Compañía de telégrafos eléctricos

La Electric Telegraph Company ( ETC ) fue una compañía telegráfica británica fundada en 1846 por William Fothergill Cooke y John Ricardo . Fue la primera compañía telegráfica pública del mundo. El equipo utilizado fue el telégrafo Cooke y Wheatstone , un telégrafo eléctrico desarrollado unos años antes en colaboración con Charles Wheatstone . Varias compañías ferroviarias habían adoptado el sistema para fines de señalización , pero al fundar la compañía, Cooke pretendía poner la tecnología al alcance del público en general.

La ETC tuvo el monopolio de la telegrafía eléctrica hasta la formación de la Magnetic Telegraph Company (conocida comúnmente como Magnetic ), que utilizaba un sistema diferente que no infringía las patentes de la ETC. Magnetic se convirtió en la principal rival de la ETC y ambas dominaron el mercado incluso después de que otras compañías entraran en el sector.

La ETC participó activamente en el tendido de cables telegráficos submarinos , incluyendo líneas hacia los Países Bajos , Irlanda , las Islas del Canal y la Isla de Man . Operaba el primer buque especializado en el tendido de cables del mundo, el Monarch . Se tendió una línea privada para la Reina Victoria en la Isla de Wight . La compañía fue nacionalizada en 1870 junto con otras compañías telegráficas británicas, y sus activos fueron adquiridos por la Oficina General de Correos .

La Electric Telegraph Company fue la primera compañía telegráfica pública del mundo , fundada en el Reino Unido por Sir William Fothergill Cooke y John Lewis Ricardo , diputado por Stoke-on-Trent , ^{[ 1 ]} con Cromwell F. Varley como ingeniero jefe. ^{[ 2 ]} Fue incorporada por laLey de la Compañía de Telégrafos Eléctricos de 1846 (9 & 10 Vict.c. xlvi). Su sede estaba en Founders Court,Lothbury, detrás delBanco de Inglaterra. ^{[ 3 ]} Esta fue la primera compañía formada con el propósito específico de proporcionar un servicio de telégrafo al público. Además de Cooke y Ricardo, los accionistas originales fueron el ingeniero ferroviarioGeorge Parker Bidder,quien poseía la mayor participación,Benjamin Hawes, Thomas Boulton y otros tres miembros de la familia Ricardo:Samson, Albert y Frederick. ^{[ 4 ]}

Hasta ese momento, las líneas telegráficas se habían tendido principalmente en colaboración con las compañías ferroviarias, y Cooke había sido una figura clave para convencerlas de sus beneficios. Sin embargo, estos sistemas eran de uso exclusivo de la compañía ferroviaria correspondiente, principalmente para fines de señalización , hasta 1843, cuando Cooke extendió la línea telegráfica del Great Western Railway hasta Slough a su propio costo, momento en el que adquirió el derecho a abrirla al público. ^{[ 5 ]} La telegrafía ferroviaria continuó siendo una parte importante del negocio de la compañía, con un gasto máximo en los ferrocarriles entre 1847 y 1848. ^{[ 6 ]} Este enfoque en los ferrocarriles se reflejó en que los directores y principales accionistas estaban dominados por personas relacionadas con la construcción ferroviaria. Otras personas del sector ferroviario que se habían involucrado para 1849 incluían a Samuel Morton Peto , Thomas Brassey , Robert Stephenson (famoso por Rocket y presidente de la compañía entre 1857 y 1858), Joseph Paxton y Richard Till, director de varias compañías ferroviarias. ^{[ 7 ]}

La colaboración entre Cooke y Charles Wheatstone en el desarrollo del telégrafo Cooke y Wheatstone no fue feliz, degenerando en una amarga disputa sobre quién lo había inventado. Como resultado, la compañía se formó sin Wheatstone (aunque él afirmó que le habían ofrecido el puesto de asesor científico). ^{[ 8 ]} Al crearse, la compañía adquirió todas las patentes que Cooke y Wheatstone habían obtenido hasta la fecha en la construcción del telégrafo Cooke y Wheatstone. ^{[ 3 ]} También obtuvo la importante patente del relé eléctrico de Edward Davy por 600 libras esterlinas. El relé permitía renovar y retransmitir las señales telegráficas debilitadas a larga distancia. ^{[ 9 ]}

