Captura de Fricourt

En enero de 1915, el general Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL), ordenó la reconstrucción de las defensas que se habían improvisado al finalizar la guerra de movimientos en el Frente Occidental a finales de 1914. Los obstáculos de alambre de púas se ampliaron de una franja de 4,6 a 9,1 m de ancho a dos franjas de 27 m de ancho, separadas por unos 14 m . Se utilizó alambre de doble y triple grosor, colocado a una altura de entre 0,91 y 1,52 m . La línea del frente se amplió de una línea de trincheras a una posición frontal con tres trincheras separadas entre 140 y 180 m : la primera ( Kampfgraben ) estaba ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) por el grueso de la guarnición de trincheras del frente y la tercera por las reservas locales. Las trincheras fueron atravesadas y contaban con puestos de centinela en nichos de hormigón construidos en el parapeto. Los refugios subterráneos se habían profundizado de 1,8 a 2,7 m ( 6 a 9 pies) a 6,1 a 9,1 m (20 a 30 pies) , separados por 46 m (50 yardas ) y con capacidad para 25 hombres. También se construyó una línea intermedia de puntos fuertes (la Stützpunktlinie ) a unos 910 m (1000 yardas ) detrás de la línea del frente. ^{[ 8 ]}                  

Las trincheras de comunicación llegaban hasta la posición de reserva, rebautizada como segunda posición, que estaba tan bien construida y cableada como la posición del frente. La segunda posición estaba situada más allá del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detenerse y mover los cañones hacia adelante antes de asaltarla. ^{[ 8 ]} El Segundo Ejército francés había luchado en la batalla de Hébuterne (7-13 de junio) en un frente de 1,2 millas (1,9 km) en la granja de Toutvent, al oeste de Serre, contra un saliente mantenido por la 52.ª División y ganó 3000 pies (900 m) en un frente de 1,2 millas (2 km) , a un costo de 10 351 bajas, 1760 muertos frente a una pérdida alemana de aproximadamente 4000 hombres. ^{[ 9 ]} La construcción de una tercera posición, otros 3000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) más atrás, había comenzado en febrero de 1916. ^{[ 8 ]} En la primera mitad de 1916, a medida que se multiplicaban los indicios de una ofensiva anglo-francesa en el Somme, se construyeron más obras defensivas en todo el frente del Somme y se intensificaron las incursiones para capturar prisioneros para interrogarlos. A finales de mayo de 1916, se planeó un ataque de sabotaje desde Foucaucourt, al sur del Somme, hasta St Pierre Divion, al norte del río, con la intención de alcanzar una profundidad de 16 millas (25 km) . El plan fue cancelado el 4 de junio, cuando las fuerzas para llevarlo a cabo fueron enviadas a Rusia para contrarrestar la Ofensiva Brusilov . ^{[ 10 ]}           

El método de ataque británico en 1916 consistía en disparar un intenso bombardeo sobre las trincheras del frente alemán justo antes de la hora cero, luego elevar el bombardeo a la siguiente trinchera, y luego a la siguiente según un cronograma. Antes de que cesara el bombardeo, la infantería debía acercarse lo más posible al bombardeo, considerado a 100 yardas (91 m) de la trinchera, y atacar tan pronto como cesara el fuego de artillería. Haig y Rawlinson afirmaron que el efecto destructivo del bombardeo era tal que nada podía sobrevivir en el área objetivo y que la infantería solo tendría que ocupar el terreno.  

El comandante del 5.º Ejército alemán había dicho prácticamente lo mismo antes del asalto a Verdún.

Se recomendó que la infantería atacara desde trincheras situadas a no más de 200 yardas (180 m) de la línea del frente alemana. Algunos comandantes de división se opusieron a la excavación de dichas trincheras, por temor a alertar a los defensores, y la decisión quedó a discreción de los comandantes de cuerpo y de división. Algunas divisiones excavaron trincheras avanzadas, pero la mayoría esperaba comenzar el avance a través de la tierra de nadie cubierta por el bombardeo. En la zona del XV Cuerpo, ambas divisiones debían atacar tras un bombardeo progresivo; algunas partían desde trincheras de apoyo detrás de la línea del frente británica, debido a los daños causados ​​por el fuego de artillería y las minas alemanas, y otras desde la tierra de nadie, tras avanzar lentamente justo antes del final del bombardeo. ^{[ 12 ]}  

