Captura de Colombia

Columbia era pequeña para ser una capital; solo 8052 residentes, de los cuales unos 3500 eran esclavos, fueron contabilizados en el censo de 1860. ^{[ 2 ]} Charleston, Carolina del Sur , en comparación, tenía 40 522 residentes en 1860. ^{[ 3 ]} El antiguo capitolio de madera de Carolina del Sur había sido trasladado recientemente y estaba en proceso de ser reemplazado por uno de granito. Pero permanecía sin terminar, al igual que la cúpula del Capitolio en Washington, D.C., en ese momento. ^{[ 2 ]}

La economía de Columbia se basaba en el comercio del algodón, y muchos almacenes estaban dedicados a su almacenamiento. El Sur había sobreproducido algodón durante años antes de la guerra. Sumado al bloqueo de la Unión al Sur, los almacenes de Columbia, e incluso los sótanos y dependencias de propiedades ajenas, estaban repletos de algodón. ^{[ 4 ]} Un incendio de algodón en enero de 1864 arrasó varios almacenes, destruyendo bienes y algodón por un valor aproximado de 3,4 millones de dólares ( equivalente a 69.989.362 dólares en 2025 ). Otro incendio se produjo en junio de 1864, quemando aún más algodón que el incendio de enero. ^{[ 5 ]}

La ciudad era de considerable importancia para la Confederación. Columbia fue el lugar de la primera convención de secesión del Sur, que se reunió en la Primera Iglesia Bautista el 17 de diciembre de 1860. La secesión bien podría haberse declarado en Columbia, de no ser por un brote de viruela que obligó a trasladar la convención a Charleston, donde Carolina del Sur se convirtió en el primer estado en separarse de la Unión el 20 de diciembre. ^{[ 6 ]} En Columbia surgió una considerable infraestructura militar. El arsenal estatal estaba ubicado en Columbia, junto con la academia militar estatal. Los terrenos de la Universidad de Carolina del Sur se convirtieron en un hospital militar, ya que su función como institución educativa había quedado sin efecto después de que todo su alumnado se alistara como voluntario en el Ejército Confederado . ^{[ 7 ]} En 1863, la ciudad se convirtió en una de las pocas fuentes nacionales de suministros médicos para la Confederación, bajo la dirección del Dr. Joseph LeConte . ^{[ 8 ]} La contribución industrial más importante de la ciudad fue la Palmetto Iron Works, que, junto con una fábrica de pólvora cercana, fabricaba proyectiles, balas y cañones. ^{[ 9 ]} La fábrica de calcetines del Ejército Confederado estaba ubicada en Columbia, y trabajaba con 500 mujeres locales que terminaban los calcetines. ^{[ 9 ]} Las imprentas del tesoro confederado se trasladaron a Columbia en 1862, lo que se convirtió en una empresa cada vez más importante, ya que la inflación obligó a imprimir 1.500 millones de dólares en moneda, tres veces más de lo que imprimió la Unión. ^{[ 10 ]} La importancia estratégica de la ciudad se hizo aún más evidente al ser un cruce de numerosas líneas ferroviarias. Para 1865, también era el último granero de la Confederación . Todos estos factores se combinaron para convertirla en el siguiente objetivo obvio del general William T. Sherman después de su exitosa Marcha al Mar. ^{[ 11 ]}

Tras la caída de Savannah, Georgia , al final de su Marcha al Mar, el mayor general William T. Sherman dirigió sus ejércitos combinados hacia el norte para unirse al teniente general Ulysses S. Grant en Virginia y cortar las líneas de suministro del general Robert E. Lee hacia el sur profundo. ^{[ 12 ]} Planeaba marchar a través de Carolina del Sur hasta Columbia, luego capturar y destruir el arsenal confederado en Fayetteville, Carolina del Norte , antes de unirse al XXIII Cuerpo , comandado por el mayor general John Schofield , en Goldsboro, Carolina del Norte . Para confundir a los confederados, envió su ala izquierda hacia el oeste en dirección a Augusta y su ala derecha hacia el este en dirección a Charleston . ^{[ 13 ]}

Las fuerzas confederadas en Carolina del Sur formaban parte del Departamento del Oeste , bajo el mando del general PGT Beauregard . Este intentó defender tanto Augusta como Charleston y dividió sus fuerzas disponibles entre ambas ciudades para defenderlas el mayor tiempo posible. Esperaba que esto le diera a la Confederación una ventaja durante las negociaciones en la conferencia de paz de Hampton Roads ; también pensaba que podría reagrupar sus fuerzas si Sherman cambiaba de rumbo hacia Columbia. ^{[ 14 ]}

