Campaña de las Carolinas

La campaña de las Carolinas se organizó de forma similar a la de Atlanta. Los 60.079 hombres de Sherman se dividieron en dos alas. El ala derecha, compuesta por dos cuerpos, era el Ejército de Tennessee , al mando del mayor general Oliver Otis Howard, integrado por los cuerpos XV y XVII . El ala izquierda también estaba formada por dos cuerpos, el XIV y el XX , al mando del mayor general Henry W. Slocum , que posteriormente fue designado formalmente como el Ejército de Georgia . Los refuerzos llegaban regularmente durante su marcha hacia el norte, y para el 1 de abril comandaba 88.948 hombres después de que el Ejército de Ohio , al mando del mayor general John M. Schofield, se uniera a él en Goldsboro, Carolina del Norte. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Siguiendo el precedente establecido en la Marcha al Mar, el Ejército quedaría aislado de sus líneas de suministro para garantizar su movilidad. El Ejército viajaba ligero: llevaba mucha munición, pero muy poca comida, alimento para animales u otros suministros. Sherman no esperaba reabastecerse hasta llegar al río Cape Fear , en el centro de Carolina del Norte. El Ejército debía subsistir de los recursos locales. Se emitieron órdenes muy estrictas que regulaban la búsqueda de alimentos. Los soldados podían solicitar suministros específicos a los lugareños, pero no podían entrar en sus casas ni invadir sus propiedades, no podían acosarlos y debían dejar suficiente comida para que los lugareños pudieran subsistir. La destrucción de propiedades solo podía ser ordenada por los comandantes de cuerpo, lo que reflejaría el nivel de acoso que sufriera el ejército. Si el ejército no era molestado, no se destruiría ninguna propiedad. Pero si la acción guerrillera obstaculizaba al ejército, la zona sería destruida en proporción al nivel de actividad. El cumplimiento de las órdenes de búsqueda de alimentos variaba; algunos recolectores eran propensos a robar considerablemente a los lugareños. ^{[ 10 ]}

El viaje a través de las Carolinas sería fangoso y difícil, especialmente considerando que los caminos serían solo para vehículos; los hombres tendrían que caminar por el desierto junto a ellos. Se empleó ampliamente a pioneros militares para construir puentes y grandes tramos de caminos de troncos . Un soldado confederado comentó: "Si el ejército de Sherman hubiera ido al infierno y quisiera cruzarlo sin otra opción, lo habrían acordonado y habrían seguido adelante". ^{[ 11 ]}

Los oponentes de Sherman en el bando confederado tenían considerablemente menos hombres. La fuerza principal en las Carolinas era el maltrecho Ejército de Tennessee , nuevamente bajo el mando del general Joseph E. Johnston (quien había sido relevado de su cargo por el presidente confederado Jefferson Davis durante la campaña de Atlanta contra Sherman y restituido después de que John Bell Hood dirigiera una desastrosa invasión de Tennessee ). Su fuerza se registró a mediados de marzo en 9.513 y 15.188 a mediados de abril. El ejército estaba organizado en tres cuerpos, comandados por el teniente general William J. Hardee , el teniente general Alexander P. Stewart y el teniente general Stephen D. Lee . También en las Carolinas se encontraban fuerzas de caballería de la división del mayor general Wade Hampton y un pequeño número en Wilmington, Carolina del Norte , bajo el mando del general Braxton Bragg .

La división confederada del mayor general Lafayette McLaws intentó impedir el cruce del río Salkehatchie por el flanco derecho del ejército de Sherman. La división de la Unión al mando del mayor general Francis P. Blair (ejército de Howard) cruzó el río y atacó el flanco de McLaws. McLaws se retiró a Branchville , causando solo un día de retraso en el avance de la Unión. ^{[ 12 ]}

Esta batalla tuvo lugar completamente en Carolina del Sur. Durante la batalla, Hugh Judson Kilpatrick atacó la ciudad de Aiken . El cuerpo de caballería y la Guardia Nacional de Aiken, que estaban bajo el mando de Joseph Wheeler, lucharon contra el cuerpo de caballería de Kilpatrick. Wheeler formó a sus soldados en una formación en "V" y desplegó escaramuzadores delante de su caballería. Planeaba que Kilpatrick atacara a los escaramuzadores, quienes luego se retirarían al centro de la "V". Su caballería cargaría y rodearía a las fuerzas de Kilpatrick. Cuando comenzó la batalla, un soldado confederado disparó su arma prematuramente. Esto provocó que Wheeler ordenara a todos sus soldados atacar al ejército de la Unión. Se enzarzaron en combate cuerpo a cuerpo. Kilpatrick fue derrotado y obligado a retroceder a Montmorenci . ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

El 17 de febrero, Sherman capturó Columbia , Carolina del Sur, y la caballería de Hampton se retiró de la ciudad. Las fuerzas de la Unión fueron superadas por multitudes de prisioneros federales liberados y esclavos emancipados . Muchos soldados aprovecharon las abundantes reservas de licor en la ciudad y comenzaron a beber. Se iniciaron incendios en la ciudad, y los fuertes vientos propagaron las llamas por una amplia zona. La mayor parte del centro de la ciudad quedó destruida, y los bomberos tuvieron dificultades para operar en conjunto con el ejército de la Unión, muchos de cuyos miembros también intentaban sofocar el fuego. El incendio de Columbia ha generado controversia desde entonces: algunos afirman que los incendios fueron accidentales, otros que fueron un acto deliberado de venganza, como en Atlanta, y otros que afirman que fueron provocados por soldados confederados en retirada que incendiaron fardos de algodón al salir de la ciudad. Las fuerzas de Sherman destruyeron prácticamente todo lo que tenía valor militar en Columbia, incluyendo estaciones de ferrocarril, almacenes, arsenales y talleres mecánicos.

