Caroline Lacroix

Con tan solo dieciséis años (en comparación con los sesenta y cinco de Leopoldo), la relación de Carolina con el viejo rey pronto se hizo pública, lo que provocó que Leopoldo fuera tachado de lascivo y enamorado. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Aunque Leopoldo ya había tenido romances con otras amantes (lo que le valió el apodo de le roi des Belges et des Belles ), ^{[ 7 ]} su romance con Carolina fue único, y la prensa belga en particular disfrutó publicitando su relación durante años. ^{[ 6 ]} Su costumbre de acompañar a Leopoldo a balnearios de moda en Europa provocó aún más incredulidad e indignación, y algunos especularon que ella complacía perversamente al viejo rey con el uso de espejos estratégicamente colocados y equipo "especial". ^{[ 8 ]} La joven amante llegó a ser conocida como la reine du Congo porque la gran riqueza que acumuló gracias a Leopoldo provenía del Estado Libre del Congo. ^{[ 7 ] [ 9 ]} Ella se convirtió en su compañera durante los últimos años de su vida, ya que su esposa separada, la reina María Henriette, murió en 1902. ^{[ 4 ]} Su relación coincidió con el empeoramiento de la reputación internacional de Leopoldo, que fue el resultado de sus acciones y órdenes con respecto al Estado Libre del Congo . ^{[ 10 ]} Hochschild escribe que su romance irónicamente le hizo perder a Leopoldo más popularidad en Bélgica que cualquiera de sus crímenes en el Congo; en consecuencia, pocos de sus antiguos aliados estaban dispuestos a defenderlo una vez que se convirtió en el objetivo del movimiento de protesta internacional liderado por la Asociación para la Reforma del Congo . ^{[ 5 ]} Los socialistas belgas en particular utilizaron el romance para demostrar que, debido a que Leopoldo estaba en su "senilidad" y bajo el control de una "mujer rapaz y ambiciosa", no era apto para gobernar. ^{[ 9 ]}

Tras la muerte de María Henriette, la relación de Leopoldo con Carolina se volvió abiertamente descarada, y la instaló frente a su mansión de Laeken , en la Villa Vanderborght , incluso construyendo un puente peatonal (sobre el suelo y por encima de las vallas de la mansión) para poder verla a su antojo. ^{[ 5 ] [ 9 ]} El puente revela los celos del rey, aunque estos podrían haber estado justificados, ya que su antiguo amante, Durrieux, había sido sorprendido con ella en varias ocasiones. Carolina intentó hacerlo pasar por su hermano cuando Leopoldo los sorprendió juntos; una publicación informó que ella y Durrieux habían colocado timbres eléctricos secretos en todas sus residencias para que los sirvientes pudieran avisarle cuando el rey se acercara. ^{[ 11 ]}

Leopoldo gastó enormes sumas de dinero en regalos y propiedades para su joven amante, obsequiándole, por ejemplo, la Villa Leopolda a Carolina en 1902. Ella viajaba frecuentemente a París para visitar a su modista y sombrerera, y una vez se jactó de haber gastado tres millones de francos en vestidos en una sola tienda. ^{[ 12 ]} Carolina se quejó una vez a Leopoldo de que el tren expreso nocturno de regreso a Bruselas le dejaba poco tiempo para ir de compras, lo que provocó que Leopoldo hiciera arreglos para que el tren saliera una hora más tarde. ^{[ 12 ]} Cuando estaba embarazada de su primer hijo, el rey y el gobierno francés incluso compartieron el costo de construir una nueva carretera cerca de su villa para que su viaje no fuera incómodo. ^{[ 6 ]} Llevando a Carolina consigo a todas partes, el rey pasó gran parte de su tiempo fuera de Bélgica en sus diversas propiedades por toda Europa Occidental, y fue muy resentido por el pueblo belga por ello. ^{[ 4 ]} Gran parte de este tiempo lo pasó con Carolina y sus dos hijos en su finca de Cap Ferrat, en el sur de Francia. ^{[ 4 ] [ 13 ]} Caroline también se hospedó en el Castillo de Larmoy , que Leopold había alquilado para ella; adquirió el Castillo francés de Balaincourt , así como una villa en Bruselas , donde Caroline no tenía reparos en aparecer en público. ^{[ 10 ]} Aunque solía viajar de incógnito, acompañó a Leopold al funeral de la reina Victoria en 1901, causando un gran escándalo. ^{[ 12 ]} Su impopularidad en Bélgica aumentó drásticamente una vez que se empezó a comprender que todas las riquezas de Leopold provenientes del Congo no beneficiaban a su país, sino a él mismo y a su joven amante. ^{[ 12 ]}

