTIA también fue autorizada a gastar hasta 1.500 millones de dólares para el programa (incluidos 160 millones para administración) si los 990 millones iniciales no fueran suficientes para cubrir las solicitudes de cupones no contingentes. En ese caso, se pondría a disposición un fondo "contingente" para los hogares estadounidenses que no contaban con servicio de cable o satélite. ^{[ 9 ]} Si los fondos fueran insuficientes, se notificaría al Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes y al Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado .

Se esperaba una financiación inicial de 990 millones de dólares para que todos los hogares estadounidenses pudieran solicitar los cupones, que caducaban 90 días después de su envío. Una vez agotado ese dinero, se pusieron a disposición 510 millones de dólares adicionales para los hogares que declararon no estar suscritos a servicios de televisión por cable o satélite. Ninguna de las asignaciones estaba sujeta a una evaluación de recursos . ^{[ 9 ]}

La NTIA planeaba comenzar a procesar las solicitudes de cupones un año antes de la fecha de transición original del 17 de febrero de 2009; 2,4 millones de personas habían solicitado 4,7 millones de cupones, de un estimado de 13 millones de hogares que todavía recibían televisión con una antena. ^{[ 10 ]}

A finales de 2008, el New York Times dijo que "se habían solicitado unos 40 millones de cupones, pero hasta la fecha se habían canjeado 16 millones, en comparación con unos 35 millones de televisores que perderán la señal". ^{[ 11 ]} Las instituciones, como las residencias de ancianos , fueron inicialmente excluidas del programa; si bien esto se remedió parcialmente (para permitir un cupón por residente de la residencia de ancianos), las prisiones, ^{[ 12 ]} los albergues para personas sin hogar ^{[ 13 ]} y los hoteles residenciales siguieron excluidos del programa de cupones.

El 4 de enero de 2009, la NTIA comenzó a colocar las solicitudes de cupones en una lista de espera después de que el programa alcanzó su financiación máxima permitida. Solo después de que caducaran los cupones no canjeados se podían satisfacer nuevas solicitudes. ^{[ 14 ]} Para el 7 de enero, la lista de espera de la NTIA incluía poco menos de un millón de cupones solicitados. Una semana después, la lista había crecido a dos millones de cupones. ^{[ 15 ]} El 7 de enero, tanto Consumers Union como el Representante Ed Markey de Massachusetts (quien dirigió el subcomité de telecomunicaciones del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de EE. UU. ) abogaron por que se pospusiera la fecha de desconexión analógica del 17 de febrero de 2009, debido a la falta de cupones y la incapacidad de la NTIA para manejar las consultas públicas esperadas. ^{[ 16 ]} El 8 de enero, el equipo de transición del Presidente electo Barack Obama contactó a legisladores clave para expresar su apoyo a un retraso, principalmente debido a problemas de financiación de cupones para convertidores. ^{[ 17 ] [ 18 ]} El retraso pasó a principios de febrero (ver más abajo ).

Las siguientes características eran necesarias, pero el dispositivo podía proporcionarlas de diversas maneras.

Los decodificadores que podían optar a un cupón debían convertir todos los formatos ATSC (digitales) al sistema analógico NTSC tradicional utilizado por los televisores analógicos estadounidenses. El decodificador debía emitir señales de radiofrecuencia (compatibles con la entrada de antena del televisor), vídeo compuesto y audio estéreo. Además, debía incluir un mando a distancia y ser compatible con mandos universales .

Las unidades debían admitir tanto un recorte central de 4:3 de una imagen transmitida de 16: 9 como una versión con barras negras laterales de la misma imagen. Las salidas de vídeo debían ofrecer una calidad de vídeo de grado 4 o superior según la norma ITU-R BT.500-11 . Asimismo, se especificaron diversos parámetros de rendimiento técnico para el sintonizador digital.

Los decodificadores debían decodificar los mensajes del Sistema de Alerta de Emergencia (EAS), los datos de subtítulos y los descriptores de control parental ( V-Chip ), así como decodificar los datos del Protocolo de Información del Programa y del Sistema (PSIP) de la transmisión digital, utilizándolos para proporcionar al usuario información sobre el canal y el programa sintonizados.