Sherman buscó maximizar su velocidad y engaño al entrar en Carolina del Sur. Redujo el ejército a lo esencial, dejando atrás la mayor parte de su equipaje, optando por prescindir de las líneas de suministro y aprovisionarse durante la marcha. Luego dividió su ejército en dos frentes, haciendo que uno pareciera dirigirse a Charleston y el otro a Augusta, Georgia . Los confederados cayeron en la trampa, dividieron sus fuerzas y fueron derrotados rotundamente por el ejército extremadamente móvil de Sherman. ^{[ 15 ]} Lo más importante es que los confederados habían dejado Columbia prácticamente desprotegida, ya que creían que el ejército de Sherman no se dirigía hacia ella. Pero los ciudadanos de Columbia vieron la amenaza inminente y organizaron peticiones civiles para la defensa a partir de diciembre de 1864. ^{[ 16 ]} Los repetidos intentos de los ciudadanos de Columbia por conseguir refuerzos confederados fracasaron; para enero de 1865, el gobierno confederado creía que Charleston (y por extensión Columbia) no podía ser defendida y no merecía refuerzos. ^{[ 17 ]} Una súplica del gobernador Andrew Gordon Magrath al general Robert E. Lee tuvo un éxito ligeramente mayor, lo que llevó a Lee a enviar una fuerza simbólica de 2000 soldados para reforzar a los 30 000 que ya se encontraban en Carolina del Sur. ^{[ 18 ]} Pero la naturaleza de la amenaza para Columbia permaneció prácticamente sin ser considerada hasta el 14 de febrero. Recién el 10 de febrero se hizo evidente el primer indicio del peligro, cuando el Dr. LeConte recibió órdenes de empacar las instalaciones médicas y químicas confederadas y enviarlas a Richmond. Pero incluso el Dr. LeConte creía que la ciudad estaba a salvo, ya que había oído que solo 300 soldados la amenazaban, en comparación con sus 5000 defensores. ^{[ 19 ]}

La defensa de Columbia se volvió prácticamente ineficaz debido a las malas decisiones del general PGT Beauregard , quien dividió aún más sus fuerzas al intentar contrarrestar a Sherman, en lugar de mantenerlas unidas. ^{[ 20 ]} El historiador Marion Lucas considera que Beauregard no aprendió de la Marcha al Mar de Sherman. De haber aprendido, argumenta Lucas, Beauregard se habría dado cuenta de que Sherman volvería a dividir sus fuerzas y que la mejor respuesta habría sido mantener unidas a las fuerzas confederadas y atacar sus flancos débiles. Lucas también sostiene que las fuerzas confederadas tenían ventaja a pesar de estar en inferioridad numérica de dos a uno: contaban con considerables reservas de alimentos y municiones, en comparación con las tropas de Sherman que buscaban provisiones. Además, Sherman se veía ralentizado por las torrenciales lluvias invernales y los caminos intransitables. Sin embargo, Lucas argumenta finalmente que Beauregard ya había sucumbido al derrotismo y que este espíritu había contagiado a las tropas. ^{[ 21 ]} Beauregard envió un mensaje abatido a Lee el 15 de febrero, indicando que se retiraría hacia Carolina del Norte, lo que implícitamente significaba que Columbia sería abandonada. ^{[ 22 ]}

El 15 de febrero de 1865, apenas 15 días después de entrar en las Carolinas, el ejército de Sherman había avanzado hasta cuatro millas de Columbia. Se produjeron escaramuzas repetidamente. ^{[ 23 ]} Las fuerzas confederadas bombardearon a las tropas de la Unión mientras dormían la noche del 15 de febrero, después de que las tropas de la Unión delataran sus posiciones al encender fogatas. ^{[ 23 ]} Sherman se enfureció por la muerte de sus tropas dormidas y contempló la represalia, pero decidió no hacerlo. ^{[ 24 ]} Las últimas tropas confederadas se retiraron cruzando los ríos Saluda y Congaree el 16 de febrero, quemando los puentes sobre los ríos, desobedeciendo las órdenes de Beauregard. ^{[ 25 ]} Tiradores confederados hostigaron a las tropas de la Unión desde el otro lado del Congaree; las tropas de la Unión rápidamente silenciaron a los tiradores con sus bombardeos. ^{[ 26 ]} En este punto, todavía parecía que la ciudad no sería tomada sin luchar, y Sherman hizo planes para su captura. Emitió la Orden Especial de Campo No. 26, que era casi idéntica en sus términos a la orden emitida para la captura de Savannah un par de meses antes: ^{[ 26 ]}

El general Howard cruzará los ríos Saluda y Broad lo más cerca posible de sus desembocaduras, ocupará Columbia, destruirá los edificios públicos, las propiedades ferroviarias, las fábricas y los talleres mecánicos, pero respetará las bibliotecas, los asilos y las viviendas privadas.

Las autoridades confederadas habían prestado poca atención a una posible evacuación. Así, para el 14 de febrero, cuando finalmente se hizo evidente que todo el poderío del Ejército de la Unión se cernía sobre Columbia, la ciudad cayó en el pánico. Ciudadanos y funcionarios gubernamentales competían por espacio en los trenes que salían, sin ningún sistema de prioridad. ^{[ 27 ]} La ciudad cayó en un estado de caos aún mayor cuando las tropas confederadas en retirada entraron en ella. Se declaró la ley marcial el día 16 cuando comenzaron los disturbios. ^{[ 28 ]} Los confederados tuvieron algunos éxitos en la evacuación. Lograron sacar las prensas del tesoro y a los empleados del tesoro con todo su equipaje (excepto las faldas de aro de las mujeres) a bordo de un tren. Además, los prisioneros de guerra de la Unión habían sido evacuados con éxito el 12 de febrero, en lo que quizás fue el único acto de planificación previa en la evacuación, aunque no se había previsto el suministro adecuado de provisiones. ^{[ 29 ]} Por lo demás, la evacuación de las propiedades confederadas fue un desastre. El comandante del arsenal de Palmetto buscó desesperadamente permiso para priorizar las máquinas de reserva irremplazables del arsenal, pero se vio obstaculizado por la ineficiencia confederada y los problemas de comunicación; las máquinas apenas lograron escapar de Columbia. El resto del arsenal no tuvo tanta suerte; quedó prácticamente capturado el día 16 cuando la artillería de la Unión se acercó lo suficiente. ^{[ 30 ]}