Con el paso de los años, y a medida que el rey se volvía cada vez más propenso a los arrebatos de ira, rompiendo con todas sus antiguas relaciones, se decía que solo en compañía de Caroline y sus hijos Leopoldo «recuperaba algo de su vitalidad y humor germánico». ^{[ 14 ]} Caroline era descrita como de estatura superior a la media, «rellenita pero elegante, con una tez y piel hermosas», con abundante cabello castaño; en cuanto a su carácter, era «altiva, mordaz, irritable» y poco educada, e insistía en ser tratada con respeto o de lo contrario uno tendría que enfrentarse al disgusto del rey. ^{[ 15 ]} También se decía que poseía «vivas habilidades de conversación» y «una juventud deslumbrante». ^{[ 3 ]} Caroline estaba bien acostumbrada a las «peculiaridades» de Leopoldo, como su extrema hipocondría . Por ejemplo, cuando necesitaba tiempo libre para sí misma, tosía y fingía tener un resfriado. Ella usó esta "arma" para evitar que las intrigantes rivales femeninas también se ganaran el favor del rey, diciéndole a Leopoldo que estaban resfriadas. ^{[ 12 ]} En lugar de ignorar su diferencia de edad, Carolina y Leopoldo parecían disfrutarla, ella llamándolo Très Vieux y él llamándola Très Belle . ^{[ 12 ]}

El rey enfermó de una obstrucción intestinal en su casa de Laeken , y su amante y sus dos hijos acudieron rápidamente a su lado. ^{[ 16 ]} Cinco días antes de su muerte, el 12 de diciembre de 1909, el rey Leopoldo se casó con Carolina en una ceremonia religiosa oficiada por su capellán personal. ^{[ 16 ]} El matrimonio no tenía validez legal según la ley belga, ya que se celebró por la vía religiosa, no civil . ^{[ 17 ]} Fue reconocido por el Vaticano , puesto que su boda se solemnizó de acuerdo con los ritos religiosos de la Iglesia Católica . ^{[ 18 ]} El matrimonio causó un gran escándalo en Bélgica, ya que sus ciudadanos se escandalizaron de que la Iglesia no solo lo hubiera sancionado, sino que también hubiera permitido que Carolina permaneciera a su lado, incluso cuando el sacerdote estaba presente. ^{[ 10 ]} A pesar de su matrimonio, Carolina tenía que esconderse cada vez que llegaba un visitante para ver al rey, aunque permanecía a su lado en otras ocasiones. ^{[ 16 ]}

Leopoldo murió en presencia de Carolina y dos enfermeras; a su hija legítima menor, la princesa Clementina , a quien ya se le había prohibido la entrada al palacio, se le seguía negando el acceso a su habitación a pesar de su delicado estado de salud. ^{[ 2 ]} Las princesas Luisa y Estefanía también viajaron a Bruselas con la esperanza de una reconciliación con su padre y cambios en el testamento del rey, pero Leopoldo las rechazó. ^{[ 16 ]} Carolina afirmó que, justo antes de morir, Leopoldo se dirigió a su ayudante, el barón Auguste Goffinet, y le dijo: «Te presento a mi viuda. La pongo bajo tu protección durante los pocos días que pasará en Bélgica después de mi muerte». ^{[ 19 ]} Hochschild especula que es probable que el rey dijera esto o algo similar, ya que era muy consciente del odio que le profesaban sus hijas y el público, especialmente cuando descubrieron la gran herencia que les había dejado a ella y a sus hijos. ^{[ 19 ]}

Carolina y Leopoldo tuvieron dos hijos juntos:

• Lucien Philippe Marie Antoine (9 de febrero de 1906 - 15 de noviembre de 1984), duque de Tervuren; se casó con Lucie Gracieuse Mundutey (30 de octubre de 1900 - 8 de febrero de 2005) el 1 de marzo de 1927.
• Philippe Henri Marie François (16 de octubre de 1907 - 21 de agosto de 1914), conde de Ravenstein; murió joven.

Al igual que la propia Carolina (a quien se le otorgó el título de Baronesa Vaughan tras el nacimiento de su primer hijo), a los dos niños se les concedieron títulos de cortesía, pero ni Leopoldo, ni el gobierno belga, ni ningún otro estado extranjero emitieron jamás decretos reales oficiales, por lo que estos títulos fueron meramente honoríficos. ^{[ 17 ] [ 20 ]} Debido a la invalidez legal del matrimonio de sus padres, sus dos hijos seguían siendo considerados ilegítimos. ^{[ 17 ]} Tras cada uno de sus nacimientos, fueron registrados en Francia con el nombre de Carolina; no se hizo mención alguna de Leopoldo ni de otro posible padre. ^{[ 17 ]} A pesar de estos hechos, en Bélgica existía el temor de que Leopoldo reconociera a su hijo mayor como heredero al trono. ^{[ 9 ]} Si Leopoldo se hubiera casado en una ceremonia civil legal, el niño podría haber heredado el trono, ya que todas las clases eran iguales según la constitución belga, y por lo tanto su matrimonio no se habría considerado morganático . ^{[ 21 ]} En 1910, los dos niños fueron adoptados por Antoine Durrieux, con quien Caroline se casó poco después de la muerte de Leopold.