Los CECB no podían consumir más de un promedio de 2 vatios de potencia cuando no estaban en uso (cuando no había visualización de video ni audio). Debían ofrecer una opción de apagado automático que pusiera la unidad en modo de espera cuando no hubiera recibido ninguna orden durante un período de tiempo.

Los fabricantes podían autocertificar el cumplimiento de estos requisitos, pero debían proporcionar los resultados de las pruebas y dos unidades a la NTIA para realizar pruebas ad hoc . La FCC también podía probar las cajas convertidoras a solicitud de la NTIA. Entre las características opcionales permitidas, pero no obligatorias, se encontraban las siguientes:

• Compatibilidad con antenas inteligentes mediante la interfaz de control de antenas CEA-909 . Opcionalmente, el fabricante puede ofrecer un descuento promocional por la combinación de una antena inteligente y un CECB.
• Sonido de televisión multicanal (BTSC) estéreo en la salida RF.
• Salida S-Video .
• Transmisión analógica , según sea necesario para LPTV , repetidor de radiodifusión y recepción de señales extranjeras.
• Guía electrónica del programa
• Actualizaciones de software .
• Compatibilidad con el sistema de clasificación de televisión canadiense , lo que permite al fabricante vender el mismo dispositivo en Canadá.
• Compatibilidad con canales de audio secundarios, como idiomas extranjeros o Servicio de Video Descriptivo . ^{[ 19 ]}

Si bien se requiere una antena exterior para una recepción digital adecuada en la mayoría de los lugares a más de 16-40 km (10-25 millas ) de los transmisores de TV , y las interfaces de antena inteligente eran una característica opcional permitida en los decodificadores elegibles para cupones, ^{[ 20 ]} no había subsidios para antenas. Aunque los fabricantes podían vender un paquete de decodificador/antena inteligente, también estaban obligados a ofrecer el decodificador por separado a los consumidores. ^{[ 21 ]} 

Los decodificadores de DTV podrían obtener la etiqueta Energy Star de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos si consumen no más de ocho vatios de electricidad mientras están en funcionamiento, no más de un vatio en modo de espera y si se apagan automáticamente después de cuatro horas de inactividad. ^{[ 22 ]}

Algunas características, como la salida de vídeo de alta definición y la función de grabadora de vídeo digital integrada , impedían que un decodificador pudiera optar a los cupones . Los decodificadores de cable y satélite digitales que incorporan un sintonizador digital también quedaban excluidos.

Se prohibieron ciertas funciones de salida en los dispositivos elegibles para cupones: video por componentes , VGA , RGB , DVI , HDMI , video USB , video IEEE-1394/iLink/ FireWire , video Ethernet y salidas de video IEEE-802.11/ WiFi . ^{[ 9 ]}

Los decodificadores que admiten cupones solo sintonizan un canal a la vez, ya que solo contienen un sintonizador digital y no uno analógico. Para ver un canal mientras se graba otro, se necesitan dos decodificadores, a menos que el dispositivo de grabación tenga su propio sintonizador de TV digital.

La mayoría de las grabadoras de vídeo tampoco podían cambiar de canal mediante temporizadores integrados al usar un convertidor, ya que la selección de canal la realizaba el convertidor. ^{[ 23 ]} Algunos convertidores tienen un temporizador programable que el usuario puede configurar para que coincida con el horario de grabación de su videograbadora. De esta forma, el sintonizador del convertidor cambia al canal correspondiente en el momento en que la videograbadora necesita grabar. Esto requiere un dispositivo aparte para la videograbadora, o el espectador tendrá que ver lo que se está grabando. Otra opción menos común es un emisor de infrarrojos (IR ), que una grabadora puede usar para controlar un sintonizador externo, como un decodificador de cable o un convertidor. Sin embargo, los dispositivos más antiguos con emisores de infrarrojos pueden no ser totalmente compatibles con los subcanales digitales ; el convertidor puede requerir el uso de un botón [-] o [.] para especificar el subcanal, que la grabadora predigital puede no saber transmitir. Algunas grabadoras digitales antiguas de la marca TiVo recibieron actualizaciones de software específicas para controlar convertidores digitales mediante el emisor de infrarrojos incluido en TiVo. ^{[ 24 ]}

Los pequeños televisores portátiles a batería, si bien son valiosos en caso de desastre , generalmente no son adecuados para la conversión digital. Si bien al menos un CECB (el RCDT09A de Winegard) puede funcionar con un paquete de baterías externo, ^{[ 25 ]} la combinación de televisor, convertidor, antena externa y fuente de alimentación limita la portabilidad. ^{[ 26 ]} A partir de 2009Los televisores LCD digitales portátiles costaban al menos 100 dólares y no podían utilizarse en movimiento a velocidades significativas (restaurar esta funcionalidad analógica requeriría que las emisoras transmitieran televisión móvil a través del estándar ATSC-M/H independiente , lo que a su vez requeriría nuevos sintonizadores).

