División de California

Joseph Walsh había sido actor durante más de 20 años. Frustrado con el progreso de su carrera y el tipo de papeles que interpretaba, escribió un guion sobre su propia adicción al juego en 1971. "Sabía mucho sobre el juego", dijo. "Y nadie escribe bien sobre el juego... Escribía para todos los jugadores del mundo, para la gente que iba a ir a ver la película y decir: 'Oh, Dios, este hombre nos llega al alma'", dijo Walsh más tarde. ^{[ 2 ]}

Walsh era amigo del entonces prometedor cineasta Steven Spielberg y trabajaron en el guion durante nueve meses. Spielberg estaba fascinado por los personajes y reaccionaba al guion de Walsh, ofreciendo sugerencias. En ese momento, el guion se llamaba Slide y ambos tenían un acuerdo para producirlo en MGM , con Walsh como productor y Steve McQueen como protagonista. ^{[ 3 ]} Sin embargo, el estudio comenzó a hacer exigencias poco realistas, como que el guion tuviera un número exacto de páginas (en un guion cinematográfico, 1 página = 1 minuto) y que toda la historia se desarrollara en el casino Circus Circus de Las Vegas porque MGM era su propietaria. ^{[ 4 ]}

A un mes del inicio del rodaje, el estudio sufrió una reorganización a nivel ejecutivo que trajo consigo una serie de cambios. MGM quería que la historia girara en torno a una operación encubierta relacionada con la mafia, con Dean Martin como uno de los dos personajes principales. Walsh dejó de ser el productor. Él y Spielberg abandonaron MGM y llevaron el guion a Universal Pictures, donde tenían un acuerdo con Richard D. Zanuck y David Brown . Zanuck y Brown contrataron entonces a Spielberg para dirigir The Sugarland Express , dejando a Walsh y su película en una situación complicada.

El agente de Walsh, Guy McElwaine, contactó al agente de Altman, George Litto, para entregarle el guion, a quien le encantó. El nuevo director de Columbia Pictures era un antiguo agente que conocía al agente de Walsh y dio luz verde al guion para que se produjera en los términos del escritor.

Walsh era un novato y desconocía la reputación de Altman de tomarse libertades con los guiones de sus películas. Walsh era muy protector con su guion y discutió con Altman en numerosas ocasiones sobre ciertos aspectos. Walsh recuerda: «Sabes, de hecho, salió furioso de la habitación muchas veces durante el rodaje, durante estas conversaciones, pero siempre volvía y me escuchaba a medida que lo conocía mejor...» ^{[ 5 ]}

Altman finalmente financió la película formando una compañía productora con Aaron Spelling y Leonard Goldberg , Won World Productions. ^{[ 6 ]}

George Segal fue elegido desde el principio y Walsh consideró a su viejo amigo Elliott Gould, pero vio a otros actores, como Peter Falk y Robert De Niro . Seguía volviendo a Gould y finalmente el actor lo llamó y lo convenció de que era el indicado para el papel. Walsh recuerda: “Como Elliott vivía su pasión por el juego, salió de la caja como en una carrera de caballos cuando un gran caballo sale de la caja. El primer día de rodaje, estaba allí como ese personaje... Después de siete días, George Segal vino a mí y me dijo: 'Este tipo [Gould] es increíble. Es un pulpo. Me está estrangulando hasta la muerte. Ni siquiera sé qué hacer'. El hombre estaba suplicando por su vida”. ^{[ 5 ]} Walsh le dijo a Segal que no intentara seguirle el ritmo a Gould porque realmente había vivido la vida de su personaje en la película y que continuara actuando como lo había estado haciendo hasta el momento.

El rodaje comenzó en enero de 1974 y tuvo lugar principalmente en Los Ángeles , con dos semanas de rodaje en exteriores en Reno, Nevada.

California Split fue el primer largometraje en utilizar el sistema de sonido experimental de ocho pistas, que permitía grabar ocho canales de audio independientes y contribuyó al desarrollo del estilo característico de Altman de diálogos superpuestos. Con este fin, dio a los actores secundarios y extras un papel fundamental en la banda sonora. Varios de los extras eran miembros de Synanon , una organización para exdrogadictos. Altman también contó con el campeón de póker Amarillo Slim en la película «para añadir dramatismo a la partida de póker para los actores y el equipo. Elevó el juego a un nivel profesional muy alto». ^{[ 7 ]}

Originalmente había considerado a Haskell Wexler como director de fotografía de la película, pero optó por el recién llegado Paul Lohmann. Walsh recuerda que Altman defendió la elección diciendo: «Podrían crear una estética juntos, y él podría entrar en conflicto con Haskell u otras personas por hacerla un poco más bonita de lo que debería ser». ^{[ 5 ]}

