Catafracto

El catafracto era una forma de caballería pesada acorazada originaria de Asia Central y utilizada en las guerras antiguas por toda Eurasia y el norte de África .

Históricamente, el catafracto era un jinete con una armadura muy pesada, en el que tanto el jinete como la montura estaban casi completamente cubiertos de armadura de escamas o láminas sobre cota de malla , y normalmente empuñaba un kontos ( lanza ) como arma principal.

Los catafractos constituían la fuerza de caballería de élite de la mayoría de los imperios y naciones que los empleaban, utilizándose principalmente para realizar cargas que rompieran las formaciones de caballería pesada e infantería enemigas . Documentados por numerosos historiadores desde los albores de la Antigüedad hasta la Alta Edad Media , es posible que hayan influido en los caballeros europeos posteriores , a través del contacto con el Imperio Romano de Oriente . ^{[ 1 ]}

Entre los pueblos y estados que emplearon catafractos en algún momento de su historia se incluyen: los escitas , sármatas , alanos , medos , partos , aqueménidas , sakas , indios , armenios , seléucidas , atálidas , pónticos , grecobactrianos , sasánidas , romanos , godos , bizantinos , georgianos , chinos , coreanos , yurchens , mongoles , tanguts y songhai .

En Europa, la moda de la caballería romana fuertemente blindada parece haber sido una respuesta a las campañas orientales de los partos y sasánidas en Anatolia , así como a las numerosas derrotas a manos de los catafractos iraníes en las estepas de Eurasia, sobre todo en la batalla de Carras (53 a. C.) en la alta Mesopotamia . Tradicionalmente, la caballería romana no estaba fuertemente blindada ni era decisiva en su efecto; el cuerpo de equites romano estaba compuesto principalmente por jinetes ligeramente blindados que portaban lanzas y espadas y empleaban tácticas de caballería ligera para hostigar antes y durante las batallas, y luego para perseguir a los enemigos en retirada tras una victoria. La adopción de formaciones de caballería similares a las de los catafractos se afianzó en el ejército romano tardío durante los siglos III y IV. El emperador Galieno ( que reinó entre 253 y 268  d. C. ) y su general y supuesto usurpador Aureolo (fallecido en 268) contribuyeron, sin duda, en gran medida a la instauración de los contingentes de catafractos romanos en el ejército romano tardío.

El origen de la palabra es griego. Κατάφρακτος ( kataphraktos , cataphraktos , cataphractos o katafraktos ) ^{[ 3 ]} se compone de las raíces griegas κατά , una preposición, y φρακτός ("cubierto, protegido"), que se interpreta como "completamente blindado" o "cerrado por todos lados". El término aparece por primera vez de forma sustantiva en latín , en los escritos de Lucio Cornelio Sisena : " loricatos, quos cataphractos vocant ", que significa "el blindado, a quien llaman catafracto". ^{[ 4 ]}

Parece haber cierta confusión sobre el término en el período romano tardío , ya que los jinetes acorazados de cualquier tipo que tradicionalmente se denominaban Equites en el período republicano pasaron a ser designados exclusivamente como "catafractos". Vegecio , escribiendo en el siglo IV, describió la armadura de cualquier tipo como "catafractos", que en el momento de escribir habría sido lorica segmentata o lorica hamata . Amiano Marcelino , soldado e historiador romano del siglo IV, menciona a los " cataphracti equites (quos clibanarios dictitant) ", la "caballería de catafractos a la que habitualmente llaman clibanarii " (lo que implica que clibanarii es un término extranjero, no utilizado en latín clásico ).

Clibanarii es una palabra latina para "jinetes con cota de malla", ^{[ 5 ]} a su vez derivada del griego κλιβανοφόροι ( klibanophoroi ), que significa "portadores de hornos de campamento" de la palabra griega κλίβανος , ^{[ 6 ]} que significa "horno de campamento" o "horno metálico"; la palabra también se ha vinculado tentativamente con la palabra persa para guerrero, grivpan . Sin embargo, aparece con más frecuencia en fuentes latinas que en griegas a lo largo de la antigüedad. Se ha propuesto un doble origen del término griego: o bien que era una referencia humorística a los catafractos fuertemente armados como hombres encerrados en armadura que se calentarían muy rápidamente como en un horno; o que se derivó además de la palabra persa antigua *griwbanar (o * grivpanvar ), compuesta a su vez por las raíces iraníes griva-pana-bara , que se traduce como "portador de protector de cuello". ^{[ 7 ]}

Los cronistas e historiadores romanos Arriano , Eliano y Asclepiodoto utilizan el término «catafracto» en sus tratados militares para describir cualquier tipo de caballería con armadura parcial o completa para el caballo y el jinete. El historiador bizantino León Diaconis los denomina πανσίδηροι ἱππόται ( pansideroi hippotai ), que se traduciría como «caballeros completamente acorazados». ^{[ 8 ]}