El mayor confederado NR Chambliss llegó a la ciudad el 14 de febrero con la intención de evacuar los considerables suministros militares. Aunque inicialmente se demoró en evacuar los suministros, Chambliss demostró ser el oficial confederado más dedicado y capaz en lo que respecta a la evacuación. Encontró las vías del tren atascadas el día 14 y optó por no tomar ninguna medida ese día. Pero el 15 se dio cuenta de que no se estaba haciendo ningún esfuerzo para retirar la propiedad del gobierno. Buscó al mayor John T. Trezevant y elaboró ​​un plan para conseguir vagones que se cargarían después del anochecer. Pero Chambliss no depositó toda su confianza en Trezevant y continuó sus propios esfuerzos durante todo el día para requisar la evacuación. Alrededor de la medianoche, Trezevant aún no había aparecido, y Chambliss fue al arsenal; Trezevant no estaba por ninguna parte. Chambliss logró requisar un vagón de tren, que encontró repleto de empleados del tesoro. Ordenó su salida por la fuerza y, con la ayuda de los mecánicos del arsenal, cargó el único vagón con apenas 105 000 cartuchos de munición y algunos documentos oficiales. Se estimó que para haber retirado todos los suministros del arsenal se habrían necesitado al menos 20 vagones. Además, se habían enviado suministros por valor de 70 vagones desde Charleston, que no fueron evacuados de Columbia. La pérdida de suministros militares, equivalentes a 90 vagones, fue quizás la mayor de toda la guerra. ^{[ 31 ]}

Órdenes para quemar algodón

Lo más importante es que la planificación negligente impidió la destrucción prevista de los almacenes de algodón de la ciudad. La política confederada era quemar el valioso algodón antes que dejar que cayera en manos de la Unión. Pero la absoluta falta de transporte significó que el algodón no pudo ser llevado fuera de la ciudad para ser quemado de forma segura como estaba previsto. El comandante del puesto, el mayor Green, tuvo la idea de sacar el algodón a las calles para quemarlo; sus órdenes se publicaron en los periódicos de Columbia el día 15. Para el día 16, la mayor parte del algodón de la ciudad había sido sacado de los almacenes, sótanos y cobertizos donde estaba almacenado. ^{[ 32 ]} A continuación, hubo un cambio de mando. Wade Hampton III fue ascendido a teniente general, con efecto a partir de la mañana del día 17. Su primera orden fue prohibir la quema del algodón, ya que se dio cuenta de que quemar el algodón en el lugar representaría un riesgo extremo de incendio. Pero es probable que las órdenes de Hampton no llegaran a la mayoría de los soldados confederados en el terreno, ya que el mayor Green había desertado de su puesto cuando Hampton tomó el mando de la zona. ^{[ 33 ]}

Las fuerzas de Sherman, que se habían dividido en dos frentes, se reunieron en la orilla oeste del río Congaree el 16 de febrero. Sherman ordenó al mayor general Oliver Otis Howard que tomara la ciudad con el ala derecha del ejército, mientras que al mayor general Henry Warner Slocum se le encomendó la tarea de tomar el ala izquierda del ejército para capturar Winnsboro, Carolina del Sur , 13 millas río arriba del río Saluda . ^{[ 34 ]} Las fuertes lluvias complicaron la tarea de Howard: los ríos estaban crecidos y los confederados habían quemado todos los puentes. Cruzar el río Saluda sería necesario, y los ingenieros se pusieron a construir un puente de pontones. Los francotiradores confederados retrasaron la finalización, pero las tropas de la Unión los desalojaron y el puente se terminó antes del final del día. El siguiente río que cruzar era el río Broad, que todavía tenía un puente que estaba en manos de los confederados. El puente estuvo a punto de ser tomado intacto tras un breve combate, pero los confederados ya lo habían preparado para incendiarlo y le prendieron fuego al retirarse. Una vez más, el ejército de la Unión se encontró ante un río sin puentes. De nuevo, las tropas se pusieron manos a la obra con ahínco para construir un cruce, trabajando durante toda la noche. Alrededor de las 3 de la madrugada, los ingenieros lograron tender una línea de pontones a través del río y el ejército transportó dos lanchas con tiradores de élite al otro lado para establecer una cabeza de playa. Sin embargo, un puente de pontones adecuado para permitir el paso del grueso del ejército no estaría terminado hasta alrededor de las 9 de la mañana del día 17. ^{[ 35 ]}

