Capitulación de la bahía de Saldanha

La capitulación de la bahía de Saldanha supuso la rendición ante los británicos de una fuerza expedicionaria bátava enviada para reconquistar la colonia holandesa del Cabo en 1796. En 1795, al comienzo de la Guerra de la Primera Coalición , las tropas francesas invadieron la República Holandesa , que se convirtió en un estado satélite francés , la República Bátava . Gran Bretaña estaba preocupada por la amenaza que la colonia del Cabo representaba para sus rutas comerciales hacia la India británica . Por lo tanto, envió una fuerza expedicionaria que desembarcó en Simon's Town en junio de 1795 y forzó la rendición de la colonia en una breve campaña. El vicealmirante británico Sir George Elphinstone reforzó entonces la guarnición y estacionó un escuadrón naval en la colonia del Cabo para protegerla.

El gobierno bátavo, aún sin conocimiento de la captura de la Colonia del Cabo, pero preocupado por los rumores de ataques británicos contra las colonias de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (que estaba a punto de ser nacionalizada por estar prácticamente en bancarrota), decidió enviar un escuadrón de la Armada bátava a las Indias Orientales Neerlandesas vía la Colonia del Cabo en noviembre de 1795 y, de ser necesario, reconquistarla. Esta fuerza estaba compuesta por tres navíos de línea y seis embarcaciones menores bajo el mando del capitán Engelbertus Lucas Sr. La seguridad en torno a los planes era débil y los británicos supieron de la operación antes de que Lucas zarpara.

Los británicos alertaron a Elphinstone, quien reforzó aún más la Colonia del Cabo. El viaje de Lucas duró casi seis meses, y su escuadrón sufrió escasez de agua potable, lo que provocó un estado de casi motín entre sus tripulaciones. A su llegada a la colonia, el escuadrón bátavo ancló en la bahía de Saldanha para abastecerse de agua dulce antes de decidir abandonar la operación y navegar hacia la base francesa en Île-de-France, en el océano Índico occidental .

El 15 de agosto de 1796, la flota de Elphinstone, de mayor tamaño, descubrió el escuadrón de Lucas y lo acorraló en la bahía. Consciente de que la resistencia sería inútil y con sus tripulaciones en abierta rebelión, Lucas se rindió incondicionalmente. Los barcos de la fuerza bátava capturada se incorporaron a la Marina Real, uniéndose al escuadrón en la Colonia del Cabo; Elphinstone fue nombrado posteriormente Barón Keith en reconocimiento a sus logros. Sin embargo, la operación en Batavia obligó a cancelar una planeada invasión británica de la Isla de Francia. Lucas se enfrentó a un consejo de guerra a su regreso a Holanda, pero murió antes de que comenzara. La principal responsabilidad del desastre recayó sobre él, pero su muerte evitó una condena por negligencia en el cumplimiento del deber. Todos los demás oficiales fueron absueltos. La Colonia del Cabo no fue atacada de nuevo hasta el final de la guerra en 1802, cuando el Tratado de Amiens la devolvió a la República Bátava.

En 1795, los ejércitos de la República Francesa invadieron la República Holandesa . Los opositores holandeses del estatúder Guillermo V, Príncipe de Orange , conocidos como Patriotas (en contraposición a los partidarios del estatúder , llamados Orangistas ), muchos de los cuales habían regresado con el ejército francés del exilio en Francia, proclamaron la República Batava tras la Revolución Batava en enero de 1795. Este acontecimiento alarmó al gobierno de Gran Bretaña , antigua aliada de la República Holandesa en la Guerra de la Primera Coalición , ya que el imperio colonial holandés incluía varias colonias de importancia estratégica en las Indias Orientales . La clave para controlar el acceso europeo a la región era la Colonia del Cabo holandesa, en el extremo sur de África ; una fuerza naval con base allí podría dominar las rutas comerciales entre Europa y las Indias Orientales, en particular los vínculos económicamente vitales entre Gran Bretaña y la India británica . ^{[ 1 ]}

