Castillo de Elmina

Se presume que los habitantes de la costa de África Occidental, en Elmina, alrededor del siglo XV, eran fante , con una relación incierta con los akan modernos , que procedían del norte de los bosques. Entre sus antepasados ​​se encontraban comerciantes y mineros que comerciaban con oro en el Mediterráneo y el Cercano Oriente desde la Edad Media.

Los habitantes de la costa de África Occidental se organizaban en numerosas poblaciones que se agrupaban según sus lazos de parentesco. La familia era de suma importancia en la sociedad, y los jefes de familia se unían en comunidades bajo una autoridad local reconocida. Tan solo en la Costa de Oro existían más de veinte reinos-estado independientes. Elmina se ubicaba entre dos reinos fante diferentes: Fetu y Eguafo .

Los africanos occidentales cultivaron antiguas relaciones comerciales con otras partes del mundo. El comercio común de metales, las expresiones artísticas emblemáticas y el intercambio de prácticas agrícolas demuestran que florecieron las conexiones transaharianas y costeras regionales. Los portugueses, en 1471, fueron los primeros europeos en visitar la Costa de Oro, pero no necesariamente los primeros marineros en llegar al puerto.

Dos mapas del siglo XVI de la costa de África occidental, que muestran A mina (la mina).

Los portugueses llegaron por primera vez a lo que se conocería como la Costa de Oro en 1471. El príncipe Enrique el Navegante había enviado barcos a explorar la costa africana a partir de 1418, y estos se desplazaron gradualmente a lo largo de la costa hasta esta zona. Los portugueses tenían varios motivos para viajar al sur. Les atraían los rumores de tierras africanas fértiles cuyos habitantes eran ricos en oro y marfil . También buscaban una ruta meridional hacia la India para evitar a los comerciantes árabes y establecer un comercio directo con Asia.

En consonancia con los fuertes sentimientos religiosos de la época, otro de los objetivos de los portugueses fue el proselitismo cristiano . También buscaron formar una alianza con el legendario Preste Juan , a quien se creía líder de una gran nación cristiana en algún lugar lejano de Europa.

Estos motivos impulsaron a los portugueses a desarrollar el comercio con Guinea. Avanzaron gradualmente por la costa africana, llegando cada viaje a un punto más alejado que el anterior. Esto dio lugar a una serie de puestos comerciales a lo largo de la ruta, donde podían adquirir agua dulce y alimentos para embarcar. Tras cincuenta años de exploración costera, los portugueses llegaron a Elmina en 1471, durante el reinado del rey Alfonso V.

Debido a que la realeza portuguesa había perdido interés en la exploración africana a causa de los escasos beneficios, el comercio con Guinea quedó bajo la supervisión del comerciante portugués Fernão Gomes . Al llegar a la actual Elmina, Gomes descubrió un próspero comercio de oro ya establecido entre los nativos y los comerciantes árabes y bereberes que visitaban la zona. Estableció su propio puesto comercial, que los portugueses conocieron como "A Mina" (la Mina) por el oro que allí se encontraba.

El comercio entre Elmina y Portugal creció durante la década siguiente al establecimiento del puesto comercial bajo el mando de Gomes. En 1481, el recién coronado Juan II decidió construir un fuerte en la costa para asegurar la protección de este comercio, que una vez más se mantuvo como monopolio real. El rey Juan II envió todos los materiales necesarios para construir el fuerte en diez carabelas y dos barcos de transporte. Los suministros, que incluían desde pesadas piedras de cimentación hasta tejas, se enviaron prefabricados, junto con provisiones para seiscientos hombres. Bajo el mando de Diogo de Azambuja , la flota zarpó el 12 de diciembre de 1481 y llegó a Elmina, a un pueblo llamado De Dos Partes ^{[ 5 ]} , poco más de un mes después, el 19 de enero de 1482. Algunos historiadores señalan que Cristóbal Colón estuvo entre quienes realizaron el viaje a la Costa de Oro con esta flota. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

A su llegada, Azambuja contrató a un comerciante portugués, que llevaba tiempo viviendo en Elmina, para que organizara e interpretara una reunión oficial con el jefe local, Kwamin Ansah, traducida del portugués " Caramansa ". Azambuja le habló al jefe de las grandes ventajas de construir un fuerte, incluyendo la protección del poderoso rey de Portugal. Durante la reunión, Azambuja y el jefe Kwamin Ansah participaron en un gran ritual de paz que incluyó un banquete, músicos y numerosos participantes, tanto portugueses como nativos. ^{[ 5 ]}

El jefe Kwamin Ansah, si bien aceptó a Azambuja como a cualquier otro comerciante portugués que llegaba a su costa, desconfiaba de un asentamiento permanente. Sin embargo, con planes ya establecidos, los portugueses no se dejaron disuadir. Tras ofrecer regalos, hacer promesas e insinuar las consecuencias del incumplimiento, los portugueses obtuvieron el reticente consentimiento de Kwamin Ansah.