La ciudad contaba con una considerable reserva de alcohol; gran parte del alcohol de Charleston se había enviado a Columbia para su custodia y los comerciantes locales tenían grandes cantidades a mano. La fábrica de medicamentos también tenía importantes reservas de whisky. El alcalde de Columbia , Thomas Jefferson Goodwyn, suplicó a los generales confederados Beauregard y Hampton que destruyeran el licor, pero los generales opinaron que no tenían tal autoridad. Un período de considerable embriaguez estalló la noche del 16. El ejército confederado en retirada perdió toda disciplina y, junto con civiles descontrolados, aterrorizó la ciudad. Se produjeron numerosos incendios durante la noche, probablemente por una combinación de borrachos y el continuo bombardeo de la Unión. Una gran explosión de pólvora provocada por un saqueador destruyó la estación de ferrocarril de Carolina del Sur alrededor de las 6 de la mañana del 17. Numerosos incendios de algodón ardían por la mañana del 17. ^{[ 36 ]}

Los únicos confederados que defendían la ciudad en ese momento eran pequeños destacamentos del cuerpo de caballería del mayor general Joseph Wheeler , la división de caballería del mayor general Matthew Butler y el cuerpo del teniente general Stephen D. Lee del Ejército de Tennessee . ^{[ 37 ]} El general Beauregard le había expresado al alcalde de Columbia que esperaba que todas las tropas confederadas hubieran salido de la ciudad antes del amanecer del día 17; esto no se había logrado. Pero la explosión del depósito del SCRR (cuya causa era entonces desconocida) provocó el pánico del alcalde. Intentó rendirse poco después, pero fue detenido por el teniente general Hampton. Hampton cabalgó entonces para evaluar el campo de batalla y descubrió que las fuerzas de la Unión ya habían cruzado el río Congaree, lo que puso a sus fuerzas en una posición insostenible. Ordenó a las tropas restantes que se retiraran de Columbia y ordenó al mayor general Matthew Butler que incendiara la terminal del ferrocarril Charlotte and South Carolina . El alcalde y los concejales de la ciudad, ahora sin Hampton para detenerlos, salieron a rendirse alrededor de las 9 de la mañana. Las últimas tropas confederadas, unas 5000, se retiraron entre las 10 y las 11 de la mañana. El último acto de los confederados en retirada fue incendiar el ferrocarril de Charlotte y Carolina del Sur. ^{[ 38 ]}

Al anochecer, casi todo el ala derecha del ejército de la Unión había entrado en Columbia y establecido su cuartel general en varios puntos de la ciudad. Los únicos elementos que no se encontraban en la ciudad eran el XVII Cuerpo, al mando del mayor general Frank P. Blair Jr. , y la Tercera División, al mando del mayor general adjunto Manning F. Force , que estaban acampados a cuatro millas al noreste (así como el ala izquierda del Ejército, que marchaba hacia Winnsboro). ^{[ 46 ]} Era costumbre que la primera brigada del Ejército de Sherman que entraba en una ciudad estableciera una Guardia de Policía Militar . La tarea recayó, por lo tanto, en la Tercera Brigada, Primera División, XV Cuerpo. Unos 4500 hombres fueron puestos a custodiar la ciudad. ^{[ 47 ]} El mayor general Howard asumió el mando de la Guardia de Policía Militar al entrar en la ciudad, lo cual fue una medida inusual, pero ordenada por Sherman aparentemente con miras a la disciplina. ^{[ 48 ]}

El alto mando del Ejército intuía que la disciplina sería un problema en Columbia. Los rumores en el campamento, de camino a Carolina del Sur, revelaban la especial animosidad de los soldados hacia el estado, y muchos hablaban de un inminente juicio final para el estado que había declarado la secesión. Otros soldados hablaban de someterlo a la fuerza. Sherman era consciente de este sentimiento, aunque, como explica el historiador Lucas, Sherman había desestimado las amenazas como mera retórica. Lucas añade que no era que a Sherman no le importara la protección de Columbia, sino que estaba más centrado en la victoria o la derrota en la campaña. ^{[ 49 ]}

El mayor general Howard evaluó la seguridad por primera vez al mediodía cuando llegó a la ciudad con Sherman. En ese momento, encontró las condiciones satisfactorias, observando que la Guardia de la Policía Militar de la Tercera Brigada ya había desplegado tropas para custodiar edificios clave y cruces de caminos, y estaba ayudando en las labores de extinción de incendios. Pero cuando regresó a la 1:30 con Sherman y descubrió que la embriaguez se extendía entre las filas, ordenó a la Guardia de la Policía Militar que detuviera temporalmente a los soldados ebrios. ^{[ 48 ]} Howard parece haberse preocupado por el consumo de alcohol de los soldados y dedicó parte de la tarde a asegurarse de que la Guardia de la Policía Militar localizara y tratara adecuadamente a los soldados ebrios. ^{[ 50 ]}