La incapacidad de algunos decodificadores para agregar nuevos canales digitales sin un escaneo completo (borrando todas las configuraciones de canales existentes) los vuelve inutilizables para los espectadores que dependen de antenas direccionales y rotores para recibir estaciones distantes. Los medidores de intensidad de señal, cuando están disponibles, son poco prácticos, ya que generalmente solo muestran información para los canales que ya se han encontrado. ^{[ 27 ]} Esto es problemático, ya que las señales digitales se transmiten con mayor frecuencia en frecuencias más altas o con mucha menos potencia que sus contrapartes analógicas, ^{[ 28 ]} lo que requiere una instalación, orientación y ubicación cuidadosas de la antena para evitar obstrucciones, desvanecimiento y problemas de interferencia por trayectos múltiples . Cuando el convertidor no logra recibir un canal, generalmente se proporciona un proceso manual, a menudo engorroso; sin embargo, esto requiere conocer en qué frecuencias transmite realmente cada estación faltante, en lugar de los canales virtuales a los que cada uno está asignado por el protocolo ATSC.

Dado que la NTIA no exigía que los CECB emitieran señales estéreo MTS a través de su salida de radiofrecuencia, THAT Corporation ^{[ a ]} señaló que los consumidores que utilizan conexiones solo de RF con CECB perderán el sonido estéreo del televisor. ^{[ 29 ]} Este problema puede evitarse utilizando las salidas de audio de nivel de línea del convertidor .

La Ley de Retraso de la TDT , firmada el 11 de febrero de 2009, extendió el plazo de transición digital hasta el 12 de junio de 2009. ^{[ 49 ] [ 50 ]} La Ley de Retraso de la TDT no abordó el déficit de financiación para los cupones de los decodificadores; la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense , parte de un proyecto de ley de asignaciones más amplio firmado el 17 de febrero de 2009, añadió 650 millones de dólares en financiación, 490 millones de dólares de ellos para cupones, aumentando el gasto total del fondo de cupones a 1.830 millones de dólares. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]} Para el 18 de febrero, el 36 por ciento de las estaciones de máxima potencia de los Estados Unidos habían hecho la transición a solo digital, pero cinco millones de los 115 millones de hogares del país seguían sin estar preparados; ^{[ 54 ]} en ese momento, 4,3 millones de solicitudes de cupones permanecían en la lista de espera de la NTIA. ^{[ 15 ]} La NTIA reanudó la emisión de cupones a principios de marzo de 2009, esperando eliminar su retraso en dos semanas y media. ^{[ 55 ]} Los problemas políticos habían contribuido a las demoras en el envío de cupones; la NTIA no podía emitir cupones por encima del límite de gasto establecido en la ley, aun sabiendo que muchos cupones ya emitidos caducarían. ^{[ 56 ]} Aunque los cupones no utilizados significaban más dinero para el programa, los cupones tenían que caducar antes de que el dinero pudiera "reutilizarse" para nuevos cupones emitidos. ^{[ 57 ]} Los cupones que sí envió se enviaron por correo ordinario , en lugar de correo de primera clase , como lo había exigido el Congreso en la legislación, pero eso provocó retrasos de hasta cuatro semanas en los cupones. ^{[ 56 ]}

La NTIA estaba legalmente obligada a emitir cupones por orden de llegada; los televidentes en mercados donde las estaciones individuales terminaron las transmisiones analógicas antes de la fecha límite original no recibieron un trato prioritario en sus solicitudes de cupones de DTV. ^{[ 58 ]}