Por lo tanto, existen dudas sobre qué eran exactamente los catafractos en la Antigüedad tardía y si se distinguían de los clibanarios . Algunos historiadores plantean la hipótesis de que catafractos y clibanarios eran el mismo tipo de caballería, designada de manera diferente simplemente debido a sus distintas ubicaciones geográficas y preferencias lingüísticas locales. La caballería similar a los catafractos bajo el mando del Imperio Romano de Occidente , donde el latín era la lengua oficial, siempre llevaba la variante latinizada del nombre griego original, cataphractarii . La caballería similar a los catafractos estacionada en el Imperio Romano de Oriente no tenía un término exclusivo, utilizándose tanto la variante latina como la innovación griega clibanarii en las fuentes históricas, en gran parte debido a la fuerte influencia griega de los bizantinos (especialmente después del siglo VII, cuando el latín dejó de ser la lengua oficial). Sin embargo, algunas fuentes contemporáneas sugieren que los clibanarii eran, de hecho, un tipo de caballería más pesada o formaban unidades especiales (como los Equites Sagittarii Clibanarii , un equivalente romano de arqueros a caballo , mencionados por primera vez en la Notitia Dignitatum ). Dado que el término «catafracto» se utilizó durante más de un milenio en diversas culturas, parece que los eruditos griegos y romanos, poco familiarizados con la terminología autóctona, asignaron este nombre a distintos tipos de caballería totalmente acorazada en los ejércitos de diferentes naciones.

La dependencia de la caballería como medio de guerra en general se remonta a los antiguos habitantes indoeuropeos de las estepas de Asia Central en la Antigüedad temprana , quienes fueron uno de los primeros pueblos en domesticar el caballo y pioneros en el desarrollo del carro . ^{[ 9 ]} Algunas de estas tribus nómadas y pastores errantes alrededor del 2000 a. C. ( Edad del Bronce ), los iraníes , migraron de las estepas de Asia Central a la Meseta Iraní y al Gran Irán entre el 1000 a. C. y el 800 a. C. Dos de estas tribus están documentadas a partir de evidencia arqueológica: los mitani y los casitas . Aunque la evidencia es escasa, se cree que criaban caballos para fines específicos, como lo demuestra el amplio registro arqueológico de su uso del carro y varios tratados sobre el entrenamiento de caballos de carro. ^{[ 10 ]} El único requisito fundamental para el desarrollo de la caballería catafracta en el Antiguo Cercano Oriente , además de las técnicas avanzadas de metalurgia y los pastos necesarios para la cría de caballos, fue el desarrollo de la cría selectiva y la ganadería . La caballería catafracta necesitaba caballos inmensamente fuertes y resistentes, y sin la cría selectiva de caballos para la fuerza muscular y la resistencia, seguramente no habrían podido soportar las enormes cargas de la armadura y un jinete durante la tensión de la batalla. ^{[ 11 ]} Generalmente se cree que el Cercano Oriente fue el punto central donde esto ocurrió por primera vez.

Los reinos y estados indoiranios tempranos mencionados anteriormente fueron en gran medida los ancestros de las tribus iraníes del noreste y los medos , quienes fundarían el primer Imperio iraní en el 625 a. C. Fue el Imperio medo el que dejó la primera prueba escrita de la cría de caballos alrededor del siglo VII a. C., siendo el primero en propagar una raza específica de caballos , conocida como el niseo , que se originó en las montañas Zagros para su uso como caballería pesada. ^{[ 12 ]} El niseo se haría famoso en el mundo antiguo y particularmente en la antigua Persia como la montura de la nobleza. Estos caballos de guerra, a veces llamados "corceles niseos", ^{[ 13 ]} eran muy codiciados por los griegos y se cree que influyeron en muchas razas de caballos modernas. Con la creciente agresividad de la caballería en la guerra, la protección del jinete y del caballo se volvió primordial. Esto era especialmente cierto en el caso de pueblos que consideraban la caballería como el arma principal de su ejército, como los antiguos persas , incluidos los medos y las sucesivas dinastías persas . En mayor medida, lo mismo puede decirse de todos los antiguos pueblos iraníes : después del arco, quizás, los caballos eran venerados y considerados de gran importancia en estas sociedades como su arma predilecta y dominada, debido a un vínculo intrínseco a lo largo de la historia con la domesticación y evolución del caballo.

Estas antiguas tradiciones ecuestres, que estaban fuertemente ligadas a la casta gobernante de la nobleza (ya que solo aquellos de noble cuna o casta podían convertirse en guerreros de caballería), se extendieron por las estepas euroasiáticas y la meseta iraní desde alrededor del 600 a. C. en adelante debido al contacto con la vasta extensión del Imperio Medo a través de Asia Central, que era la patria nativa de los primeros grupos étnicos iraníes del noreste, como los masagetas , los escitas, los sakas y los dahae . ^{[ 12 ]} Los sucesivos imperios persas que sucedieron a los medos después de su caída en el 550 a. C. tomaron estas tácticas militares y tradiciones de cría de caballos ya antiguas e infundieron sus siglos de experiencia y veteranía de conflictos contra las ciudades-estado griegas , babilonios , asirios , escitas y tribus del norte de Arabia con el importante papel que desempeñaba la caballería no solo en la guerra sino también en la vida cotidiana para formar un ejército que dependía casi por completo de caballos blindados para la batalla.