La empresa no fue inmediatamente muy rentable, y las acciones eran más o menos inútiles. ^{[ 10 ]} En 1846 obtuvo una concesión de Bélgica para líneas telegráficas que cubrían todo el país. La empresa instaló una línea de Bruselas a Amberes, pero el tráfico era escaso (principalmente operaciones bursátiles ) y decidió devolver su concesión al Gobierno belga en 1850. En 1848, tras una disputa con la Great Western por una locomotora que supuestamente había dañado la ETC, se eliminó la línea telegráfica de Paddington a Slough, aunque la compañía ferroviaria continuó utilizando el telégrafo en el túnel de Box . ^{[ 4 ]}

El revés con Great Western no frenó el crecimiento del telégrafo a lo largo de las líneas ferroviarias, que continuaron siendo la principal fuente de ingresos. En 1848, la compañía contaba con líneas telegráficas en la mitad de las líneas ferroviarias entonces abiertas, unas 1800 millas, y continuó firmando acuerdos con más compañías ferroviarias a partir de entonces. Entre estos acuerdos se incluye, en 1851, un nuevo contrato con Great Western que extendía su línea hasta Exeter y Plymouth , y en 1852, la ETC había instalado una línea que iba desde Londres, pasando por Slough, hasta Bristol . Estos contratos solían otorgar a la compañía derechos exclusivos para instalar líneas telegráficas. Esto le proporcionó una ventaja significativa sobre sus competidores cuando otras compañías entraron en el mercado. ^{[ 11 ]}

Otras áreas de crecimiento fueron el suministro de noticias a los periódicos y los contratos con las bolsas de valores. Sin embargo, el uso generalizado por parte del público se vio frenado por el alto costo del envío de mensajes. ^{[ 10 ]} Para 1855, esta situación estaba cambiando. La ETC contaba ahora con más de 5200 millas de línea y envió casi tres cuartos de millón de mensajes ese año. El crecimiento, junto con la entrada de competidores al mercado, hizo bajar los precios. La tarifa máxima de la ETC para un telegrama nacional (más de 100 millas) bajó de diez chelines en 1851 a cuatro chelines en 1855. ^{[ 12 ]}

En 1859, el crecimiento obligó a la empresa a trasladar su oficina central de Londres a Great Bell Alley, Moorgate , pero conservando el sitio de Founders Court como oficina pública. La oficina de Moorgate se distribuyó en tres plantas y se contrató a un gran número de hombres y jóvenes con un salario cada vez mayor. ^{[ 13 ]} La empresa también empleó a un número significativo de mujeres de clase social alta como telegrafistas que operaban los instrumentos de aguja Wheatstone. Se les pagaba menos y debían dejar el trabajo si se casaban. Una empleada destacada de los primeros años fue Maria Craig , quien llegó a ser supervisora. ^{[ 13 ]} La parte de Great Bell Alley al este de Moorgate Street fue posteriormente renombrada Telegraph Street en reconocimiento a la importancia de la empresa en los números 11-14 de Telegraph Street. ^{[ 3 ]} El sitio ahora está ocupado por el pub The Telegraph . ^{[ 14 ]}

En la ley del Parlamento que estableció la compañía, la Ley de la Compañía de Telégrafos Eléctricos de 1846, el gobierno se reservó el derecho de tomar el control de los recursos de la ETC en tiempos de emergencia nacional. Lo hizo en 1848 en respuesta a la agitación cartista . ^{[ 7 ]} El cartismo fue un movimiento de la clase trabajadora que buscaba la reforma democrática. Uno de sus principales objetivos era lograr el voto para todos los hombres mayores de veintiún años. ^{[ 15 ]} En abril de 1848, los cartistas organizaron una gran manifestación en Kennington Common y presentaron una petición firmada por millones de personas. ^{[ 16 ]} El gobierno, temiendo una insurrección, utilizó su control del telégrafo de la ETC para interrumpir las comunicaciones cartistas. ^{[ 7 ]}