Cuando la construcción comenzó a la mañana siguiente, la reticencia del jefe resultó estar bien fundada. Para construir el fuerte en la posición más defendible de la península, los portugueses tuvieron que demoler las casas de algunos aldeanos, quienes solo accedieron tras ser compensados. Los portugueses intentaron extraer piedra de una roca cercana que los habitantes de Elmina, animistas , creían que era la morada del dios del cercano río Benya. ^{[ 5 ]}

Antes de la demolición de la cantera y las casas, Azambuja envió a un miembro de la tripulación portuguesa, João Bernaldes, con regalos para entregar al jefe Kwamin Ansah y a los aldeanos. Azambuja envió cuencos de latón, chales y otros obsequios con la esperanza de ganarse la buena voluntad de los aldeanos para que no se molestaran durante la demolición de sus hogares y rocas sagradas. Sin embargo, João Bernaldes no entregó los regalos hasta después de que comenzara la construcción, momento en el que los aldeanos se indignaron al presenciar la demolición sin previo aviso ni compensación. ^{[ 5 ]}

En respuesta a esto, los lugareños lanzaron un ataque que resultó en la muerte de varios portugueses. Finalmente, se llegó a un acuerdo. La continua oposición llevó a los portugueses a incendiar la aldea en represalia. Incluso en este ambiente tenso, el primer piso de la torre se completó en tan solo veinte días. Esto fue posible gracias a que los portugueses habían traído gran cantidad de materiales de construcción prefabricados. El resto del fuerte y una iglesia anexa se terminaron poco después, a pesar de la resistencia. ^{[ 5 ]}

El fuerte fue el primer edificio prefabricado de origen europeo que se planificó y ejecutó en el África subsahariana . Tras su finalización, Elmina se estableció como ciudad propiamente dicha. Azambuja fue nombrado gobernador, y el rey Juan II añadió el título de «Señor de Guinea» a sus títulos nobiliarios. El Fuerte San Jorge adquirió la importancia militar y económica que anteriormente había tenido la factoría portuguesa en la isla de Arguim , en el extremo sur de Mauritania. En el apogeo del comercio de oro a principios del siglo XVI, se exportaban anualmente 680 000 g (24 000 onzas) de oro desde la Costa de Oro, lo que representaba una décima parte del suministro mundial.  

El nuevo fuerte, símbolo de la presencia permanente de los europeos en África Occidental, tuvo un impacto considerable en los africanos que vivían en la costa. A instancias de los portugueses, Elmina se declaró estado independiente, cuyo gobernador tomó el control de los asuntos de la ciudad. Los habitantes de Elmina recibieron protección portuguesa contra los ataques de las tribus costeras vecinas, con las que los portugueses mantenían relaciones mucho menos cordiales, a pesar de su amistad con las poderosas naciones comerciales del interior de África.

Si algún habitante local intentaba comerciar con una nación distinta a Portugal, los portugueses reaccionaban con agresividad, a menudo formando alianzas con los enemigos de la nación traidora. La hostilidad entre los grupos aumentó y la organización tradicional de las sociedades nativas se resintió, especialmente después de que los portugueses les introdujeran las armas de fuego, lo que facilitó el dominio de las naciones más poderosas.

El comercio con los europeos facilitó el acceso a ciertos productos, como telas y abalorios, para los habitantes de la costa. La intervención europea también interrumpió las rutas comerciales tradicionales entre los pueblos costeros y los del norte al eliminar a los intermediarios africanos. La población de Elmina aumentó considerablemente con la llegada de comerciantes de otras ciudades que esperaban comerciar con los portugueses, quienes gradualmente establecieron un monopolio en África Occidental.

Desde el principio, las autoridades portuguesas decidieron que San Jorge no participaría directamente en el comercio de esclavos, ya que no deseaban interrumpir las rutas comerciales y mineras de oro de su interior con las guerras necesarias para capturar y esclavizar a personas libres. En cambio, los portugueses comerciaban con cautivos con varios estados y tribus, especialmente con los de la Costa de los Esclavos (Benín) y Santo Tomé . De esta manera, San Jorge funcionaba como centro de transbordo.

En el siglo XVII, la mayor parte del comercio en África Occidental se centraba en la venta de cautivos. El Fuerte San Jorge desempeñó un papel fundamental en la trata de esclavos en África Occidental. El castillo servía como depósito donde se traían africanos esclavizados de diferentes reinos de la región. Estos africanos, a menudo capturados en el interior por cazadores de esclavos de las costas, eran vendidos a los portugueses y, posteriormente, también a comerciantes holandeses, a cambio de bienes como textiles y caballos.

En 1596, los holandeses hicieron un primer intento fallido de capturar el castillo. Lo lograron décadas después, en 1637 , ^{[ 10 ]} tras lo cual este se convirtió en la capital de la Costa de Oro holandesa . Durante el período de control holandés, construyeron una nueva fortaleza más pequeña en una colina cercana para proteger el Castillo de San Jorge de los ataques tierra adentro. Este fuerte se llamó Fuerte Coenraadsburg . Los holandeses continuaron la ruta triangular atlántica de esclavos hasta 1814, cuando abolieron el comercio de esclavos, de conformidad con el Tratado Anglo-Holandés sobre el Comercio de Esclavos .

En 1872, los británicos se apoderaron del territorio holandés y del fuerte en virtud de los tratados anglo-holandeses de Sumatra de 1871.

El castillo fue restaurado exhaustivamente por el gobierno ghanés en la década de 1990. La renovación del castillo continúa. Hoy en día, la economía de Elmina se sustenta en el turismo y la pesca.

El castillo de Elmina se conserva como museo nacional de Ghana. El monumento fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. Es un lugar de peregrinación para muchos afroamericanos que buscan conectar con su herencia. ^{[ 11 ]}