Plan de desprecio

La conspiración de Despard fue un complot fallido de 1802 orquestado por revolucionarios británicos liderados por el coronel Edward Marcus Despard , un exoficial del ejército y funcionario colonial. Las pruebas presentadas en el juicio sugirieron que Despard planeaba asesinar al monarca Jorge III y tomar puntos estratégicos clave en Londres, como el Banco de Inglaterra y la Torre de Londres, como preludio a un levantamiento popular más amplio. El gobierno británico tuvo conocimiento del complot cinco meses antes de la fecha prevista para el ataque, pero esperó a reunir pruebas suficientes para realizar el arresto. ^{[ 1 ]} Una semana antes del ataque, Despard y sus cómplices fueron arrestados en el pub Oakley Arms en Lambeth bajo sospecha de planear un levantamiento. ^{[ 2 ]} La ejecución de Despard el 21 de febrero de 1803 contó con la asistencia de una multitud de alrededor de 20.000 personas, la mayor concentración pública hasta el funeral de Lord Nelson dos años después, tras la Batalla de Trafalgar . ^{[ 3 ]}

Despard había sido arrestado por los Bow Street Runners el 16 de noviembre de 1802 mientras asistía a una reunión de 40 trabajadores en la taberna Oakley Arms: ocho carpinteros, cinco obreros, dos zapateros, dos sombrereros, un cantero, un relojero, un yesero (antes marinero) y un leñador habían estado entre los arrestados. Muchos habían sido soldados, incluido Despard, y varios eran irlandeses que habían servido en la Marina Real . Además, varios de los arrestados eran obreros irlandeses que "habían estado unidos en Irlanda", una frase que el historiador Peter Linebaugh usó para afirmar que "el terror masivo de asesinatos, torturas y deportaciones que siguió a la Rebelión Irlandesa de 1798 no había extinguido el juramento de los Irlandeses Unidos ni la hermandad de afecto y comunión de derechos que expresaba". ^{[ 4 ]} La taberna estaba inmediatamente al final de la calle de Albion Mills , el primer molino de vapor de Londres que había sido incendiado en 1791, parte de la resistencia directa y anónima a la Revolución Industrial ; El barrio era un foco de resistencia constante a la explotación, tanto parlamentaria como económica. La zona donde se ubicaba el gobierno era conocida como "Devoradores de hombres", y el Parlamento como "Guarida de ladrones". ^{[ 5 ]}

Aunque la conspiración tuvo gran repercusión mediática, los detalles del juicio nunca se han hecho públicos. En 1794, el gobierno británico no logró demostrar que la Sociedad de Correspondencia de Londres (de la que Despard era miembro) fuera traidora. Por ello, gran parte de la información se centró en el intento de asesinato de la conspiración de Despard, ya que fue en lo que se centraron los fiscales. Los informantes afirmaron que John Wood se ofreció a colocarse como centinela con un cañón para disparar contra el carruaje del rey cuando se dirigía a lo que entonces se llamaba Buckingham House . Es improbable que Despard apoyara este plan, ya que se consideraba muy peligroso y aún esperaba que personas influyentes, como el político Francis Burdett , aceptaran cambios en el gobierno que no implicaran regicidio. Si bien esto podría ser cierto, las pruebas presentadas en el juicio sugieren que Despard sí consideró el regicidio.

Sir Edward O'Brien Pryce ^{[ 6 ]} se dirigió a las autoridades el día del arresto de Despard para ofrecer pruebas en su contra. Pryce afirmó que, mediante notas, Despard le había ofrecido sumas ilimitadas de dinero a cambio de consejos sobre cómo fabricar bombas subterráneas. Según se alegó, Despard le había enviado un diagrama de cajas con cerraduras de resorte que contenían tres barriles de pólvora rodeados de bolas y púas metálicas. Estas debían enterrarse bajo la carretera y detonarse mediante un cable de conexión. Las bombas debían colocarse en tres lugares: la carretera al Castillo de Windsor , entre Buckingham House y la puerta de Hyde Park , y una salida de Buckingham House, frente a la puerta que da a la parte baja de Green Park.