Altman terminó rodando la película en Pomona , en Fairplex Park , en Los Ángeles y en Reno, Nevada. Esta última ubicación resultó muy eficaz para mantener a todos inmersos en el ambiente de juego de la película. Altman comentó en una entrevista: «Todos estaban involucrados en esa atmósfera, y había una sensación de realidad porque un minuto estabas abajo en el casino Mapes perdiendo y ganando dinero, y un minuto después estabas arriba en el plató filmando una partida de dados». ^{[ 7 ]}

Mientras se encontraba rodando en Reno, Nevada, la actriz Barbara Ruick , que interpretaba a una simpática camarera de una sala de póquer de Reno, falleció a los 41 años a causa de una hemorragia cerebral mientras dormía en su habitación de hotel. Su esposo, el famoso compositor de cine John Williams , quedó viudo con sus tres hijos. La película California Split fue dedicada a su memoria.

El final de la película fue diferente al guion original. ^{[ 8 ]}

Roger Ebert , en su reseña para el Chicago Sun-Times , escribió: «Al final de California Split nos damos cuenta de que Altman ha hecho mucho más que una comedia sobre apuestas; nos ha llevado a una pesadilla americana, y todos los personajes que conocimos en el camino se sentían auténticos y parecían reales». Elogiando la película como «una gran película y [...] una gran experiencia también», le otorgó cuatro de cuatro estrellas. ^{[ 9 ]} Vincent Canby, en The New York Times, la calificó como «una película fascinante y vívida, difícilmente comparable a cualquier otra película que pueda recordar». Elogió la película por estar «llena de detalles finos e idiosincrásicos, muchos de los cuales son aportados por el Sr. Gould y el Sr. Segal, así como por los miembros del excelente reparto secundario». ^{[ 10 ]} La incluyó en su lista de fin de año sin orden de preferencia de las mejores películas de 1974. ^{[ 11 ]} A Gene Siskel le gustó la mayor parte de la película y le otorgó tres de cuatro estrellas, pero no le gustó el final por "acontecimientos demasiado predecibles y una moraleja banal". ^{[ 12 ]} Una reseña de Arthur D. Murphy en Variety informó que "la película es técnica y visualmente atractiva, sobre todo por haberse filmado principalmente en exteriores, pero carece de una dirección narrativa coherente y sólida. Los actores han hecho mejores comedias antes". ^{[ 13 ]} Charles Champlin del Los Angeles Times fue negativo, escribiendo que "en su mayor parte, 'California Split' parece un taller de improvisación de actores muy largo y muy ruidoso, realizado en salones de cartas y casinos en lugar de en un escenario vacío. El diálogo confuso, pisoteado e incomprensible que era molesto en las primeras etapas de ' McCabe y la Sra. Miller ' aquí parece tan autoindulgente e innecesariamente exagerado que le da una dimensión completamente nueva al dolor de cabeza insoportable". ^{[ 14 ]} Gary Arnold de The Washington Post la llamó "una comedia episódica ligera pero alegre y cautivadora". ^{[ 15 ]}

Penelope Gilliatt de The New Yorker escribió en una crítica positiva: «A veces es muy divertida, con una actitud indiferente de que no te importe si te parece así o no... Altman demuestra una vez más que tiene un misterioso sentido de la energía sutil del humor estadounidense. Sus películas poseen un genio flexible para lo incómodo en el habla». ^{[ 16 ]} John Simon dijo de California Split : «En los 111 minutos de Altman no tenemos tiempo para enloquecer, solo para exasperarnos por completo». ^{[ 17 ]} Stanley Kauffmann de The New Republic escribió sobre California Split : «La película avanza lentamente intentando plantear una historia adulta al estilo de Huck y Tom sobre escapar de la vida "normal", y tiene algunas escenas divertidas, pero fracasa: los dos hombres no son suficientemente interesantes. Y no nos dice nada sobre la compulsión al juego». ^{[ 18 ]}

En Rotten Tomatoes , la película tiene una calificación del 88% basada en 32 reseñas y una calificación promedio de 7.5/10. El consenso resume: "Sin rumbo fijo pero agradable, California Split es una película menor pero gratificante de Altman, realzada por la química entre los protagonistas Elliott Gould y George Segal". ^{[ 19 ]} En una reseña retrospectiva, Vulture.com de New York Magazine la elogió como la mejor película sobre apuestas jamás realizada. ^{[ 20 ]}

Según se informa, la película recaudó más de cinco millones de dólares en taquilla a pesar de que el estudio la retiró de los cines antes de tiempo. Altman comentó sobre la reacción a sus películas: «Solo tengo que esperar que la película que hago conecte con el público masivo y que vayan a verla. Pero uno de los problemas que tengo es que no anuncian mis películas porque no saben dónde ubicarlas... No saben bien dónde encajan, así que intentan anunciarlas como si fueran otra película. Y aun así no funciona». ^{[ 7 ]}