En la noche del 17 de febrero, la guarnición de Fort Sumter y todas las fuerzas confederadas restantes en el área de Charleston evacuaron hacia el norte para evitar ser aisladas por el ejército de Sherman que avanzaba. ^{[ 20 ]}

Más de un mes después de tomar Fort Fisher , el 22 de febrero las tropas de la Unión capturaron el importante puerto de Wilmington, Carolina del Norte , después de una pequeña batalla . ^{[ 21 ]}

Schofield planeaba avanzar tierra adentro desde Wilmington, Carolina del Norte , en febrero. Al mismo tiempo, asignó al mayor general Jacob D. Cox la dirección de las fuerzas de la Unión desde New Bern hacia Goldsboro. El 7 de marzo, el avance de Cox fue detenido por divisiones bajo el mando del general Braxton Bragg en Southwest Creek, al sur de Kinston, Carolina del Norte . El 8 de marzo, los confederados intentaron tomar la iniciativa atacando los flancos de la Unión. Tras un éxito inicial, sus ataques se estancaron debido a fallas en las comunicaciones. El 9 de marzo, las fuerzas de la Unión recibieron refuerzos y rechazaron los nuevos ataques de Bragg el 10 de marzo tras intensos combates. Bragg se retiró al otro lado del río Neuse y no pudo evitar la caída de Kinston el 14 de marzo. ^{[ 22 ]}

El 9 de marzo, las tropas de la Unión al mando de Sherman entraron en el condado de Robeson, Carolina del Norte . En Lumberton , incendiaron la estación de ferrocarril y la cárcel, y saquearon algunas casas antes de avanzar hacia el norte. ^{[ 23 ]}

Mientras el ejército de Sherman avanzaba hacia Carolina del Norte, la División de Caballería del Mayor General Judson Kilpatrick protegía su flanco izquierdo. En la tarde del 9 de marzo, dos de las brigadas de Kilpatrick acamparon cerca de la Casa de Charles Monroe en el condado de Cumberland (actualmente Hoke ). A primera hora del 10 de marzo, la caballería confederada de Hampton sorprendió a los federales en sus campamentos, haciéndolos retroceder en confusión y capturando carros y artillería. Los federales se reagruparon y contraatacaron, recuperando su artillería y campamentos tras una lucha encarnizada. Con los refuerzos de la Unión en camino, los confederados se retiraron. ^{[ 24 ]}

El 11 de marzo, las fuerzas de Sherman ocuparon Fayetteville. ^{[ 25 ]}

En la tarde del 15 de marzo, la caballería de Kilpatrick se enfrentó al cuerpo de Hardee desplegado al otro lado del camino de Raleigh, cerca de Smithville. Tras sondear las defensas confederadas, Kilpatrick se retiró y solicitó apoyo de infantería. Durante la noche, cuatro divisiones del XX Cuerpo llegaron para enfrentarse a los confederados. Al amanecer del 16 de marzo, los federales avanzaron en un frente de división, haciendo retroceder a los tiradores, pero fueron detenidos por la línea principal confederada y un contraataque. A media mañana, los federales reanudaron su avance con fuertes refuerzos y expulsaron a los confederados de dos líneas de fortificaciones, pero fueron rechazados en una tercera línea. Al final de la tarde, el XIV Cuerpo de la Unión comenzó a llegar al campo de batalla, pero no pudo desplegarse antes del anochecer debido al terreno pantanoso. Hardee se retiró durante la noche del 16 de marzo, tras contener el avance de la Unión durante casi dos días. ^{[ 26 ]}

Mientras el avance de Slocum se detenía en Averasborough por las tropas de Hardee, el ala derecha del ejército de Sherman, al mando de Howard, marchaba hacia Goldsboro. El 19 de marzo, Slocum se topó con las posiciones atrincheradas de los confederados del general Joseph E. Johnston, que se habían concentrado para hacerle frente en Bentonville. Johnston había aumentado sus fuerzas a unos 21.000 hombres al incorporar a las tropas de Bragg, que habían abandonado Wilmington. Al final de la tarde, Johnston atacó, aplastando la línea del XIV Cuerpo. Solo los fuertes contraataques y los desesperados combates al sur de Goldsborough Road lograron frenar la ofensiva confederada. Elementos del XX Cuerpo se incorporaron a la acción al llegar al campo de batalla. Cinco ataques confederados fracasaron en su intento de desalojar a los defensores federales, y la oscuridad puso fin a la primera jornada de combates. Durante la noche, Johnston replegó su línea en forma de "V" para proteger sus flancos, con Mill Creek a su retaguardia. El 20 de marzo, Slocum recibió importantes refuerzos, pero los combates fueron esporádicos. Sherman se inclinaba por permitir la retirada de Johnston. Sin embargo, el 21 de marzo, Johnston permaneció en posición mientras evacuaba a sus heridos. Los enfrentamientos se intensificaron a lo largo de todo el frente. Por la tarde, el mayor general Joseph Mower dirigió su división de la Unión por un estrecho sendero que la llevó a través de Mill Creek hasta la retaguardia de Johnston. Los contraataques confederados detuvieron el avance de Mower, salvando la única línea de comunicación y retirada del ejército. Mower se retiró, poniendo fin a los combates del día. Durante la noche, Johnston se retiró cruzando el puente de Bentonville. Las fuerzas de la Unión lo persiguieron al amanecer, haciendo retroceder la retaguardia de Wheeler y salvando el puente. La persecución federal se detuvo en Hannah's Creek tras una dura escaramuza. Sherman, tras reagruparse en Goldsboro, persiguió a Johnston hacia Raleigh . ^{[ 27 ]}