Para evitar que la Colonia del Cabo se convirtiera en una base naval francesa, el Secretario de Estado para la Guerra, Henry Dundas, ordenó que una gran fuerza expedicionaria zarpara hacia la colonia en marzo de 1795. ^{[ 2 ]} La fuerza estaba compuesta por dos escuadrones y 500 soldados, todos bajo el mando del Vicealmirante Sir George Elphinstone ; posteriormente llegaron refuerzos más sustanciales. Tras llegar a False Bay el 10 de junio , Elphinstone mantuvo dos meses de negociaciones infructuosas con el Gobernador Abraham Josias Sluysken . ^{[ 3 ]} El 7 de agosto, con las negociaciones estancadas, Elphinstone ordenó un ataque contra las posiciones holandesas en Muizenberg . Los defensores holandeses se retiraron, pero las fuerzas de Elphinstone tenían escasez de alimentos y municiones y no eran lo suficientemente numerosas como para lanzar un ataque importante contra Ciudad del Cabo . El 14 de septiembre, la llegada de refuerzos británicos al mando del General Alured Clarke convenció a Sluysken de rendir la colonia. ^{[ 4 ]}

Elphinstone centró su atención en planificar operaciones contra las Indias Orientales Neerlandesas y la base insular francesa de Île de France . Zarpó hacia Madrás en su buque insignia, el HMS Monarch,  para tomar el mando de la Estación de las Indias Orientales, pero mantuvo una fuerte guarnición y presencia naval en la Colonia del Cabo bajo el mando de Sir James Henry Craig y el Comodoro John Blankett . Gran parte de su escuadrón se dispersó posteriormente en operaciones a través del Océano Índico . ^{[ 5 ]} Mientras Elphinstone consolidaba su posición, el gobierno bátavo decidió en noviembre de 1795 enviar una expedición para inspeccionar sus nuevas colonias en las Indias Orientales Neerlandesas, ya que el anterior propietario, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales , estaba a punto de ser nacionalizado. La expedición debía hacer escala en la Colonia del Cabo en su camino; si esa colonia hubiera sido capturada, se podría intentar reconquistarla, pero solo si esto fuera factible. La expedición no llevaba un gran número de tropas ni barcos para desembarcarlas. Si la colonia estaba en manos enemigas, la expedición debía evitar la Colonia del Cabo y navegar directamente hacia Île de France. ^{[ 6 ]}

Se preparó un escuadrón bajo el mando del Schout-bij-nacht Engelbertus Lucas Sr. , quien había navegado a las Indias Orientales una vez en 1786, pero no tenía experiencia en largas campañas expedicionarias. Su fuerza comprendía tres navíos de línea de 66 cañones, el Dordrecht , el Tromp y el Revolutie, junto con seis buques de guerra más pequeños. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Después de hacer escala en la Colonia del Cabo, Lucas debía continuar su expedición para reforzar las Indias Orientales Neerlandesas. ^{[ 9 ]}

La fuerza expedicionaria de Lucas zarpó del Texel el 23 de febrero de 1796, junto con otro escuadrón destinado a las Indias Occidentales Neerlandesas , bajo el mando del vicealmirante Adriaan Braak , con la intención de atravesar el Mar del Norte y rodear Escocia antes de entrar en el Océano Atlántico y virar hacia el sur. ^{[ 10 ]} La Convención Nacional había prometido apoyo francés no especificado para la operación, pero este no se materializó. ^{[ 11 ]} La Flota Británica del Mar del Norte estaba bloqueando activamente el Texel y el bergantín de 16 cañones HMS Espiegle  avistó a la fuerza bátava haciéndose a la mar. ^{[ 12 ]} El Espiegle siguió a Lucas durante todo el día, enviando un mensaje al almirante Adam Duncan en Great Yarmouth . El 26 de febrero, un pequeño escuadrón británico liderado por el capitán Henry Trollope en el HMS Glatton  se separó de la división de crucero del contralmirante Thomas Pringle y se encontró con los bátavos; los británicos, más débiles, se retiraron mientras Lucas formaba una línea de batalla . ^{[ 13 ]}