La evolución del jinete fuertemente acorazado no se limitó a un punto focal durante una era específica (como la meseta iraní ), sino que se desarrolló simultáneamente en diferentes partes de Asia Central (especialmente entre los pueblos que habitaban la Ruta de la Seda ), así como dentro del Gran Irán . Asiria y la región de Corasmia también fueron importantes para el desarrollo de la caballería tipo catafracto durante el primer milenio a. C. Los relieves descubiertos en las antiguas ruinas de Nimrud (la antigua ciudad asiria fundada por el rey Salmanasar I durante el siglo XIII a. C.) son las representaciones más antiguas conocidas de jinetes con cotas de malla compuestas de escamas metálicas, presumiblemente desplegadas para proporcionar a los asirios una ventaja táctica sobre los arqueros montados desprotegidos de sus enemigos nómadas, principalmente los arameos , los mushki , las tribus del norte de Arabia y los babilonios . Se cree que el período de Tiglatpileser III (745-727 a. C.), durante el cual se formó el Imperio Neoasirio y alcanzó su apogeo militar, fue el primer contexto en el que el reino asirio formó rudimentarios regimientos de caballería tipo catafracto. Incluso armados solo con picas , estos primeros jinetes eran efectivos como caballería montada, pero cuando se les proporcionaron arcos bajo el mando de Senaquerib (705-681 a. C.), llegaron a ser capaces tanto del combate a larga distancia como del cuerpo a cuerpo, reflejando el desarrollo de arqueros catafractos de doble propósito por parte del Imperio parto durante el siglo I a. C. ^{[ 14 ]}

Las excavaciones arqueológicas también indican que, hacia el siglo VI a. C., se habían producido experimentos similares entre los pueblos iraníes que habitaban la región de Corasmia y la cuenca del mar de Aral , como los masagetas , los dahae y los saka. Si bien las armas ofensivas de estos catafractos prototipo eran idénticas a las de los asirios, se diferenciaban en que no solo el jinete, sino también la cabeza y los flancos del caballo estaban protegidos por armadura. Si este desarrollo fue influenciado por los asirios, como postula Rubin, ^{[ 15 ]} o quizás por el Imperio aqueménida, o si se produjo de forma espontánea y completamente ajena a los avances en la caballería fuertemente blindada del Antiguo Cercano Oriente, no puede discernirse a partir de los registros arqueológicos dejados por estos nómadas a caballo. ^{[ 16 ]}

La evolución posterior de estas primeras formas de caballería pesada en Eurasia occidental no está del todo clara. Jinetes fuertemente armados sobre grandes caballos aparecen en frescos del siglo IV a. C. en la región norte del Mar Negro , especialmente en una época en que los escitas, que dependían de arqueros a caballo ligeros, fueron reemplazados por los sármatas. ^{[ 17 ]} Para el siglo III a. C., las unidades de caballería ligera se utilizaban en la mayoría de los ejércitos orientales, pero aún así, «relativamente pocos estados en Oriente u Occidente intentaron imitar los experimentos asirios y corasmios con caballería acorazada». ^{[ 18 ]}

Los griegos se encontraron por primera vez con los catafractos durante las guerras greco-persas del siglo V a. C. contra el Imperio aqueménida. La revuelta jónica , un levantamiento contra el dominio persa en Asia Menor que precedió a la primera invasión persa de Grecia , es muy probablemente el primer encuentro occidental con la caballería de catafractos y, en cierta medida, con la caballería pesada en general. El catafracto fue ampliamente adoptado por el Imperio seléucida , los sucesores helenísticos del reino de Alejandro Magno, que gobernaron la Persia y Asia Menor conquistadas tras su muerte en el 323 a. C. Los partos, que arrebataron el control de su Persia natal al último reino seléucida de Oriente en el 147 a. C., también se distinguieron por su dependencia de los catafractos, así como de los arqueros a caballo en la batalla.

Además de los seléucidas, es posible que el Reino de Pérgamo también adoptara algunos catafractos. Los relieves pergaminos muestran caballería armada y equipada de forma similar a los catafractos seléucidas, lo que indica una adopción. Sin embargo, probablemente estos fueron equipados con trofeos tomados de los seléucidas, ^{[ 19 ]} lo que sugeriría un número limitado.

Los romanos conocieron a los catafractos durante sus frecuentes guerras en el Oriente helenístico . Los catafractos tuvieron distintos grados de éxito contra las tácticas militares romanas, más en la batalla de Carrhae y menos en la batalla de Lúculo contra Tigranes el Grande cerca de Tigranocerta en el 69 a. C. ^{[ 20 ] [ 21 ]} En el 38 a. C., el general romano Publio Ventidio Baso , haciendo un uso extensivo de honderos , cuyas armas de largo alcance demostraron ser muy efectivas, derrotó a la caballería acorazada parta que asaltaba la colina. ^{[ 22 ]}

En tiempos de Augusto , el geógrafo griego Estrabón consideraba que los catafractos con armadura de caballo eran típicos de los ejércitos armenios , albaneses caucásicos y persas , pero, según Plutarco , todavía eran tenidos en bastante baja estima en el mundo helenístico debido a sus escasas habilidades tácticas contra la infantería disciplinada, así como contra la caballería ligera más móvil. ^{[ 21 ]} Sin embargo, el período prolongado de exposición a los catafractos en la frontera oriental, así como la creciente presión militar de los lanceros sármatas en la frontera del Danubio, llevaron a una integración gradual de los catafractos en el ejército romano. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Así, aunque los jinetes con armadura fueron desplegados en el ejército romano ya en el siglo II a. C. ( Polybios , VI, 25, 3), ^{[ 25 ]} el primer despliegue y uso registrado de catafractos ( equites cataphractarii ) por el Imperio romano se remonta al siglo II d. C., durante el reinado del emperador Adriano (117-138 d. C.), quien creó la primera unidad regular de caballería auxiliar con armadura llamada ala I Gallorum et Pannoniorum catafractata . ^{[ 26 ]} Un arquitecto clave en el proceso fue evidentemente el emperador romano Galieno , quien creó una fuerza altamente móvil en respuesta a las múltiples amenazas a lo largo de la frontera norte y este. ^{[ 27 ]} Sin embargo, tan tarde como en el 272 d. C., el ejército de Aureliano , compuesto completamente de caballería ligera, derrotó a Zenobia en la batalla de Immae , demostrando la continua importancia de la movilidad en el campo de batalla. ^{[ 28 ]}