Las brigadas derecha y central de la división atacaron en un frente de 1600 m (1800 yd ) desde el camino Carnoy–Mametz hasta una cantera cerca de Hidden Wood. La 20.ª Brigada, en el centro, debía girar a la izquierda para formar una línea, desde la esquina noroeste de Mametz hacia el suroeste a lo largo de Orchard Alley, cruzando la carretera de Maricourt, con el flanco izquierdo cerca de Bois Français, enlazando con la 22.ª Brigada, que esperaba la orden de avanzar. El batallón derecho de la 20.ª Brigada avanzó desde un área de 230 m (250 yd ) detrás de la línea del frente, debido a los daños en las trincheras de primera línea, y fue devastado en tierra de nadie por el fuego de ametralladora desde Fricourt Wood y la trinchera de apoyo alemana. El bombardeo de Fricourt fracasó debido a que las espoletas de los obuses de 9,2 pulgadas se desprendieron antes de que los proyectiles alcanzaran el objetivo. ^{[ 20 ]} Los supervivientes siguieron adelante y entraron en la trinchera del frente al sur de Fricourt, algunos grupos llegaron a la trinchera de apoyo, 250 yardas (230 m) más adelante y superaron a las tropas alemanas en las trincheras de comunicación adyacentes. ^{[ 21 ]}      

Avanzar más era imposible, pero el batallón continuó disparando y bombardeando a los alemanes que se encontraban enfrente, mientras los batallones de flanqueo avanzaban. Los refuerzos que llegaron más tarde esa mañana también fueron alcanzados por fuego de ametralladora en tierra de nadie, y los supervivientes no pudieron avanzar más allá de la posición de la 20.ª Brigada. El batallón de la izquierda cruzó la tierra de nadie con muchas menos bajas y giró a la izquierda hacia Hidden Lane, más allá de Hidden Wood y cerca de Apple Alley, subiendo la pendiente. Pequeños grupos eliminaron a las tropas alemanas entre los cráteres y pozos mineros de la zona, tomando Hidden Lane a las 9:30 a. m., a pesar de las pérdidas de tropas alemanas en Mametz y Hidden Wood. El bosque fue capturado mediante un ataque frontal, combinado con bombarderos que avanzaban por Hidden Lane, antes de que los grupos avanzaran hacia el objetivo en Apple Alley. No fue posible establecer el flanco defensivo hacia Fricourt, pero la 22.ª Brigada logró ocupar el frente alemán y las trincheras de apoyo cerca del pueblo y ponerse en contacto con la 20.ª Brigada. ^{[ 21 ]}

La división atacó con la 50.ª Brigada (adjunta de la 17.ª División (del Norte)) a la derecha y las brigadas 63.ª y 64.ª a la izquierda, con la 62.ª Brigada en reserva. La 50.ª Brigada debía estar lista para atacar Fricourt, si los ataques envolventes por los flancos fallaban, excepto el batallón de la izquierda, que debía atacar para formar un flanco defensivo frente al pueblo. Las brigadas de la 21.ª División debían avanzar hasta el primer objetivo en la Trinchera Crucifix, la línea intermedia alemana, y luego continuar hasta el segundo objetivo en Bottom Wood y la Trinchera Quadrangle, en la segunda línea intermedia alemana, para enlazar con las tropas de la 7.ª División. El 10.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire atacó en un frente de 600 yardas (550 m) ; las dos primeras compañías alcanzaron la trinchera del frente alemana con pocas bajas, y luego presionaron hacia Red Cottage en el extremo norte de Fricourt. El resto del batallón fue alcanzado por las ametralladoras en el pueblo y en German Tambour, que habían sobrevivido a las explosiones de las minas y se encontraban por delante del fuego de artillería progresivo. Las dos compañías fueron prácticamente aniquiladas y solo unos pocos soldados lograron llegar a la trinchera del frente. Las compañías en Red Cottage fueron arrolladas más tarde esa mañana, y solo unos pocos grupos consiguieron llegar a la 63.ª Brigada al norte. Las compañías en tierra de nadie quedaron inmovilizadas hasta el anochecer y el batallón sufrió 710 bajas , la peor pérdida de un batallón el 1 de julio. ^{[ 22 ]}  