El primer competidor en surgir fue la British Electric Telegraph Company (BETC), fundada en 1849 por Henry Highton y su hermano Edward. ^{[ 7 ]} La ETC tenía la política de suprimir a la competencia mediante la compra de patentes rivales. Esto lo había hecho con Highton cuando patentó un instrumento telegráfico de láminas de oro. ^{[ 3 ]} Sin embargo, Highton propuso entonces un telégrafo con un sistema diferente. Para empeorar aún más la situación de la ETC, el Parlamento aprobó la Ley de la British Electric Telegraph Company de 1850 ( 13 & 14 Vict. c. lxxxvi), que le otorgaba el derecho de obligar a los ferrocarriles a permitir que la BETC construyera un telégrafo para uso gubernamental entre Liverpool y Londres. ^{[ 17 ]} La ETC intentó oponerse al proyecto de ley del gobierno, pero sin éxito. ^{[ 18 ]}

Un rival más serio surgió en 1851 con la formación de la English and Irish Magnetic Telegraph Company (más tarde rebautizada como British and Irish Magnetic Telegraph Company y generalmente llamada simplemente Magnetic ). Magnetic también utilizaba un sistema que no infringía derechos de autor, generando los pulsos telegráficos electromagnéticamente mediante el propio movimiento del operador al accionar las manivelas del equipo. ^{[ 19 ]} Magnetic sorteó el dominio de la ETC sobre los derechos de paso ferroviarios utilizando cables enterrados a lo largo de las carreteras, ^{[ 20 ]} un problema que había obstaculizado a la BETC y que finalmente llevó a su adquisición por parte de Magnetic. ^{[ 21 ]} Además, tenía un acuerdo exclusivo con la Submarine Telegraph Company, que había tendido el primer cable a Francia y estaba ocupada tendiendo más cables a otros países continentales. ^{[ 22 ]} Magnetic también superó a la ETC al conseguir el primer cable a Irlanda en 1853. ^{[ 23 ]} Durante un tiempo, Magnetic había excluido a la ETC del negocio internacional. La ETC estaba deseosa de corregir esta situación y comenzó a tender sus propios cables submarinos. ^{[ 24 ]}

Otras empresas entraron al mercado, pero ETC siguió siendo, con diferencia, la mayor, seguida de Magnetic. ETC y Magnetic dominaban el mercado de tal manera que prácticamente formaban un duopolio hasta su nacionalización. ^{[ 25 ]}

La Electric Telegraph Company se fusionó con la International Telegraph Company (ITC) en 1854 para convertirse en la Electric and International Telegraph Company . La International Telegraph Company se había formado en 1853 con el propósito de establecer una conexión telegráfica con los Países Bajos entre Orfordness y Scheveningen mediante cables telegráficos submarinos . La concesión para tender los cables se había otorgado originalmente a la ETC, pero el gobierno neerlandés se opuso a que la ETC instalara líneas terrestres en su territorio, por lo que se creó una empresa independiente, la ITC, para realizar esta tarea. En la práctica, la ITC estaba dirigida por personal de la ETC. ^{[ 24 ]} Se planeó tender cuatro núcleos de cable separados como un sistema de diversidad para evitar daños por anclas y artes de pesca. Los cuatro se combinaron en un solo cable en el mar a poca distancia de la costa. La obra se inició en 1853 con el barco Monarch , adquirido y equipado especialmente para tal fin, y se completó en 1854. El cable requirió mucho mantenimiento y fue reemplazado en 1858 por un único cable más grueso fabricado por Glass, Elliot & Co. e instalado por William Cory . ^{[ 1 ]}

Monarca

El Monarch fue el primer barco equipado permanentemente como buque cablero y operado a tiempo completo por una compañía de cables, aunque el equipamiento para los cables de los Países Bajos se consideró temporal. ^{[ 1 ]} Era un vapor de paletas construido en 1830 en Thornton-on-Tees con un motor de 130 hp . ^{[ 26 ]} Fue el primero de una serie de buques cableros llamados Monarch . ^{[ 27 ]}

El equipo de tendido de cables del Monarch representó un gran avance con respecto a los buques no especializados que se habían utilizado anteriormente para esta tarea, con poleas para sacar el cable de la bodega y un potente freno específico para controlar su salida. Sin embargo, el Monarch no almacenaba el cable en tanques llenos de agua, como se haría en los buques cableros posteriores. Por lo tanto, no era posible mantener el equilibrio del buque reemplazando el cable con agua a medida que se desenrollaba. Por este motivo, era necesario desenrollar bobinas de cable alternativamente desde la bodega de proa y la bodega principal. ^{[ 26 ]}