Los romanos libraron una campaña prolongada e indecisa en Oriente contra los partos a partir del año 53 a. C., comenzando con la derrota de Marco Licinio Craso (un estrecho benefactor de Julio César ) y sus 35.000 legionarios en Carras. Esta derrota, inicialmente inesperada y humillante para Roma, fue seguida por numerosas campañas durante los dos siglos siguientes, que incluyeron muchos enfrentamientos notables como: la batalla de las Puertas Cilicias , el monte Gindarus , la campaña parta de Marco Antonio y, finalmente, la sangrienta batalla de Nisibis en el año 217 d. C., que resultó en una ligera victoria parta y obligó al emperador Macrino a conceder la paz a Partia. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Como resultado de este prolongado período de exposición a los catafractos, en el siglo IV, el Imperio Romano había adoptado varias vexilaciones de caballería mercenaria de catafractos (véase la Notitia Dignitatum ), como los Auxiliares Sármatas . ^{[ 23 ] [ 24 ]} Los romanos desplegaron unidades de catafractos, tanto nativas como mercenarias, por todo el Imperio, desde Asia Menor hasta Britania, donde un contingente de 5500 sármatas (incluidos catafractos, infantería y no combatientes) fue destinado en el siglo II por el emperador Marco Aurelio (véase Fin del dominio romano en Britania ). ^{[ 29 ]}

Esta tradición tuvo posteriormente paralelismo con el auge del feudalismo en la Europa cristiana a principios de la Edad Media y el establecimiento de la caballería , particularmente durante las Cruzadas , mientras que los romanos orientales continuaron manteniendo un cuerpo muy activo de catafractos mucho después de la caída de sus homólogos occidentales en el año 476 d.C.

Figurilla china de terracota que representa a un caballo catafracto con su jinete, creada durante la dinastía Wei del Norte (386-534 d.C.).

Figurilla de cerámica china que representa un caballo catafracto con su jinete, del período Qi del Norte (550-577 d. C.).

En el antiguo libro de poesía chino, el Shi Jing, que data de entre los siglos VII y X a. C., se alude a caballos cubiertos con armadura de escamas; sin embargo, esta armadura no cubría al caballo por completo y probablemente estaba hecha de piel , no de metal como se creía tradicionalmente (por ejemplo, por Zhu Xi , Séraphin Couvreur , James Legge , etc.). ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} Según un registro que se conserva del 13 a. C., "El libro de cuentas de equipo del cuarto año del almacén militar de YongShi ", la dinastía Han Occidental tenía 5330 conjuntos de armadura para caballos en la Armería de Donghai. ^{[ 35 ]} Es posible que ya existiera una armadura integral de cuerpo entero para caballos hecha de materiales orgánicos como piel cruda, según los descubrimientos arqueológicos de armadura laminar de piedra para caballos. Es posible que en China se utilizaran armaduras metálicas completas para caballos ya en el período de los Tres Reinos , pero su uso no se generalizó, ya que la mayoría de las formaciones de caballería requieren maniobrabilidad.

Sin embargo, no fue hasta principios del siglo IV que los catafractos se generalizaron entre las tribus Xianbei , lo que llevó a su readopción masiva por los ejércitos chinos durante la dinastía Jin (266-420) y la era de las Dinastías del Norte y del Sur . Numerosos sellos funerarios, figurillas militares, murales y relieves oficiales de este período atestiguan la gran importancia de la caballería blindada en la guerra. El posterior Imperio Sui continuó el uso de catafractos. El Kaganato Göktürk contemporáneo también contaba con catafractos, como lo mencionan las inscripciones de Orkhon, donde el general Kul-Tegin , del último período Göktürk, intercambiaba caballos blindados en batalla. ^{[ 36 ]}