Las dos brigadas de la 21.ª División tuvieron que ascender por la ladera oeste del espolón de Fricourt y avanzar a través de la hondonada y la primera carretera Fricourt-Contalmaison hasta el primer objetivo en la Trinchera Crucifix, en la ladera este del espolón. El flanco derecho debía avanzar hacia Fricourt Farm y el izquierdo hacia Round Wood, al sur de Scots Redoubt. La mitad del batallón del flanco derecho de la 63.ª Brigada intentó avanzar cinco minutos antes de la hora cero, arrastrándose por tierra de nadie, pero fueron obligados a retroceder por el fuego de ametralladora. Los supervivientes del ataque formaron una línea para avanzar de nuevo a la hora cero y fueron barridos por el fuego de seis ametralladoras antes de alcanzar la trinchera de apoyo alemana; cuarenta supervivientes siguieron el bombardeo hasta Sunken Road. Las dos compañías de apoyo también quedaron atrapadas en tierra de nadie y solo 104 hombres llegaron a la trinchera del frente, donde las tropas se consolidaron y derrotaron tres contraataques desde Fricourt. El batallón de la izquierda también intentó adentrarse sigilosamente en tierra de nadie y fue atacado, pero continuó avanzando y los supervivientes llegaron a la trinchera del frente, precedidos por una lluvia de granadas y bombardeados hacia la trinchera de apoyo. ^{[ 23 ]}

Los batallones de apoyo debían avanzar a las 8:30 a. m. para llegar al segundo objetivo, cuando el bombardeo progresivo continuó, pero la oposición alemana a los batallones de vanguardia provocó que los batallones de apoyo fueran enviados a reforzar el primer objetivo a las 8:40 a. m. A pesar del fuego de ametralladora que barría la tierra de nadie, los supervivientes alcanzaron la cima del espolón de Fricourt, en el flanco derecho, llegando a Sunken Road, donde caía un bombardeo constante, antes de ser detenidos por el fuego de ametralladora desde Fricourt y el bosque a la derecha. El batallón izquierdo alcanzó a las tropas de vanguardia y bombardeó a lo largo de las trincheras de comunicación, ocupando Lozenge Alley hasta Sunken Road para asegurar su flanco derecho. Otros grupos avanzaron por el camino hasta Crucifix Trench y más sondearon hacia Fricourt Farm antes de retirarse. Los bombarderos alemanes contraatacaron hacia Sunken Road, pero fueron rechazados y los británicos construyeron un punto fuerte en Lonely Trench. Los ingenieros reales que acompañaban, destinados a construir más puestos, fueron reclutados como infantería para mantener el flanco derecho de la brigada. ^{[ 23 ]}

El frente de la 64.ª Brigada tenía un pequeño saliente en cada extremo, entre los cuales se había cavado secretamente una trinchera rusa . La trinchera quedó al descubierto justo antes del ataque, de modo que las tropas británicas pudieron atacar en línea recta desde el otro lado de la alambrada. Durante el intenso bombardeo de los últimos cinco minutos antes de la hora cero, compañías de los dos batallones de vanguardia avanzaron sigilosamente desde la trinchera, mientras los ametralladores alemanes ignoraban el bombardeo y colocaban sus armas en el parapeto; los ametralladores en terreno elevado cerca de La Boisselle barrían la tierra de nadie y el terreno detrás de la trinchera del frente alemana. Cuando cesó el bombardeo huracanado, los hombres de los batallones se pusieron de pie y avanzaron a través de la alambrada alemana a pesar de las numerosas bajas y tomaron la trinchera, mientras las tropas alemanas los bombardeaban con granadas de mano . Los dos batallones de apoyo los siguieron de cerca y los cuatro asaltaron la trinchera de apoyo alemana y capturaron 200 prisioneros en diez minutos; la mitad de ambos batallones de vanguardia resultaron heridos o muertos. El avance continuó cuando el bombardeo progresivo se desplazó por la cima del espolón hacia Sunken Road, mientras los grupos alemanes y las tropas de vanguardia combatían con bombas y bayonetas. ^{[ 24 ]}