A pesar de los diversos esfuerzos por frenar la embriaguez, el número de soldados de la Unión ebrios iba en aumento. A pesar de la orden de destruir todo el licor de la ciudad, tanto ciudadanos como soldados se mostraron comprensiblemente reacios a destruir este valioso bien. El general de brigada John E. Smith , de la 3.ª Brigada del XV Cuerpo , al observar la libre disponibilidad de alcohol, ordenó que sus tropas permanecieran confinadas en el campamento en lugar de permitirles socializar en la ciudad. Otros oficiales intentaron seguir su ejemplo, pero la mayoría no tuvo tanto éxito como Smith. Además de obtener alcohol de la ciudad, los soldados también requisaban alimentos a los lugareños, llevándose grano, ganado y otros suministros. A pesar del saqueo, el historiador Lucas considera que la situación de la tarde fue bastante tranquila y típica. Incluso en los relatos de los lugareños confederados, reconocen que las tropas de la Unión se comportaron generalmente bien en ese momento. ^{[ 51 ]}

Sherman regresó a su cuartel general y descansó brevemente antes de que el alcalde se le acercara a última hora de la tarde. El alcalde le informó que una señora del lugar, a quien Sherman había conocido en su juventud, deseaba hablar con él. Sherman y el alcalde fueron a su casa y conversaron un rato. De regreso, Sherman intentó tranquilizar al alcalde, visiblemente preocupado, asegurándole que la ciudad estaría a salvo. Sherman señaló que parte de la ciudad tendría que ser destruida a causa de la guerra, pero que cualquier destrucción se limitaría a talleres mecánicos, arsenales, fundiciones y otras industrias relacionadas con el conflicto. En cualquier caso, Sherman indicó que cualquier incendio no se llevaría a cabo hasta al menos el día siguiente, y no antes de que amainara el viento. Sherman se despidió del alcalde alrededor de las 6 de la tarde. ^{[ 52 ]}

La tarde del general Howard se centró en garantizar la disciplina. Ordenó que las tropas del coronel Stone fueran retiradas de la Guardia de la Policía Militar, una acción que el historiador Lucas considera drástica y señala que no tenía precedentes en las campañas de Georgia y Carolina del Sur. ^{[ 53 ]} A pesar de este esfuerzo proactivo, Lucas reprocha al general Howard no haber actuado antes. En cualquier caso, las órdenes de Howard fueron muy específicas y se transmitieron a través de la cadena de mando al mayor general honorario Charles R. Woods , quien se convirtió en el nuevo jefe de la Policía Militar. A su vez, las órdenes de guarnecer la ciudad se transmitieron a su hermano, el general de brigada honorario William B. Woods , comandante de la Primera Brigada, Primera División, XV Cuerpo, lo que los historiadores consideran una decisión acertada. Para cuando William B. Woods recibió la orden, sus 4500 hombres levantaron el campamento y marcharon hacia la ciudad para relevar a los hombres de Stone; habían transcurrido unas dos horas. ^{[ 54 ]}

A medida que el fuego se descontrolaba, se hizo visible para los hombres de los Cuerpos XV y XVII acampados a las afueras de la ciudad. Los soldados comenzaron a llegar en masa a la ciudad para observar las llamas. Se unieron a un número creciente de ciudadanos y refugiados que también observaban el incendio. La multitud encontró nuevas y considerables fuentes de alcohol, y la embriaguez comenzó a propagarse aún más rápidamente. Pronto, estallaron disturbios incontrolados. Los soldados de la Unión constituían la mayor parte de los alborotadores, pero fueron reemplazados por criminales locales y prisioneros de guerra fugados. ^{[ 59 ]} La noche de los disturbios fue una lucha por el orden entre las tropas disciplinadas de la Unión y las tropas indisciplinadas o ebrias de la Unión. Los soldados de la Unión irrumpieron en casas locales en varias ocasiones, robaron objetos de valor y prendieron fuego una vez que terminaron. ^{[ 60 ]}

Los relatos alternan entre el horror y el heroísmo de aquella noche. El Dr. Robert W. Gibbes, residente local, relata cómo unos soldados ebrios entraron en su casa alrededor de la medianoche, prendieron fuego e impidieron que el Dr. Gibbes lo apagara. Sin embargo, algunos alborotadores fueron detenidos. El capitán Byers y el teniente Devine, prisioneros de guerra de la Unión que se habían refugiado con una familia del Norte, describieron cómo un grupo de soldados ebrios de la Unión robaron las pertenencias de su familia anfitriona. Pero Byers y Devine consiguieron que los soldados ebrios fueran arrestados. ^{[ 60 ]} Un ministro local (y un firme partidario de la Confederación), Anthony Toomer Porter, describió cómo el teniente John A. McQueen, uno de los oficiales del Estado Mayor del general Howard, salvó a su familia y su casa del incendio, y colocó una guardia en la casa para garantizar su seguridad después de que los soldados de la Unión irrumpieran saqueando. ^{[ 61 ]} El general Howard escribió que «los soldados ebrios corrían por casa tras casa y sin duda eran culpables de toda clase de villanías». ^{[ 62 ]} Varios ciudadanos fueron golpeados o atacados por las tropas de la Unión, incluido el reverendo Porter, así como el sacerdote católico local. ^{[ 63 ]}