Durante el Imperio Tang, era ilegal que los ciudadanos privados poseyeran armaduras para caballos. ^{[ 37 ]} La producción de armaduras para caballos estaba controlada por el gobierno. ^{[ 38 ]} El uso de catafractos se menciona en muchos registros y literatura. La historia oficial del estado registró que Li Shimin (emperador Taizong de Tang) ordenó a su Fuerza de Caballería de Armadura Negra que rompiera y penetrara la formación de Dou Jiande en la Batalla de Hulao (621 d. C.). En la ceremonia de este triunfo, el futuro emperador dirigió una fuerza de 10 000 catafractos y 30 000 infantes blindados. ^{[ 39 ]} El libro Quan Tang Wen (全唐文) registró una batalla fronteriza entre los ejércitos Tang y tibetano a mediados del siglo VIII. Entre las 5000 tropas de caballería Tang, 1200 eran catafractos. ^{[ 40 ]} Mientras tanto, el Imperio tibetano utilizó catafractos como la fuerza de asalto de élite de sus ejércitos durante gran parte de su historia. ^{[ 41 ]} En un llamado oficial a las armas, el líder militar Tang amenazó a los líderes de Nanzhao al afirmar que tenía 4 unidades de catafractos, 500 en cada unidad. ^{[ 42 ]} El Cefu Yuangui (冊府元龜) registró que el arsenal Tang distribuyó una vez 150 gujas Modao y 100 armaduras de caballo catafracto a las tropas fronterizas en Yanzhou en el siglo VIII. ^{[ 43 ]} Los catafractos también se utilizaron en la guerra desde la Rebelión de Anlushan hasta la caída de la dinastía Tang. Durante la era de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos, los catafractos fueron unidades importantes en esta guerra civil. ^{[ 44 ]}

En épocas posteriores, los catafractos también fueron populares entre imperios nómadas, como las dinastías Liao , Xia Occidental y Jin . Los catafractos pesados ​​de Xia y Jin fueron especialmente efectivos y se les conocía como "Galibrán de Hierro" y "Pagodas de Hierro", respectivamente. El Imperio Song también desarrolló unidades de catafractos para contrarrestar las de Liao, Xia y Jin, pero la escasez de tierras de pastoreo adecuadas y prados para caballos en territorio Song dificultó enormemente la cría y el mantenimiento efectivos de la caballería Song. Esto aumentó la vulnerabilidad de los Song ante las continuas incursiones del emergente Imperio Mongol durante más de dos décadas, que finalmente los derrotó en 1279 a manos de Kublai Khan . La dinastía Yuan , sucesora de los Song, fue una continuación del Imperio Mongol y parece haber olvidado casi por completo las tradiciones de catafractos de sus predecesores. Los últimos vestigios de catafractos en Asia Oriental parecen haberse desvanecido con la caída de la dinastía Yuan en 1368, y la caballería pesada posterior nunca alcanzó los niveles de armadura y protección para los caballos que ofrecían estos primeros catafractos.

Pero apenas aparecieron los primeros rayos del sol, las relucientes cotas de malla, ceñidas con bandas de acero, y las brillantes corazas, vistas desde lejos, demostraron que las fuerzas del rey estaban cerca.

Los catafractos casi siempre vestían algún tipo de armadura de escamas ( en griego : φολιδωτός, Pholidotos , equivalente a la Lorica squamata romana ) que era lo suficientemente flexible como para permitir al jinete y al caballo un buen grado de movimiento, pero lo suficientemente resistente como para soportar el inmenso impacto de una carga atronadora contra formaciones de infantería. La armadura de escamas estaba hecha de placas redondeadas superpuestas de bronce o hierro (la mayoría de entre uno y dos milímetros de grosor), que tenían dos o cuatro agujeros perforados en los laterales, por donde se pasaba un alambre de bronce que luego se cosía a una prenda interior de cuero o piel animal , que llevaba el caballo. Un conjunto completo de armadura de catafracto constaba de aproximadamente 1300 "escamas" y podía pesar la asombrosa cantidad de 40 kilogramos o 88 libras (sin incluir el peso del jinete). Con menos frecuencia, la armadura de placas o la armadura laminar (similar en apariencia pero divergente en diseño, ya que carece de refuerzo) se sustituía por la armadura de escamas, mientras que, en la mayoría de los casos, el jinete llevaba cota de malla . Específicamente, la armadura del caballo solía ser seccional (no unida como un "traje" cohesivo), con grandes placas de escamas atadas alrededor de la cintura, el flanco, los hombros, el cuello y la cabeza del animal (especialmente a lo largo de la coraza de la silla de montar) de forma independiente para proporcionar mayor libertad de movimiento al caballo y permitir que la armadura se ajustara razonablemente bien al animal para que no se aflojara demasiado durante el movimiento. Por lo general, aunque no siempre, el jinete llevaba un casco ajustado que cubría la cabeza y el cuello; las variantes persas extendían aún más esta protección y encerraban toda la cabeza del usuario en metal, dejando solo pequeñas aberturas para la nariz y los ojos. Amiano Marcelino, un destacado historiador y general romano que sirvió en el ejército de Constancio II en la Galia y Persia y luchó contra el ejército sasánida bajo el mando de Juliano el Apóstata , describió la visión de un contingente de catafractos persas agrupados en el siglo IV:

...todas las compañías estaban revestidas de hierro, y todas las partes de sus cuerpos estaban cubiertas con gruesas placas, ajustadas de tal manera que las rígidas articulaciones se adaptaban a las de sus extremidades; y las formas de rostros humanos estaban tan hábilmente ajustadas a sus cabezas, que, puesto que todo su cuerpo estaba cubierto de metal, las flechas que caían sobre ellos solo podían alojarse donde podían ver un poco a través de diminutas aberturas frente a la pupila del ojo, o donde por la punta de la nariz podían respirar un poco. Algunos de estos, armados con picas, permanecían tan inmóviles que uno pensaría que estaban sujetos con abrazaderas de bronce. ^{[ 46 ]}