Además de los cables a los Países Bajos, Monarch tendió varios cables alrededor de Gran Bretaña en su primer año. Uno de ellos era un cable que cruzaba el estrecho de Solent hasta la Isla de Wight . El propósito de este cable era proporcionar una conexión con Osborne House , la residencia de verano de la reina Victoria . ^{[ 1 ]}

A lo largo de los años , se introdujeron varias mejoras en el Monarch , y su equipo se convirtió en el prototipo de los futuros buques cableros. Pronto se equipó una máquina de recogida de cables con un tambor que podía ser accionado tanto por una máquina de vapor como por un cabrestante manual, diseñado por el ingeniero de la compañía, Frederick Charles Webb . En 1857, se instaló un mecanismo de desenganche para evitar que la tripulación tuviera que sujetar el cable tensado a mano, y en 1863 se instalaron frenos refrigerados por agua. ^{[ 28 ]}

El barco era frecuentemente fletado a otras compañías, como la Submarine Telegraph Company y la Magnetic, para trabajos de tendido de cables. El primer fletamento fue a RS Newall and Company para recuperar un cable abandonado en el mar de Irlanda. Newall había fabricado este cable para la Magnetic y en 1852 se realizó un intento fallido de tenderlo desde Portpatrick, en Escocia, hasta Donaghadee, en Irlanda. Newall instaló temporalmente su propia máquina de recogida, ya que la de Webb aún no se había instalado. ^{[ 29 ]}

Tras su nacionalización en 1870, el Monarch sufrió una avería irreparable en su primera misión de telegramas para la Oficina General de Correos (GPO). Posteriormente, fue relegado a un pontón carbonero . ^{[ 30 ]}

La compañía fue nacionalizada por el gobierno británico en 1870 en virtud de la Ley de Telégrafos de 1868, junto con la mayoría de las demás compañías telegráficas británicas. ^{[ 30 ]} La Ley de Telégrafos de 1870 extendió la ley de 1868 para incluir a la Isle of Man Electric Telegraph Company y a la Jersey and Guernsey Telegraph Company , pero excluyó a la Submarine Telegraph Company y a otras compañías que operaban exclusivamente cables internacionales. ^{[ 33 ]}

La Electric Telegraph Company constituía el componente más grande del monopolio estatal resultante gestionado por la GPO. ^{[ 34 ]} En 1969, Post Office Telecommunications se convirtió en un departamento independiente de la Oficina de Correos, ^{[ 35 ]} y en 1981 se separó completamente de la Oficina de Correos como British Telecom . ^{[ 36 ]} En 1984, British Telecom fue privatizada ^{[ 36 ]} y desde 1991 operó como BT . ^{[ 37 ]}

El sistema principal utilizado inicialmente por la compañía fueron los telégrafos Cooke y Wheatstone de dos y una aguja. Los telégrafos de aguja se siguieron utilizando durante toda la existencia de la compañía, pero los telégrafos de impresión también se empleaban en la década de 1850. A partir de 1867, la ETC comenzó a utilizar el sistema automático de doble cara Wheatstone . Este dispositivo enviaba mensajes a una velocidad extremadamente alta a partir de texto pregrabado en cinta perforada de papel . Su ventaja radicaba en que permitía aprovechar al máximo la línea telegráfica. Esto suponía una gran ventaja económica en las líneas de larga distancia con mucho tráfico, donde la capacidad de transmisión estaba limitada por la velocidad del operador. Para aumentar el tráfico, de otro modo habría sido necesario instalar costosas líneas adicionales y contratar más operadores. ^{[ 38 ]}

En 1854, la ETC instaló un sistema de tubos neumáticos entre su oficina central en Londres y la Bolsa de Valores de Londres mediante tuberías subterráneas. Este sistema se extendió posteriormente a otras oficinas importantes de la compañía en Londres. También se instalaron sistemas en Liverpool (1864), Birmingham (1865) y Manchester (1865). ^{[ 39 ]}

Los registros de la Electric Telegraph Company (33 volúmenes), 1846–1872, la International Telegraph Company (5 volúmenes), 1852–1858 y la Electric and International Telegraph Company (62 volúmenes), [1852]–1905 se conservan en los Archivos de BT .

• Señal horaria §  Reino Unido , la ETC fue la primera en distribuir señales horarias telegráficas

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• Sitio oficial de BT Archives. Archivado el 19 de febrero de 2011 en Wayback Machine.
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