Se llegó a Sunken Road a las 8:00 a. m., tras cruzar 1,6 km de terreno abierto. Se ordenó un alto, pero algunas tropas avanzaron hacia Crucifix Trench y capturaron a 100 alemanes en Shelter Wood. El fuego de Fricourt Wood, Shelter Wood y Birch Tree Wood hizo impracticable el avance hacia el segundo objetivo, ya que el bombardeo progresivo había avanzado. El comandante de la brigada avanzó y colocó tropas en el flanco izquierdo descubierto, donde se suponía que llegaría la 34.ª División del III Cuerpo. Se enviaron más tropas a Crucifix Trench y artilleros con ametralladoras Lewis a Lozenge Wood, al sur. El general de brigada Cuthbert Headlam dirigió un ataque contra Round Wood, al norte, pero la mayoría de los atacantes fueron alcanzados por el fuego de ametralladora proveniente del bosque. Se formó un puesto en la intersección de la Trinchera del Crucifijo y el Camino Hundido, y el bosque fue ocupado a las 9:45 a. m., cuando la guarnición abandonó el bosque para contraatacar a las tropas de la 34.ª División, que habían perdido el rumbo y se acercaban al bosque desde el oeste. Las posiciones existentes se consolidaron; Headlam regresó al cuartel general de la división a las 11:00 a. m. y obtuvo dos batallones de la brigada de reserva. Los refuerzos avanzaron con dificultad a través de trincheras congestionadas y finalmente tomaron el flanco derecho de la 63.ª Brigada y el izquierdo de la 64.ª Brigada. ^{[ 25 ]}  

Al mediodía, el cuartel general del XV Cuerpo había obtenido una visión exagerada del éxito de la ofensiva; el XIII Cuerpo, a la derecha, había informado que los alemanes se retiraban hacia Bazentin le Grand y el III Cuerpo había anunciado que sus tropas avanzaban hacia Contalmaison. Los observadores aéreos informaron que la artillería alemana se retiraba a lo largo de la carretera Albert-Bapaume y que se había visto infantería británica entre Fricourt y Contalmaison. Los observadores aéreos también vieron bengalas encendidas por tropas británicas abajo, lo cual se informó de inmediato. A la derecha del XV Cuerpo, la Sección de Globos Cometa n.° 3 pudo ordenar un bombardeo sobre un grupo de alemanes que habían contraatacado el Callejón Danzig. La artillería fue tan efectiva que un nuevo ataque británico la tomó fácilmente. Horne ordenó el inicio de la tercera fase, sin saber que no se habían alcanzado todos los objetivos de la primera fase, y fijó la hora cero para las 14:30, después de un bombardeo de treinta minutos. La 22.ª Brigada de la 7.ª División, que esperaba al sur de Fricourt, atacó con 1 + 1/2 batallones y las compañías de vanguardia cruzaron la tierra de nadie con pocas bajas. Las compañías de apoyo fueron alcanzadas por fuego de ametralladora desde la izquierda, y los destacamentos destinados a bombardear las trincheras de comunicación hacia Willow Valley y Fricourt fueron prácticamente aniquilados. Un pequeño grupo llegó al Rectángulo, fue bombardeado de vuelta a la trinchera de apoyo y todos los intentos de avanzar de nuevo fueron recibidos con más fuego de ametralladora desde la izquierda; un intento de avanzar bombardeando a lo largo de las trincheras también fracasó. El batallón de la izquierda bombardeó la Trinchera de Sunken Road y ambos lados del Rectángulo hasta Apple Alley y logró brevemente una cabeza de playa en Fricourt, lo que distrajo a los defensores alemanes de la derecha, donde también se estableció contacto con las tropas de la 20.ª Brigada en Apple Alley. ^{[ 26 ]}