El 24 de marzo de 2009, la NTIA anunció que se había eliminado la lista de espera de cuatro millones de personas, lo que significaba que aquellos cuyos cupones habían caducado podían volver a solicitarlos. La NTIA estimó que 17 millones de cupones habían caducado, mientras que 25,7 millones —el 56 por ciento de los emitidos— se habían utilizado. ^{[ 52 ]} El 12 de abril, Nielsen estimó que 3,6 millones de hogares seguían sin estar preparados. ^{[ 59 ]}

El cierre de la señal analógica para las estaciones de televisión de máxima potencia se completó a mediados de 2009, y varias estaciones terminaron las transmisiones analógicas mucho antes de la fecha límite del 12 de junio de 2009. (Muchas hicieron la transición en la fecha original del 17 de febrero). En la mayoría de los casos, al menos una estación en cada mercado de medios continuó las transmisiones analógicas hasta 30 días después como una " luz nocturna analógica ", con prohibición de transmitir programación regular, pero con permiso para transmitir información sobre cómo obtener y conectar un decodificador para recibir programación digital (y enviar transmisiones del Sistema de Alerta de Emergencia ). Esto permitió a los televidentes que no habían realizado la conversión antes de la fecha límite recibir al menos un canal que explicara la ausencia de los demás canales analógicos. El anuncio de servicio público de nueve minutos con segmentos en inglés y español que se vio en la mayoría de estas estaciones fue producido por la Asociación Nacional de Radiodifusores .

Nielsen dijo que 2,5 millones de hogares seguían sin poder recibir una señal digital dos días después de la fecha límite. ^{[ 60 ]} El 17 de junio de 2009, la NTIA dijo que dos millones de cupones solicitados aún no se habían enviado por correo. ^{[ 60 ]}

La NTIA informó que, al 22 de julio de 2009, se habían utilizado 33.578.000 cupones, más de los 33,5 millones posibles con la asignación original de 1.340 millones de dólares. 435 millones de dólares del dinero adicional ya se habían adeudado por solicitudes pendientes. ^{[ 53 ]}

El representante estadounidense Peter DeFazio y el senador Bernie Sanders presentaron una legislación que habría extendido el programa de cupones para decodificadores más allá del 31 de julio de 2009, subsidiado antenas y exigido a las compañías de televisión por satélite y cable que proporcionaran un paquete básico de canales de transmisión abierta por $10 disponible para aquellos que habían perdido la capacidad de recibir al menos un canal de transmisión abierta debido a la transición. ^{[ 61 ]} Ninguno de los proyectos de ley de los congresistas fue aprobado. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

A medianoche del 31 de julio de 2009, el programa CECB expiró sin prórroga. Hacia finales de julio, los consumidores realizaban 35 000 solicitudes de cupones al día, de las cuales se utilizaba poco más de la mitad. ^{[ 64 ]} Sin embargo, el 30 de julio, el número de solicitudes ascendió a 78 000, y el último día se recibieron 169 000. ^{[ 65 ]} Las solicitudes enviadas por correo con matasellos del 31 de julio o anterior fueron procesadas; quedaban aproximadamente 300 millones de dólares en fondos. Para el 5 de agosto de 2009, los consumidores habían utilizado 33 962 696 cupones. ^{[ 65 ]}

La NTIA informó que se habían solicitado 4.287.379 cupones, pero que no se habían canjeado. Al 12 de agosto, había disponibles $310.796.690, y si se canjearan todos los cupones solicitados, quedarían $139.300.174. ^{[ 57 ]}

Una fuente no identificada de la NTIA dijo que la agencia devolvió $241.6 millones al Departamento del Tesoro ; $2.6 millones se destinaron a "costos de cierre final". ^{[ 66 ]} Después de que el programa terminó, $250 millones del proyecto de ley original no se habían utilizado, y los $490 millones adicionales asignados en febrero de 2009 no se habían tocado. ^{[ 66 ]} Estos fondos casi igualaban los $490 millones que el Congreso había asignado para impulsar el programa en enero de 2008, cuando parecía que el programa se quedaría sin dinero. ^{[ 66 ]} La financiación adicional era necesaria para cumplir con las reglas contables impuestas al programa por el Congreso, en lugar de una necesidad real de los fondos. ^{[ 66 ]} Los fondos no utilizados del proyecto de ley original se destinaron a un fondo de seguridad pública de DTV, como lo exigía la legislación. ^{[ 66 ]}