El historiador Lucas señala que el grado de incendio provocado por las tropas de la Unión es "uno de los temas más controvertidos en los sucesos que rodearon la quema de Columbia". Cita la falta de testigos presenciales fiables como un problema clave. ^{[ 63 ]} Varios relatos confederados describen a alborotadores (no necesariamente soldados) incendiando edificios intencionadamente, incluido el reverendo Porter, quien en 1882 escribió que había visto a hombres entrar en casas y usar bolas de algodón empapadas en trementina para prender fuego. Al menos una docena de relatos más describen a soldados de la Unión incendiando uno o más edificios. Ningún general de la Unión admitió haber visto incendios, aunque la mayoría pensaba que era posible que los soldados hubieran provocado incendios. Contrariamente a los demás relatos, el jefe de bomberos de Columbia, junto con otros tres testimonios, declaró que no vio a ningún soldado cometer incendios. El historiador Lucas concluye que ciertamente hubo alborotadores pirómanos, pero que su influencia ha sido exagerada. Lucas señala: «Sería difícil exagerar los horrores de aquella noche para aquellos cuyas casas fueron asaltadas por turbas ebrias... Pero exagerar el número de colombianos que sufrieron tales visitas también sería una injusticia». ^{[ 64 ]}

La magnitud de los disturbios se vio limitada por la eficacia general de la Guardia de la Policía Militar, que protegía numerosas viviendas a petición de sus residentes. Los ciudadanos informaron que los soldados de guardia actuaron con honor y valentía, evitando muchos casos de saqueo e incendio. Sin embargo, no todos los soldados de guardia fueron leales; algunos desertaron o participaron en los disturbios. ^{[ 65 ]}

Entre los objetos saqueados de Columbia se encontraba prácticamente todo lo que los soldados podían llevarse. Un teniente de la Unión comentó: «Si los pianos no hubieran sido tan pesados, se habrían visto muchos aquí [en el campamento de la Unión]». Muchos de estos objetos se convirtieron en recuerdos después de la guerra, incluyendo un ejemplar del Atlas de Carolina del Sur que acabó en los archivos nacionales . Sin embargo, algunos objetos saqueados fueron devueltos, como una bandeja de colecta de una iglesia local que el general Logan exigió que se devolviera tras encontrarla en el campamento. ^{[ 66 ]}

Poco después de la 1:00 de la madrugada del día 18, el general Logan y el general Howard se reunieron y decidieron que era necesario redoblar los esfuerzos para sofocar los disturbios. El general Logan emitió una orden alrededor de la 1:30 de la madrugada, solicitando la intervención de las tropas del general de brigada John M. Oliver (tercera brigada, cuarta división, XV cuerpo) para despejar las calles. Solo se permitió permanecer a los ciudadanos que mantenían el orden, a los bomberos y a los soldados de guardia. Sus tropas entraron en la ciudad alrededor de las 2:00 de la madrugada; en dos horas habían arrestado a 370 alborotadores (entre soldados, oficiales y civiles), herido a 30 y matado a dos. El orden se restableció por completo a las 5:00 de la madrugada. ^{[ 67 ]}

Cuando el último incendio fue extinguido, a las 3 de la madrugada del día 18, el distrito comercial de la ciudad yacía en ruinas humeantes. 458 estructuras se quemaron en los incendios combinados, lo que representa aproximadamente un tercio de la ciudad. ^{[ 68 ]} 265 viviendas fueron quemadas, junto con 193 negocios o edificios públicos, que incluían dos estaciones de bomberos, un aula escolar, once iglesias y siete edificios públicos. Si bien se quemaron más casas que negocios, la cantidad de casas quemadas representó una pequeña porción de la ciudad, mientras que casi todos los negocios de la ciudad fueron destruidos. ^{[ 69 ]}

El cuartel general del general de división William F. Barry se incendió al propagarse el fuego; el general y su personal apenas lograron salvar sus vidas. ^{[ 70 ]} La Universidad de Carolina del Sur se salvó por poco de ser arrasada por el fuego gracias al esfuerzo de ciudadanos atentos que sofocaron pequeños focos de incendio. ^{[ 71 ]}

La captura de Columbia supuso una pérdida considerable para la Confederación. La pérdida de las líneas ferroviarias generó importantes problemas logísticos, especialmente para el ejército del general Robert E. Lee en Virginia. ^{[ 78 ]} La captura de la ciudad también representó un duro golpe para la moral confederada. ^{[ 79 ]}

La cuestión de quién tuvo la culpa del incendio se convirtió en un problema casi de inmediato. El 28, el general confederado Hampton acusó a Sherman de incendiar la ciudad, o al menos de permitir que se incendiara. Sherman respondió el 4 de abril, en su informe oficial sobre la Campaña de las Carolinas, acusando a Hampton de la destrucción de la ciudad, debido a su negligencia al permitir que se colocara tanto algodón en las calles. ^{[ 80 ]} Un libro de 1865 del residente de Columbia, William Gilmore Simms, culpó a Sherman del incendio. ^{[ 81 ]} En 1867 se reunió una comisión de ciudadanos de Columbia, que, basándose en el testimonio de los lugareños, señaló que, si bien Sherman tal vez no había ordenado el incendio, "los soldados del general Sherman ciertamente creían que la destrucción [de Columbia] no le desagradaría", y en general concluyó que los soldados de la Unión habían provocado incendios y empeorado la situación. ^{[ 82 ]}