Leopoldo era muy devoto de sus hijos, y gran parte de la riqueza que Carolina heredó fue para ellos dos; según se cuenta, una vez se jactó de que, gracias a que pudo casarse con el rey, sus hijos estaban en mejor posición que Charles Beauclerk, primer duque de St Albans , hijo ilegítimo de Nell Gwyn y Carlos II de Inglaterra . ^{[ 22 ] [ 23 ]} Debido a estos regalos, Carolina era odiada por el público belga; en una ocasión, su carruaje fue apedreado en las calles de Bruselas. ^{[ 20 ]}

Su segundo hijo nació con una mano deformada , lo que llevó a que una caricatura representara a Leopoldo sosteniendo al niño rodeado de cadáveres congoleños con las manos amputadas: el pie de foto decía "Venganza desde lo alto". ^{[ 20 ] [ 24 ]}

El distanciamiento del viejo rey de sus tres hijas de su primer matrimonio (las princesas Luisa, Estefanía y Clementina) impulsó a Leopoldo a conservar o regalar la mayor cantidad de riqueza posible para desheredar a las muchachas. ^{[ 17 ]} Un periódico austriaco afirmó que justo antes de morir, Leopoldo entregó personalmente a Carolina su gran colección de cartas personales, así como documentos que detallaban información sobre varias figuras reales europeas, lo que preocupó enormemente a su hija mayor. ^{[ 28 ]} Tras su muerte, las tres princesas demandaron a su patrimonio por varios millones de francos , aunque esto era solo una porción muy pequeña en comparación con la fortuna que había acumulado. ^{[ 17 ]} La fortuna era tan grande que las princesas aún intentaban recuperar parte de la riqueza de Carolina cuatro años después de la muerte de su padre, alegando que Carolina y Durrieux habían saqueado rápidamente una de las propiedades de Leopoldo en París y se habían apoderado de importantes documentos financieros antes de que apareciera el enviado belga a Francia. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Un fideicomiso de $10,000,000 que el rey había puesto a nombre de Carolina y sus dos hijos se convirtió en objetivo de las princesas; ellas y el gobierno belga argumentaron que el fideicomiso formaba parte del patrimonio privado de Leopoldo, y por lo tanto las tres niñas y el gobierno tenían derecho a su parte, ya que sus fondos provenían del Estado Libre del Congo. ^{[ 30 ]} La demanda del gobierno belga tuvo éxito, lo que les permitió cobrar la totalidad del fideicomiso, pero también disminuyó la parte que recibieron las princesas (ya que cada una recibió una cantidad comparativamente escasa de $1,000,000). ^{[ 30 ]} El estadista belga Emile Vandervelde denunció más tarde en una carta abierta que Leopoldo había entregado a Carolina bonos del Congo por valor de $6,000,000 que se habían encontrado desaparecidos cuando Bélgica anexó la colonia. ^{[ 31 ]}

Una viuda extremadamente rica (los regalos de Leopoldo la convirtieron en multimillonaria), Carolina siguió apareciendo en los periódicos mucho después de la muerte de Leopoldo. Se casó con Antoine Durrieux (1865-1917), su antiguo amor y proxeneta , en 1910, siete meses después de la muerte del rey. ^{[ 29 ]} Él había sido suboficial en el ejército francés y se desempeñó como su agente principal en el momento de la muerte de Leopoldo, ayudándola a reunir los documentos necesarios para asegurar su fortuna heredada. ^{[ 17 ]} Debido al papel anterior de Durrieux en la prostitución de Carolina a cambio de dinero, Adam Hochschild especula que si ella hubiera compartido parte de su riqueza con él, su acuerdo fue "seguramente una de las hazañas de proxenetismo más exitosas de todos los tiempos". ^{[ 19 ]} Aunque Durrieux reconoció a sus dos hijos como propios, dándoles su apellido, le disgustaba cómo Carolina insistía en que reconociera sus rangos nobiliarios cuando estaban en su presencia. ^{[ 17 ] [ 29 ]}

Caroline y su segundo marido se divorciaron poco después, y ella pudo conservar la mayor parte de su fortuna (aunque le pagó a Durrieux un millón de dólares para mantener la custodia de sus dos hijos). ^{[ 17 ]} Se informó que varios pretendientes, a menudo en su séquito, como el conde Boni de Castellane y Gaston Bonnefoy (amigo de Toulouse-Lautrec ), estaban comprometidos o interesados ​​en ella, especialmente después de su divorcio. ^{[ 17 ] [ 22 ]} Nunca volvió a casarse. El hijo menor de Caroline murió en 1914, pero el mayor vivió una vida larga y tranquila gracias a su fortuna heredada, falleciendo en 1984. ^{[ 19 ]}

En 1937, Caroline publicó sus memorias, Una plebeya se casó con un rey: según lo contó la baronesa De Vaughan a Paul Faure ; ^{[ 32 ]} en ellas, afirmó haber amado y sido fiel al rey, y que él la había amado a ella y a sus dos hijos. ^{[ 33 ]} Caroline murió el 12 de febrero de 1948 en Cambo-les-Bains , Pirineos Atlánticos, en el sur de Francia . ^{[ 34 ]}