El arma principal de prácticamente todas las fuerzas catafractas a lo largo de la historia fue la lanza. Las lanzas catafractas (conocidas en griego como Kontos ("remo") o en latín como Contus ) se parecían mucho a las sarisas de los ejércitos helenísticos utilizadas por las famosas falanges griegas como arma anticaballería. Tenían aproximadamente cuatro metros de longitud, con una punta rematada de hierro, bronce o incluso hueso animal, y generalmente se empuñaban con ambas manos. La mayoría tenía una cadena sujeta al cuello del caballo y, en el extremo, un cierre sujeto a la pata trasera del caballo, que sostenía el uso de la lanza al transferir todo el impulso del galope del caballo al empuje de la carga. Aunque carecían de estribos, la silla de montar romana tradicional tenía cuatro cuernos con los que sujetar al jinete; ^{[ 47 ]} permitiendo que un soldado permaneciera sentado al impacto total. Durante la era sasánida, el ejército persa desarrolló sillas de montar cada vez más seguras para "sujetar" al jinete al cuerpo del caballo, muy parecidas a las posteriores sillas de montar de los caballeros de la Europa medieval. Estas sillas tenían un faldón trasero y dos abrazaderas de protección que se curvaban sobre la parte superior de los muslos del jinete y se sujetaban a la silla, lo que permitía al jinete mantenerse correctamente sentado, especialmente durante los violentos enfrentamientos en la batalla. ^{[ 48 ]}

El poder penetrante de la lanza del catafracto era reconocido como temible por los escritores romanos, quienes la describían como capaz de atravesar a dos hombres a la vez, así como de infligir heridas profundas y mortales incluso a las monturas de la caballería enemiga, y era definitivamente más potente que la lanza común de una mano utilizada por la mayoría de las demás caballerías de la época. Relatos de jinetes de Oriente Medio de épocas posteriores que las empuñaban hablaban de ocasiones en las que era capaz de atravesar dos capas de cota de malla . ^{[ 49 ]} También hay relieves en Irán, en Firuzabad, que muestran a reyes persas luchando de una manera no muy diferente a las representaciones posteriores de justas y combates a caballo de la época medieval. ^{[ 50 ]}

Los catafractos solían ir equipados con un arma secundaria adicional , como una espada o una maza , para usarla en el combate cuerpo a cuerpo que a menudo seguía a una carga. Algunos llevaban armadura principalmente frontal: que proporcionaba protección contra la carga y los proyectiles, a la vez que aliviaba el peso y la incomodidad de una armadura completa. En otra variante, los catafractos de algunos ejércitos de campaña no llevaban escudo, sobre todo si llevaban armadura pesada, ya que tener ambas manos ocupadas con un escudo y una lanza no dejaba espacio para dirigir el caballo con eficacia. Los catafractos orientales y persas, especialmente los del Imperio sasánida , portaban arcos y armas contundentes para debilitar las formaciones enemigas antes de un ataque, reflejando la antigua tradición persa del tiro con arco a caballo y su uso en batalla por los sucesivos imperios persas .

Aunque variaban en diseño y apariencia, los catafractos constituían universalmente la fuerza de asalto pesada de la mayoría de las naciones que los desplegaban, actuando como tropas de choque para ejecutar el grueso de una maniobra ofensiva, apoyados por diversas formas de infantería y arqueros (tanto a caballo como a pie). Si bien su papel en la historia militar a menudo parece superponerse con el de los lanceros o la caballería pesada genérica, no deben considerarse análogos a estas formas de caballería, sino que representan la evolución independiente de una clase muy distinta de caballería pesada en el Cercano Oriente , que tenía ciertas connotaciones de prestigio, nobleza y espíritu de cuerpo asociadas a ella. En muchos ejércitos, esto reflejaba la estratificación social o un sistema de castas , ya que solo los hombres más ricos de noble cuna podían permitirse la panoplia del catafracto, sin mencionar los costos de mantener varios caballos de guerra y grandes cantidades de armamento y armadura.

El apoyo de fuego se consideraba especialmente importante para el correcto despliegue de los catafractos. El ejército parto que derrotó a los romanos en Carras en el 53 a. C. operaba principalmente como un equipo combinado de catafractos y arqueros a caballo contra la infantería pesada romana. Los arqueros a caballo partos rodearon la formación romana y la bombardearon con flechas desde todos los flancos, obligando a los legionarios a formar la Testudo o «tortuga» para protegerse de la enorme cantidad de flechas. Esto los hacía fatalmente vulnerables a una carga masiva de catafractos, ya que la Testudo inmovilizaba a los legionarios, impidiéndoles atacar o defenderse en combate cuerpo a cuerpo contra el largo alcance del Kontos de los catafractos partos , un tipo de lanza . El resultado final fue una fuerza mucho menor de catafractos y arqueros a caballo partos que aniquiló a un ejército romano cuatro veces mayor, debido a una combinación de fuego y movimiento que inmovilizó al enemigo, lo agotó y lo dejó vulnerable a un golpe mortal.

La carga de catafractos fue muy efectiva debido a la disciplina de los jinetes y al gran número de caballos desplegados. Ya en el siglo I a. C., especialmente durante las campañas expansionistas de las dinastías parta y sasánida, los catafractos de Irán oriental empleados por escitas , sármatas, partos y sasánidas representaron un grave problema para el Imperio romano, tradicionalmente menos móvil y dependiente de la infantería. Los escritores romanos a lo largo de la historia imperial destacaron el terror que suponía enfrentarse a los catafractos, y mucho más recibir su carga. Los ejércitos partos se enfrentaron repetidamente a las legiones romanas en una serie de guerras en las que se hizo un uso intensivo de los catafractos. Aunque inicialmente tuvieron éxito, los romanos pronto desarrollaron métodos para aplastar las cargas de la caballería pesada, mediante el uso del terreno y una disciplina férrea.