Tras haber eludido con éxito la persecución, Lucas siguió su ruta prevista, llegando a Las Palmas de Gran Canaria el 13 de abril. El viaje no había pasado desapercibido: un pequeño buque de guerra británico, el HMS Mozelle  , de 20 cañones y al mando del capitán Charles Brisbane , había avistado a la fuerza bátava cerca de Madeira mientras escoltaba a dos buques mercantes a Barbados . Dejando a los buques mercantes sin escolta, el Mozelle siguió a Lucas durante varios días y luego navegó hacia el sur a toda prisa para dar una advertencia a la Colonia del Cabo. ^{[ 14 ]} A pesar de haber visto al Mozelle , Lucas decidió no atacarlo. ^{[ 15 ]}

Después de pasar no menos de 34 días abasteciéndose de agua y suministros en Las Palmas, Lucas zarpó el 26 de mayo hacia Praia en Cabo Verde , antes de continuar hacia el sur el 29 de mayo en dirección a la costa brasileña, con la esperanza de aprovechar los vientos y corrientes alisios favorables . De hecho, debido a las persistentes calmas en la zona de calmas ecuatoriales , el escuadrón no llegó a una posición frente a la costa brasileña hasta el 27 de junio. El retraso llevó a Lucas a decidir no abastecerse de más agua, sino navegar directamente a la Colonia del Cabo. ^{[ 16 ]} La fuerza expedicionaria bátava no encontró ningún otro buque durante este tiempo y, por lo tanto, no tenía información sobre las disposiciones británicas cuando finalmente llegó a la costa sudafricana el 26 de julio. Después de un consejo de guerra a bordo del Dordrecht , Lucas decidió no reconocer la Bahía de la Mesa ^{[ 17 ]} y el 6 de agosto el escuadrón ancló en la Bahía de Saldanha. ^{[ 18 ]}

Agentes británicos habían observado los preparativos de Lucas en Holanda y los reportaron en enero, más de un mes antes de que zarpara la expedición. El Almirantazgo británico envió la fragata HMS Carysfort  a la Colonia del Cabo con una advertencia. ^{[ 19 ]} Carysfort llegó a la colonia en abril, pero los vagos relatos de la misión de Lucas habían llegado a Elphinstone incluso antes, apareciendo en Madrás en marzo, menos de un mes después de la partida de Lucas del Texel. ^{[ 20 ]} Zarpando de Madrás el 23 de marzo, Elphinstone llegó a la Colonia del Cabo el 23 de mayo, donde recibió informes detallados sobre el tamaño y el estado de la fuerza bátava que se dirigía a la colonia. El Almirantazgo ya había respondido a la amenaza desviando importantes recursos a la Colonia del Cabo: además de las fuerzas de Elphinstone y Blankett, un convoy de transportes liderado por el capitán William Essington llegó el 28 de mayo y un pequeño escuadrón al mando de Pringle lo siguió el 28 de julio, al que se unió ese día Mozelle con los informes más detallados hasta la fecha sobre los movimientos de Lucas. ^{[ 18 ]} Posteriormente llegaron refuerzos del escuadrón con base en la India, de modo que en agosto había siete navíos de línea y siete embarcaciones más pequeñas bajo el mando de Elphinstone y la guarnición de la colonia ascendía a 9400 soldados. ^{[ 14 ]}

