Catalina Despard

Catherine Despard (fallecida en 1815 ^{[ 1 ]} ), originaria de Jamaica , denunció públicamente las detenciones políticas y las condiciones carcelarias en Londres, donde su esposo irlandés, el coronel Edward Despard , fue encarcelado repetidamente por sus convicciones democráticas compartidas. Su intensa labor de cabildeo no logró salvarlo de la horca cuando, en 1803, fue juzgado y condenado por conspirar para asesinar al rey Jorge III .

Los orígenes de Catherine Despard en el Caribe no han estado claros. Algunos proponen que era una criolla española educada y que conoció a Edward Despard cuando, a partir de 1786, este era superintendente de las concesiones británicas de palo de campeche en la bahía de Honduras ^{[ 2 ].} Sin embargo, han surgido pruebas de que era hija de Sarah Gordon, una mujer libre de color de la parroquia de St. Andrew's en Kingston, Jamaica ^{[ 3 ]} .

En un testamento de mayo de 1799, legalizado en agosto, Gordon legó cuatro esclavos (tres adultos y un niño) a "mi querida hija Catherine Gordon Despard, que ahora reside en Londres". ^{[ 4 ]} Se desconoce cómo pudo Despard disponer de esta herencia.

Edward Despard fue destinado con su regimiento a Jamaica desde Irlanda en 1766/67. Ascendió en el escalafón militar como ingeniero de obras de defensa, antes de liderar tropas contra el Caribe español en 1780 y 1782. ^{[ 5 ]}

Edward Despard fue llamado de regreso a Londres desde la Bahía de Honduras en 1790 después de que los leñadores y plantadores blancos establecidos se quejaran de que estaba incitando a los negros libres, que por lo demás se contentaban con ser sirvientes, con un "principio salvaje y nivelador de igualdad universal". ^{[ 6 ]} Como superintendente, había parcelado y distribuido tierras en la Bahía a hombres desplazados por la recuperación española de la Costa de los Mosquitos sin distinción de rango ni color. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Cuando Catalina y Eduardo llegaron a Londres, junto con su hijo pequeño, Jacobo, lo hicieron como marido y mujer. A pesar del revuelo político provocado por el creciente radicalismo de Eduardo —su pertenencia a la Sociedad de Correspondencia de Londres (LCS) y a los Irlandeses Unidos— y sus posteriores arrestos, el matrimonio nunca fue cuestionado públicamente por las autoridades. ^{[ 9 ]}

Perseguido por demandas judiciales de sus enemigos en la Bahía, Edward Despard fue confinado durante dos años sin cargos en la prisión de King's Bench . En marzo de 1798, junto con otras figuras de la LCS y miembros de los Irlandeses Unidos, fue arrestado nuevamente y detenido en la prisión de Coldbath Fields bajo una suspensión del hábeas corpus en tiempos de guerra . Catherine Despard hizo campaña públicamente contra las condiciones a las que su esposo fue sometido en prisión, atrayendo el apoyo del defensor de la reforma penitenciaria Francis Burdett . Escribió al Ministro del Interior (el Duque de Portland ), a William Wickham, quien bajo las órdenes de Portland había orquestado los arrestos, y a varios periódicos londinenses detallando las pésimas condiciones de la prisión. ^{[ 10 ]}

Gracias en parte a sus esfuerzos, el encarcelamiento de su esposo se convirtió en el centro de un debate de tres semanas en la Cámara de los Comunes sobre si extender la suspensión del hábeas corpus. El diputado John Courtenay leyó en la cámara una carta de Catherine que detallaba las duras condiciones de su confinamiento. ^{[ 11 ]} A pesar de sus esfuerzos, Edward Despard permaneció en prisión durante tres años. Fue liberado en mayo de 1801. ^{[ 12 ]}

En lo que pudo haber sido "un indicador del carácter más fluido y tolerante de las actitudes raciales en la Era de la Reforma ", ^{[ 9 ]} al tratar de desacreditar las elocuentes intercesiones de Catalina en favor de su esposo, el gobierno consideró suficiente observar que ella era del "sexo bello". En respuesta a Courtenay, el fiscal general Sir John Scott sugirió que Catalina estaba siendo utilizada como portavoz por subversivos políticos: "era una carta bien escrita, y el sexo bello lo perdonaría si dijera que se salía un poco de su estilo en general". ^{[ 13 ]}

Tras un año de libertad que ella y Edward pasaron principalmente en Irlanda, en 1802 su esposo fue arrestado. Fue acusado de traición como presunto cabecilla de una conspiración que involucraba a soldados y obreros descontentos, muchos de ellos irlandeses, para asesinar al rey y apoderarse de la Torre de Londres : la llamada Conspiración Despard . Él negó los cargos, pero en febrero de 1803 fue condenado, junto con otros seis, a ser ahorcado, descuartizado y desmembrado.

Catalina persistió en su campaña en favor de su esposo, presionando al Primer Ministro y presentando peticiones al Rey. Logró que se eximiera de los ya arcaicos ritos de evisceración y desmembramiento. Pero, tras haber esperado una conmutación, se dice que Catalina estaba "casi hundida por el horror que anticipaba sobre su destino". ^{[ 14 ]}

Despard visitó a su esposo en prisión, donde se sospechaba que le había introducido contrabando y material sedicioso a él y a los demás rebeldes arrestados. Es posible que haya ayudado a redactar el discurso que Edward Despard pronunció en el patíbulo, en el que protestó que su única culpa era ser un «amigo de los pobres y los oprimidos». ^{[ 15 ]}

Después de la ejecución de su esposo, se informó que había sido "puesta bajo la protección de Lady Nelson ". ^{[ 9 ]} Como antiguo compañero de armas de Eduardo en el Caribe, Lord Nelson había testificado a favor de su esposo durante su juicio. ^{[ 16 ]} Sir Francis Burdett le proporcionó una pensión a Catherine Despard, y ella pasó algún tiempo en Irlanda, como huésped de Valentine Lawless, quien había sido arrestado con Despard en 1798. ^{[ 17 ]} Murió en Somers Town, Londres , en 1815.

Es interpretada por Kerri McLean en la quinta temporada de Poldark . ^{[ 18 ]}