Los catafractos persas eran una división contigua conocida como Savaran ( en persa : سواران , que significa literalmente "jinetes") durante la era del ejército sasánida y siguieron siendo una fuerza formidable desde el siglo III hasta el siglo VII hasta el colapso del Imperio sasánida . ^{[ 1 ]} Inicialmente, la dinastía sasánida continuó las tradiciones de caballería de los partos, desplegando unidades de caballería superpesada. Esto gradualmente cayó en desuso, y durante la última parte del siglo III se desarrolló un jinete "universal", capaz de luchar como arquero montado y como catafracto. Esto fue quizás una respuesta al estilo de combate nómada y hostigador empleado por los vecinos del norte de los sasánidas, que frecuentemente asaltaban sus fronteras, como los hunos , heftalitas , xiongnu , escitas y kushanas , todos los cuales favorecían las tácticas de ataque y retirada y dependían casi exclusivamente de arqueros a caballo para el combate. Sin embargo, a medida que las guerras romano-persas se intensificaban hacia el oeste, se restablecieron nuevamente profundas reformas militares. Durante el siglo IV, Sapor II de Persia intentó reinstaurar los catafractos superpesados ​​de dinastías persas anteriores para contrarrestar la formación de los nuevos comitatenses romanos , los legionarios de primera línea dedicados que constituían la infantería pesada del Imperio romano tardío. La élite de los catafractos persas, conocidos como la Guardia Personal Pushtigban , provenía de las mejores divisiones de Savaran y su despliegue y función militar eran similares a los de sus homólogos romanos, la Guardia Pretoriana , utilizada exclusivamente por los emperadores romanos. Amiano Marcelino comentó en sus memorias que los miembros de la Pushtigban eran capaces de ensartar a dos soldados romanos con sus lanzas en una sola carga furiosa. El tiro con arco de los catafractos persas también parece haber resurgido a finales de la Antigüedad , quizás como respuesta (o incluso estímulo) a una tendencia emergente del ejército romano tardío hacia la movilidad y la versatilidad en sus tácticas bélicas.

Irónicamente, la élite del ejército romano de Oriente en el siglo VI se había convertido en los catafractos, inspirados en la misma fuerza que los había combatido en Oriente más de 500 años antes. Durante las guerras ibéricas y lácicas iniciadas en el Cáucaso por Justiniano I , Procopio observó que los arqueros catafractos persas eran expertos en disparar sus flechas en rápida sucesión, saturando las posiciones enemigas, pero con poca potencia de impacto, lo que resultaba en heridas leves en las extremidades del enemigo. Los catafractos romanos, en cambio, disparaban con mucha más fuerza, capaces de lanzar flechas con una energía cinética letal, aunque a un ritmo más lento.

Algunos catafractos del Imperio Romano tardío también estaban equipados con pesados ​​dardos de plomo llamados martiobarbuli , similares a la plumbata utilizada por la infantería romana tardía. Estos se lanzaban contra las líneas enemigas durante o justo antes de una carga, para desorganizar la formación defensiva inmediatamente antes del impacto de las lanzas. Con o sin dardos, una carga de catafractos solía estar apoyada por tropas de proyectiles (montadas o a pie) situadas en ambos flancos de la formación enemiga. Algunos ejércitos formalizaron esta táctica desplegando distintos tipos de catafractos: el lancero convencional, muy fuertemente blindado y sin arco, para la carga principal, y un catafracto de doble propósito, con lanza y arco, para apoyar a las unidades.

Las referencias a los catafractos del Imperio Romano de Oriente parecen haber desaparecido a finales del siglo VI, ya que el manual de guerra conocido como Strategikon de Mauricio , publicado durante el mismo período, no menciona a los catafractos ni su empleo táctico. Esta ausencia persistió durante la mayor parte del período temático, hasta que los catafractos reaparecieron en el Sylloge Taktikon del emperador León VI , probablemente reflejando un resurgimiento que coincidió con la transformación del ejército romano de Oriente, de una fuerza principalmente defensiva a una fuerza principalmente ofensiva. Los catafractos desplegados por el Imperio Romano de Oriente (sobre todo después del siglo VII, cuando el latín tardío dejó de ser la lengua oficial del imperio) eran denominados exclusivamente Kataphraktoi , debido a la fuerte influencia griega del Imperio, en contraposición al término romanizado Cataphractarii , que posteriormente cayó en desuso.

Estos catafractos romanos posteriores fueron una fuerza muy temida en su apogeo. El ejército del emperador Nicéforo II Focas reconstituyó a los catafractos durante el siglo X e incluyó una composición compleja y altamente desarrollada de una formación ofensiva en cuña de punta roma. Compuesta por aproximadamente quinientos jinetes, esta unidad fue claramente diseñada para una única carga decisiva en mente, ya que el centro de la unidad estaba compuesto por arqueros montados. Estos lanzarían andanadas de flechas contra el enemigo mientras la unidad avanzaba al trote, y las primeras cuatro filas de catafractos armados con mazas penetrarían entonces la formación enemiga aprovechando la desorganización resultante (contrariamente a las representaciones populares, los catafractos bizantinos no cargaban, sino que avanzaban a un trote medio constante y estaban diseñados para arrollar a un enemigo ya debilitado por los arqueros).