A Elphinstone le preocupaba que la fuerza bátava no estuviera navegando hacia la Colonia del Cabo. En mayo, un escuadrón de fragatas francesas al mando del contraalmirante Pierre César Charles de Sercey había pasado de largo la colonia sin detenerse, siendo observado por el HMS Sphynx , que lo persiguió hasta Simon's Town . ^{[ 21 ]} Si la fuerza bátava navegaba hacia las Indias Orientales, podría evitar por completo la Colonia del Cabo. Por lo tanto, Elphinstone decidió llevar su flota al mar para buscar a los bátavos. El 6 de agosto, Elphinstone zarpó hacia el suroeste desde False Bay en busca de Lucas, pero una fuerte tormenta sorprendió a los británicos, causando daños a los barcos, incluyendo la pérdida del mástil mayor del Monarch y la inundación del HMS Ruby  . ^{[ 22 ]} La flota regresó a Simon's Bay en mal estado el 12 de agosto, para enterarse al llegar de que la fuerza de Lucas estaba anclada al norte. Al día siguiente, una tormenta azotó la bahía. La mayoría de los barcos de Elphinstone resultaron dañados: tanto el HMS Crescent  como el HMS Trident  encallaron, y el HMS Tremendous  arrastró sus anclas y estuvo a punto de naufragar. ^{[ 23 ]}

Lucas llegó a la colonia el 26 de julio sin conocimiento de las intenciones de Elphinstone. Tenía preocupaciones más apremiantes: habían pasado varios meses desde que sus barcos avistaron tierra y sus reservas de agua potable se estaban agotando peligrosamente. ^{[ 24 ]} Una proporción significativa de sus tripulaciones sufría de escorbuto y decidió enviar a estos hombres a un campamento en tierra para facilitar su recuperación. Lucas incluso ordenó que se retiraran las velas de sus barcos para repararlos, dejándolos temporalmente inmovilizados. ^{[ 25 ]} El 9 de agosto, un sirviente de un colono holandés advirtió a Lucas de la presencia de una fuerza británica superior y de que la población de colonos no apoyaría un ataque contra los británicos; le aconsejaron encarecidamente que zarpara. Lucas, al oír esto, navegó más adentro de la bahía. ^{[ 26 ]} Craig envió caballería a la bahía de Saldanha para hostigar a los grupos de desembarco bátavos y organizó la retirada de la población local y el ganado para evitar su captura. Luego envió una fuerza mayor bajo su propio mando. ^{[ 23 ]}

Lucas celebró un consejo de guerra con sus oficiales superiores, debatiendo si un ataque a Ciudad del Cabo era viable o si debían abandonar la operación. Para el 16 de agosto se había tomado la decisión de zarpar hacia Île-de-France, pero Lucas se demoró, reacio a dejar a sus hombres enfermos en tierra. ^{[ 24 ]}

Mientras la fuerza bátava se preparaba para zarpar, el 16 de agosto la flota de Elphinstone apareció frente a la bahía, liderada por la fragata de exploración Crescent . Envió una carta a Lucas exigiendo su rendición, demanda que Lucas rechazó. Tras determinar la fuerza de la flota bátava, en la tarde del 16 de agosto ^{[ 27 ]} Elphinstone condujo su flota a la bahía en formación de batalla y ancló la línea a corta distancia de los barcos de Lucas. ^{[ 28 ]} Atrapado entre la costa y los británicos, Lucas izó inmediatamente una bandera de tregua . Luego envió a un oficial a negociar los términos con Elphinstone. ^{[ 23 ]} Elphinstone concedió una prórroga para que Lucas pudiera consultar con sus capitanes, pero exigió garantías de que los barcos bátavos no sufrirían daños. Lucas dio su palabra de honor de que esto no sucedería. El consejo de guerra decidió entonces que se buscaría una capitulación bajo ciertas condiciones. Una de las condiciones propuestas era que a los oficiales bátavos se les permitiera regresar a casa en dos de las fragatas bátavas, designadas como naves del cártel . Elphinstone rechazó estas propuestas, pero ofreció liberar a los oficiales si daban su palabra de honor . A las 23:00, superado en número y con sus tripulaciones en abierta rebelión, Lucas aceptó condiciones que dictaban una rendición casi incondicional de la fuerza bátava. Esto ocurrió a la mañana siguiente (17 de agosto), cuando Elphinstone y el capitán Claris, un parlamentario bátavo , firmaron la capitulación esa misma tarde. ^{[ 29 ]}