La 50.ª Brigada atacó al norte del arroyo Willow, tras modificarse el plan después de que el 10.º Regimiento de West Yorkshire fuera destruido por la mañana. El batallón de la derecha atacó a las 14:30, después de protestar porque el ataque fracasaría a menos que se tomara primero el objetivo atacado previamente por el 10.º Regimiento de West Yorkshire. A pesar del fracaso de la primera fase, se ordenó la segunda etapa contra la parte más fortificada de las defensas de Fricourt, entre Wing Corner, al sur del pueblo, y German Tambour, frente al flanco occidental. El bombardeo preliminar no logró cortar el alambre de púas debido a espoletas defectuosas y solo se abrieron pequeñas brechas; los refugios alemanes de la zona quedaron intactos. El batallón fue atacado por ambos flancos en cuanto avanzó, a pesar del fuego de cobertura de las ametralladoras Lewis situadas en el terraplén ferroviario cercano. En tres minutos se habían infligido 351 bajas , con algunos soldados alemanes apostados en el parapeto disparando. Un pequeño grupo de tropas británicas llegó al pueblo y fue arrollado y muerto o capturado, excepto un grupo que se refugió en un sótano. Los supervivientes en tierra de nadie quedaron atrapados hasta el anochecer y un batallón de apoyo que seguía el avance también fue aniquilado en tierra de nadie; el ataque de la 50.ª Brigada fue suspendido. ^{[ 27 ]}

Cuando el ataque de la tercera fase de las brigadas centrales se derrumbó, las brigadas exteriores de ambas divisiones consolidaron su control sobre los espolones de Mametz y Fricourt. En el frente de la 7.ª División, la última compañía del batallón derecho de la 20.ª Brigada avanzó a la 1:00 p. m. y, a pesar de ser alcanzada por el fuego de ametralladora desde el Santuario, llegó a tiempo para explotar el ataque sobre Fricourt a las 2:30 p. m. La 20.ª Brigada fue reforzada por parte de un batallón de apoyo para atacar a través de Mametz hacia Bunny Trench, pasando junto a las tropas que ya habían avanzado hacia el extremo este del pueblo. Cuatro líneas avanzaron a las 3:30 p. m., después de un bombardeo de 30 minutos . Al acercarse al pueblo, unos 200 soldados alemanes salieron de los refugios del Santuario y Mametz para rendirse y, después de una última resistencia de la guarnición, el pueblo fue ocupado a las 4:05 p. m. Las tropas llegaron a Bunny Trench para completar la primera fase del plan de la 20.ª Brigada. Desde el centro del frente divisional frente a Fricourt, la línea discurría desde la esquina noroeste de Mametz, a la izquierda de la pendiente a lo largo de Orchard Alley, cruzando la carretera y el ferrocarril ligero de Péronne, a lo largo de Apple Alley hasta el ramal de Maricourt, uniéndose al flanco derecho de la 22.ª Brigada en las primeras líneas alemanas y de apoyo. ^{[ 28 ]}

En el frente de la 21.ª División, se ganó poco terreno durante la tarde, pero se estableció un flanco defensivo contra Fricourt. Las brigadas 63.ª y 64.ª habían recibido la orden de aprovechar el ataque al pueblo a las 14:30, avanzar desde Sunken Road y Crucifix Trench, hasta Fricourt Farm y Shelter Wood, y la 63.ª Brigada debía estar lista para interceptar una retirada de Fricourt. En el frente de la brigada, el intento de movimiento fue recibido con fuego de ametralladora desde Fricourt Farm y el lado norte de Fricourt Wood. Un ataque de la 64.ª Brigada se llevó a cabo apresuradamente, cuando la orden llegó diez minutos después de que cesara el bombardeo sobre Shelter Wood y el ataque desde Crucifix Trench por partes de dos batallones fracasara. A las 16:35, el comandante de la división, el mayor general David Campbell , ordenó a ambas brigadas consolidar la línea desde Willow Stream en la línea del frente británica, hasta frente a German Tambour, la trinchera del frente alemana a la izquierda de la 50.ª Brigada; La 63.ª Brigada se consolidará a lo largo de Lonely Lane, Lozenge Alley y Lozenge Wood, frente a Fricourt. ^{[ 29 ]}