Esta formación es el único método prescrito para los Kataphraktoi en el Praecepta Militaria del emperador Nicéforo, diseñado como un golpe decisivo que doblegaría al enemigo. Debido a la rigidez de la formación, no era posible reorganizarla y ejecutar una segunda carga en caso de que el primer golpe no lograra aniquilar al enemigo (no se permitían fintas de huida ni cargas repetidas debido a la formación empleada). Por esta razón, los manuales militares bizantinos (Praecepta Militaria y Taktika) aconsejan, siempre que sea posible, el uso de una segunda cuña de Kataphraktoi que pudiera ser lanzada contra el enemigo en caso de que este resistiera la carga inicial.

Las representaciones contemporáneas, sin embargo, sugieren que los catafractos bizantinos no estaban tan completamente blindados como sus predecesores romanos y sasánidas. La armadura de los caballos era notablemente más ligera que la de ejemplos anteriores, ya que estaba hecha de escamas de cuero o tela acolchada en lugar de metal. Los catafractos bizantinos del siglo X provenían de las filas de los terratenientes de clase media a través del sistema de temas , lo que proporcionó al Imperio bizantino una fuerza motivada y profesional capaz de sufragar sus propios gastos bélicos. El término Clibanarii (posiblemente representando una clase de caballería distinta de los catafractos) cobró protagonismo en los siglos X y XI del Imperio bizantino, conocido en griego bizantino como Klibanophoros , que parecía ser un vestigio de la caballería pesada de la antigüedad. Estos catafractos se especializaban en formar cuñas y penetrar las formaciones enemigas para crear brechas, permitiendo así que las tropas más ligeras lograran un avance. Alternativamente, se utilizaban para atacar al líder de las fuerzas enemigas, normalmente un emperador extranjero.

Al igual que los catafractos originales, las unidades leonias/nikefóricas parecieron caer en desgracia y ser utilizadas por sus amos, haciendo su última aparición registrada en batalla en 970 y el último registro de su existencia en 1001, cuando se las menciona como destinadas a tareas de guarnición. Si realmente desaparecieron, entonces es posible que fueran revividas una vez más durante la restauración de los Comneno , un período de profunda reforma financiera, territorial y militar que cambió el ejército bizantino de épocas anteriores, al que se hace referencia por separado como el ejército de los Comneno después del siglo XII. ^{[ 51 ]} El emperador Alejo I Comneno (1081-1118) estableció una nueva fuerza militar desde cero, que fue directamente responsable de transformar al envejecido Imperio bizantino de uno de los períodos más débiles de su existencia en una gran potencia económica y militar, similar a su existencia durante la edad de oro de Justiniano I. Sin embargo, incluso en este caso, parece que el catafracto acabó siendo sustituido por otros tipos de caballería pesada.

Es difícil determinar con exactitud cuándo desapareció el catafracto. Después de todo, los catafractos y los caballeros desempeñaban un papel similar en el campo de batalla medieval, y el caballero con armadura perduró hasta bien entrada la Edad Moderna en Europa. El ejército bizantino mantuvo unidades de caballería fuertemente armada hasta sus últimos años, principalmente mercenarios latinos de Europa Occidental , mientras que los vecinos búlgaros , serbios , ávaros , alanos , lituanos , jázaros y otros pueblos euroasiáticos emularon el equipamiento militar bizantino. Durante la Edad Media, el estandarte Draco y el Tamga de los catafractos sármatas pertenecientes a la tribu de los sármatas reales fueron utilizados por el clan de Ostoja y se convirtieron en su escudo de armas . ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}

A medida que la metalurgia de Europa Occidental se volvía cada vez más sofisticada, la imagen tradicional del imponente poder y la presencia del catafracto se desvaneció rápidamente. Desde el siglo XV en adelante, la cota de malla , la armadura laminar y la armadura de escamas cayeron en desuso entre los nobles de caballería orientales con la llegada de elaboradas y robustas corazas de placas procedentes de Occidente; esto, sumado a la aparición de las primeras armas de fuego , cañones y pólvora , dejó obsoleta la armadura relativamente delgada y flexible de los catafractos. A pesar de estos avances, el ejército bizantino, a menudo incapaz de adquirir equipo más moderno en masa , quedó mal equipado y obligado a depender de su tecnología militar cada vez más arcaica. El catafracto finalmente pasó a la historia con la caída de Constantinopla el 29 de mayo de 1453, cuando cayó la última nación que se refería a sus jinetes como catafractos (véase Decadencia del Imperio bizantino ).

• Los caballos en la guerra : el uso de los equinos en el combate. 
• Lancero – Tipo de caballería ligera o pesada armada con una lanza. 
• Ejército Comneno – Ejército del Imperio Bizantino, 1081–1204 Páginas que muestran breves descripciones de los objetivos de redirección 
• Escudo de armas de Ostoja – Escudo de armas polaco 

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• Grafito del siglo III d.C. de Cataphractus parto
• Las obras históricas de Amiano Marcelino