Se realizaron dos esfuerzos oficiales adicionales para determinar la causa de los incendios. El Tratado de Washington de 1871 (que resolvía las cuestiones de derechos de propiedad y responsabilidad entre Estados Unidos y Gran Bretaña por la participación o las pérdidas de esta última en la guerra) dio lugar a la investigación de los incendios, dado que ciudadanos británicos habían perdido propiedades en Columbia. El comité de investigación determinó que ni la Confederación ni la Unión eran responsables de los incendios. ^{[ 83 ]} El senador de Carolina del Sur, Coleman L. Blease, investigó los incendios nuevamente en 1929, pero no encontró nuevas pruebas; su informe sobre el asunto quedó archivado en el Comité de Reclamaciones del Senado. ^{[ 84 ]}

La idea de que el general Sherman ordenó la quema de Columbia ha persistido como parte de la narrativa de la Causa Perdida de la Confederación . Sin embargo, los historiadores modernos han concluido que ninguna causa específica provocó la quema de Columbia, y que Sherman no ordenó el incendio. Más bien, la atmósfera caótica que reinaba en la ciudad tras su caída propició las condiciones ideales para que se iniciara y propagara un incendio. ^{[ 85 ]} Como señaló un columnista en 1874, «la guerra arrasó Columbia». ^{[ 86 ]}

James W. Loewen investigó el tema para su libro, Mentiras a través de América , y descubrió que, muy probablemente, los incendios de fardos de algodón se propagaron y causaron la mayor parte de la destrucción. Si bien halló que algunos incendios fueron provocados por soldados de la Unión, sus efectos fueron mínimos. Lo más probable es que la política de tierra arrasada de los confederados fuera la responsable del incendio de Columbia. ^{[ 87 ]}

Sherman escribió que el Ejército de la Unión se enfrentaba a una disyuntiva crucial: o combatían el incendio o detenían los disturbios. El historiador Lucas coincide con esta valoración, hasta cierto punto. Lucas concuerda en que combatir el incendio fue la decisión correcta, pero argumenta que se podría haber actuado antes para detener los disturbios. Lucas considera que los oficiales de la Unión solo se dieron cuenta tardíamente de que habían perdido el control, y que esta incapacidad para comprender a tiempo la magnitud de los disturbios solo agravó la situación. En cualquier caso, Lucas señala que el incendio no se podría haber extinguido hasta que amainara el viento, un factor ajeno al control de cualquiera. ^{[ 88 ]}

Lucas reprocha al general confederado Hampton no haber declarado Columbia ciudad abierta a pesar de saber que sería abandonada. Declarar Columbia ciudad abierta habría obligado a los confederados a no disputar su captura, pero a su vez habría impedido que la Unión bombardeara la ciudad. Sin embargo, dado que Hampton no lo hizo, Sherman tenía derecho a bombardearla. ^{[ 89 ]}

El historiador Lucas señala que la verdadera capacidad destructiva del ejército de la Unión fue muy exagerada: los generales victoriosos de la Unión tenían motivos para hiperbolizar enormemente su éxito, y los resentidos confederados tenían motivos para magnificar los supuestos males de quienes los habían derrotado. Lucas resume la perspectiva confederada: «Alimentados por años de propaganda y una firme creencia en la superioridad de la civilización sureña —y convencidos de que solo un ejército supermonstruoso podría derrotar a sus valientes hijos y maridos—, los sureños también tendían a exagerar la capacidad destructiva de las fuerzas de la Unión». ^{[ 90 ]}

Sherman no ordenó que se incendiara la ciudad. Pero los escritores pro-confederados sugirieron que las declaraciones previas de Sherman mostraban su verdadera intención. El historiador Lucas analiza que ninguna de estas declaraciones demuestra realmente que Sherman tuviera la intención de incendiar ninguna ciudad, y mucho menos Columbia. Lucas concluye que las declaraciones de Sherman sobre el tema estaban calculadas para debilitar la moral confederada, en lugar de ser una expresión de política. ^{[ 79 ]} Tanto Lucas como Barrett señalan que Sherman solía ser impreciso con sus palabras, expresando posiciones que no sostenía e ideas en las que no creía. ^{[ 79 ] [ 91 ]} Además, las declaraciones de Sherman muestran que su enfoque estaba abrumadoramente en los ferrocarriles, ya que el transporte era la savia de la Confederación. ^{[ 92 ]} Lucas continúa desacreditando varias otras afirmaciones, incluyendo que el XV Cuerpo tenía fama de brutal y fue desplegado deliberadamente sobre la ciudad, o que existía una conspiración para incendiar la ciudad tras el lanzamiento de cohetes de señales. ^{[ 93 ]}