Al norte, la 64.ª Brigada mantenía una línea desde Lozenge Wood, la primera línea intermedia, Crucifix Trench hasta Round Wood, donde se había establecido contacto con la 34.ª División. A las 17:33, Campbell ordenó a los dos últimos batallones de la 62.ª Brigada avanzar para relevar a la 64.ª Brigada al amanecer del 2 de julio. A las 20:50, se ordenó a la 17.ª División que relevara a la 21.ª División frente a Fricourt, mientras que la 51.ª Brigada relevó a la 50.ª Brigada, que estaba lista para otro ataque por la mañana, ya que los observadores y las patrullas habían informado de retiradas de los alemanes en la zona de Fricourt. Se perdió una oportunidad de atacar cuando la defensa alemana aún estaba desorganizada, ya que la llegada de la 51.ª Brigada se retrasó por la congestión detrás de la línea del frente británica hasta las 5:00. Hubo muy pocos disparos alemanes en el frente de la 21.ª División durante la noche, se recuperaron muchos heridos y se trajeron suministros sin interferencias, aunque hubo una grave escasez de agua en la zona capturada. ^{[ 30 ]}

A las 22:00 horas, Rawlinson ordenó que la ofensiva continuara en la zona del XV Cuerpo para tomar Fricourt, avanzar hacia el objetivo final y enlazar con el III Cuerpo al sur de Contalmaison. El frente alrededor de Fricourt permaneció tranquilo durante la noche y un contraataque alemán más al sur, en Maricourt, fue rechazado. Horne ordenó un ataque a Fricourt a las 12:15 horas del 2 de julio, tras un bombardeo de 75 minutos , para que la 17.ª División enlazara con la 7.ª División al norte de Mametz. Poco después, una patrulla de la 7.ª División informó que Fricourt había sido tomada sin oposición a medianoche. Una patrulla de la 51.ª Brigada capturó a 100 prisioneros del Regimiento de Infantería de Reserva 111 y el mayor general Thomas Pilcher ordenó a la brigada entrar en el pueblo inmediatamente. En medio de la confusión, el pueblo no fue ocupado hasta el mediodía del 2 de julio, donde fueron capturados once rezagados alemanes. El ataque continuó tras un bombardeo progresivo con Bottom Wood como objetivo final. El avance se produjo a través del bosque de Fricourt, donde los árboles caídos, la densa maleza y el fuego de las ametralladoras alemanas ralentizaron el progreso. Al anochecer, se había alcanzado a la 7.ª División por la derecha y a lo largo de los márgenes norte y noreste del bosque de Fricourt y la granja de Fricourt, en el cruce con la 21.ª División. Los observadores de la patrulla de contacto del RFC siguieron el ataque e informaron de la caída de la granja minutos después. Railway Alley resultó relativamente ilesa, pero los bombarderos atacaron desde el oeste y tomaron 180 m (200 yardas ) justo antes de la medianoche. ^{[ 31 ]}  

Fricourt fue recapturada por las tropas alemanas el 26 de marzo de 1918, durante la retirada de la 17.ª División (del Norte) y la 1.ª Brigada Desmontada de la 1.ª División de Caballería durante la Operación Michael , la ofensiva alemana de primavera. La 17.ª División, sin la 50.ª Brigada, se concentró en Fricourt. Las tropas alemanas supusieron que los británicos estaban siendo derrotados y atacaron frontalmente a la 51.ª Brigada, que se había reducido a unos 600 hombres, sufriendo pérdidas que se consideraron las peores de las batallas de marzo. Durante la tarde, el pueblo fue capturado y la Brigada Compuesta de Cubbon, formada por personal de la retaguardia y rezagados, llenó el hueco entre el Bosque de Fricourt y la caballería desmontada a las 16:30 ^{[ 49 ]} La 52.ª Brigada ocupó Fricourt y logró detener el avance alemán, pero el 26 de marzo se ordenó la retirada general de las divisiones del V Cuerpo y el pueblo fue evacuado a las 16:45 ^{[ 50 ]} Por la tarde, el reconocimiento aéreo observó que la defensa británica de la línea desde Montauban y Ervillers se estaba derrumbando y los escuadrones del RFC en la zona hicieron un esfuerzo máximo para interrumpir el avance alemán. ^{[ 51 ]} El pueblo fue recapturado por última vez el 25 de agosto por la 18.ª División (Oriental) , durante la Segunda Batalla de Bapaume . ^{[ 52 ] [ 53 ]}