La Marina Real Británica incorporó a su servicio todos los buques de guerra bátavos. Elphinstone, además, los asignó al escuadrón de la Colonia del Cabo, una acción que el Almirantazgo criticó. Elphinstone regresó a Gran Bretaña en octubre de 1796. ^{[ 31 ]} Su buque insignia , el Monarch, atravesó la flota francesa de la Expedición de Irlanda durante una tormenta de nieve, fondeando averiado en Crookhaven el 25 de diciembre. ^{[ 32 ]} Tras su regreso, fue nombrado Barón Keith por la captura y retención de la Colonia del Cabo. ^{[ 31 ]}

La mayoría de los marineros y soldados de la fuerza bátava eran alemanes y casi todos se alistaron en el ejército británico, ya fuera en la Marina Real o en la Compañía Británica de las Indias Orientales . Lucas y otros oficiales bátavos regresaron más tarde a Europa en el cartel Gertruida . ^{[ 33 ]} Uno de los barcos capturados, el HMS Dordrecht, se hizo tristemente célebre al año siguiente cuando su tripulación se amotinó en Santa Elena, imitando los motines de Spithead y Nore en Gran Bretaña. Solo la intervención del capitán Charles Brisbane, quien le puso una soga al cuello al cabecilla y lo amenazó de muerte si repetía la desobediencia, logró intimidar a los marineros amotinados. ^{[ 34 ]}

En la República Batava, la rendición de Lucas provocó indignación popular. A su regreso, se enfrentó a un consejo de guerra ordenado por la Asamblea Nacional de la República Batava el 19 de mayo de 1797. Lucas falleció el 21 de junio, pocos días antes de que comenzara el juicio, por lo que el tribunal decidió el 26 de junio encargar al fiscal Jacobus Spoors la realización de una investigación, en la que se tomó declaración a todos los testigos. Con base en este informe, el tribunal decidió el 14 de diciembre atribuir la principal responsabilidad de la rendición a Lucas y absolver a los demás oficiales. ^{[ 35 ]}

Los historiadores han considerado a Lucas inocente por negarse a enfrentarse a las fuerzas de Elphinstone, que eran muy superiores tanto en barcos como en hombres. ^{[ 7 ]} Los barcos de Elphinstone transportaban más del doble de hombres que la expedición bátava, incluso antes de tener en cuenta las tropas británicas en tierra. Lucas solo pudo reunir 1972 hombres en comparación con los 4291 bajo el mando de Elphinstone. ^{[ 36 ]} Sin embargo, la expedición ha sido criticada por su falta de preparación; si bien es cierto que el apoyo francés prometido no llegó, las tropas bátavas eran insuficientes en número para amenazar seriamente a la guarnición británica. Como señaló Parkinson: "¿Qué sentido tenía desembarcar a unos cientos de hombres en una costa plagada de bayonetas inglesas ?". ^{[ 24 ]} Un efecto no deseado de la campaña, sin embargo, fue impedir una invasión británica de Île-de-France, que Elphinstone había pospuesto para prepararse para la llegada de Lucas y que finalmente se canceló por completo. ^{[ 37 ]}

No hubo más ataques contra la Colonia del Cabo durante la guerra. El Tratado de Amiens de 1802 devolvió la colonia y todas las demás colonias neerlandesas capturadas, excepto Ceilán , a la República Batava. ^{[ 38 ]} La paz fue efímera, y al comienzo de las Guerras Napoleónicas los británicos prepararon otra fuerza expedicionaria. En enero de 1806, los británicos volvieron a ocupar la Colonia del Cabo tras su victoria en la Batalla de Blaauwberg . ^{[ 39 ]} La colonia permaneció como parte del Imperio Británico hasta su independencia como parte de una Sudáfrica unificada en 1910.

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