La evaluación final de Lucas es que "el evento estuvo rodeado de coincidencias, errores de juicio y accidentes. No fue culpa de una sola persona ni de un solo grupo de personas, aunque hubo quienes no estuvieron exentos de culpa en la serie de eventos que se produjeron". ^{[ 94 ]} Lucas reprende al liderazgo confederado por haber provocado las condiciones caóticas en la ciudad, por no haber planificado en absoluto la caída de la ciudad y por las órdenes de quemar el algodón de la ciudad. Además, encuentra fallas en el general Beauregard y en el general Hampton por su derrotismo y demora, respectivamente, así como por no haber ordenado la destrucción preventiva del alcohol de la ciudad. ^{[ 95 ]} Lucas encuentra fallas generales en el punto del alcohol: los generales confederados no ordenaron su destrucción, los ciudadanos tontamente lo distribuyeron en grandes cantidades al Ejército de la Unión, y el mando de la Unión no impidió que la embriaguez se extendiera entre las filas; aunque la Unión al menos intentó destruirlo, estaba en una mala posición para hacerlo. ^{[ 96 ]} Lucas también reprende al liderazgo de la Unión. Considera que la demora del general Howard en reforzar la guarnición hasta la tarde, junto con la redirección de esas fuerzas a la extinción de incendios, contribuyó a los disturbios. Lucas atribuye la culpa al liderazgo de la Unión en su conjunto por la demora en la expansión de la guarnición hasta bien entrada la madrugada. Lucas concluye que cada bando perdió el control de la situación en diferentes momentos. Concluye que Sherman no ordenó incendiar la ciudad. A pesar de los fallos de ambos bandos, concluye que la verdadera razón de la destructividad de los incendios fueron los vientos extremos, que estaban fuera del control de cualquiera. Lucas concluye que la causa más probable de los incendios, dado que "Columbia [era] una trampa mortal", fue "un accidente de guerra". Considera que las tropas de la Unión actuaron mejor de lo que afirmaron posteriormente los relatos idealizados, ya que, en general, protegieron la ciudad, ningún colombiano murió durante la noche y los únicos muertos fueron dos soldados de la Unión abatidos por la Guardia de la Policía Militar mientras barría las calles. Descubre que la ciudad fue destruida en menor medida de lo que afirman los relatos contemporáneos, y que la Unión realizó considerables esfuerzos para combatir los incendios y ayudar a los residentes tras el suceso. Lucas reconoce que el incendio quedó grabado en la conciencia colectiva de la ciudad. Concluye que el impacto psicológico del abandono por parte del Ejército Confederado y la fácil captura por parte del Ejército de la Unión, sumado al trauma del incendio, humilló a los orgullosos habitantes de Columbia, asegurando que jamás lo olvidarían. ^{[ 97 ]}

En la ciudad se produjeron numerosos incendios aislados. En orden, fueron:

• El puente sobre el río Congaree, incendiado en la mañana del 16 de febrero por los confederados en retirada, desobedeciendo órdenes. ^{[ 98 ]}
• Incendios en fardos de algodón a las 3 de la madrugada del día 17, según informó el mayor confederado Chambliss. ^{[ 98 ]} Causa: confederados ebrios, bombardeo de la Unión o una combinación de ambos. ^{[ 36 ]}
• La explosión de la estación de ferrocarril de Carolina del Sur, a las 6 de la mañana del día 17, probablemente fue causada por saqueadores. ^{[ 98 ]}
• Entre 100 y 150 fardos de algodón en la calle Richard, que estaba ardiendo cuando el Ejército de la Unión entró en la ciudad. ^{[ 98 ]}
• La estación de ferrocarril de Charlotte fue incendiada por orden del general Hampton entre las 10 y las 11 de la mañana; aún seguía en llamas cuando el ejército de la Unión entró en la ciudad. ^{[ 98 ]}
• La cárcel de la ciudad, alrededor de la 1 de la tarde del día 17. Se desconoce la causa, y fue rápidamente extinguido por un camión de bomberos y soldados de la Unión. ^{[ 98 ]}
• Fardos de algodón en la esquina de las calles Plain y Richardson, incendiados por la tarde. Causa desconocida. ^{[ 99 ]}
• Las casas de varios ciudadanos prominentes y de algunos altos funcionarios confederados, a varios kilómetros al este de la ciudad, fueron incendiadas por la tarde. Entre ellas se encontraban las del general Hampton y el tesorero confederado George Trenholm . La causa más probable fueron soldados de la Unión o prisioneros fugados, dirigidos por los habitantes del pueblo. ^{[ 99 ]}
• Pacas de algodón en la calle Sumter, entre las calles Washington y Lady, colocadas justo antes de las 5 de la tarde. Causa desconocida. ^{[ 99 ]}
• Burdeles en la calle Gervais, que se incendiaron al anochecer. Causa desconocida. A pesar de los esfuerzos por combatir el fuego, la hilera de casas quedó destruida debido a su construcción de madera. ^{[ 53 ]}
• El incendio final y más destructivo se desató alrededor de las 8 de la noche. Ardió hasta las 2 o 3 de la madrugada del día siguiente y se convirtió en un infierno debido a la proximidad de los edificios de madera, el algodón que volaba y un fuerte viento. ^{[ 53 ]}