Aunque aparentemente concluyente, la declaración de Pryce no se utilizó en el juicio; esto se debió a que las autoridades se preguntaban por qué no se había puesto en contacto con ellas en febrero, cuando ocurrió el suceso. ^{[ 7 ]} Si bien el juicio (y por lo tanto la información sobre la conspiración) se centró principalmente en el intento de asesinato del rey, Despard y sus cómplices también contemplaron la toma del Banco de Inglaterra y un levantamiento militar del Tercer Regimiento de Granaderos estacionado en la Torre de Londres . Esperaban que estos ataques desencadenaran levantamientos en todo el país. ^{[ 1 ]}

Durante el juicio se presentaron pocas pruebas físicas. Las únicas pruebas fueron copias impresas de la constitución de los Ingleses Unidos, que exigía la independencia de Gran Bretaña e Irlanda, la igualdad de derechos y la compensación para quienes cayeran en la lucha por alcanzar estos ideales. Si bien la constitución de los Ingleses Unidos era revolucionaria, había pocas pruebas de un plan de regicidio. La Ley de 1797 contra la administración de juramentos ilegales fortaleció estas constituciones como prueba de rebelión, pero no necesariamente de regicidio. Al igual que en el caso similar de James Hadfield , otro posible asesino del rey Jorge III, la cordura del coronel Despard fue cuestionada durante el juicio. Muchos de sus contemporáneos, incluidos Cobbett y Lord Cloncurry (quienes ya habían sido sospechosos de complicidad), se distanciaron del fracaso de Despard. El jurado concluyó que las palabras de Despard se habían pronunciado libremente en espacios públicos y, por lo tanto, se le consideró cuerdo. Aunque se le consideró cuerdo, la sociedad lo consideró a él y a su plan como un loco. William Cobbett comentó sobre esta distinción: «Si aborreces la traición, te dicen que Despard era un loco; si estás descontento con los asuntos públicos, te dicen que era un héroe». ^{[ 7 ]}

Según la Ley de Traición de 1795 , existía poca distinción legal entre planear la traición y cometerla. El jurado quedó impresionado por las referencias del carácter del Coronel, como las proporcionadas por Evan Nepean y Horatio Nelson , quien había sido su compañero en Honduras ; el jurado también tenía dudas sobre la falta de pruebas sólidas y, en consecuencia, Despard y sus colegas fueron declarados culpables de alta traición, pero el jurado recomendó clemencia. ^{[ 1 ]}

La ejecución propuesta generó considerable inquietud, dado que se llevaría a cabo en una zona densamente poblada de obreros (exactamente el tipo de hombre al que Despard había apelado) y el magistrado jefe, Sir Richard Ford , expresó su preocupación por la cantidad de gente que se congregaba durante el día y la noche cerca de la cárcel. Tuvo dificultades para contratar obreros para construir el andamio; el carcelero temía abandonar la seguridad de la prisión; y desplegó a más de 100 soldados armados por todo el vecindario la noche anterior a la ejecución. Se habían distribuido panfletos que instaban al pueblo a levantarse y las autoridades temían la posibilidad de un motín, si no un intento directo de liberar a los prisioneros. Los prisioneros se mantuvieron recalcitrantes, especialmente Despard, negándose a discutir sus planes o a revelar la identidad de cualquier otro que pudiera haber estado involucrado en la conspiración. ^{[ 8 ]}

Otro problema para las autoridades fue Catherine Despard , la esposa de Despard, quien causó gran consternación. Mujer de ascendencia africana, había acompañado a su esposo desde Centroamérica a Londres en 1790. Activista en la defensa de los derechos de los presos, estableció un vínculo entre su esposo y los demás revolucionarios con sus compañeros y familias fuera de la prisión. Trabajó para mejorar las condiciones carcelarias, incluyendo las necesidades básicas: calefacción, aire fresco, comida, espacio, material de escritura y acceso a amigos y familiares. Era, esencialmente, una mensajera entre los condenados y el mundo exterior, y además una intrépida corresponsal. Los guardias de la prisión temían que introdujera y sacara mercancías de la prisión, pero temían registrarla. Fue ella quien se acercó a Lord Nelson para que declarara en el juicio, y él presentó nuevas solicitudes al gobierno en nombre de Despard y sus compatriotas. ^{[ 9 ]}

Los ejecutados fueron Despard, John Francis, John Wood, James Sedgewick, Thomas Broughton, Arthur Graham y John Macnamara. ^{[ 10 ]} Fueron ejecutados en la cárcel de Old Horsemonger Lane en Southwark el lunes 21 de febrero de 1803. ^{[ 1 ]}

En su obra fundamental The Making of the English Working Class (1963), E. P. Thompson identificó el caso Despard como «un incidente de verdadera importancia en la historia política británica». Parecía «justificar la política gubernamental de “alarma” y de suspensión de las libertades populares». Al mismo tiempo, para los ultras jacobinos dio inicio a «la estrategia (o, quizás, la fantasía) del golpe de Estado» que culminaría en la Conspiración de Cato Street de 1820. ^{[ 11 ]}

• Robert Emmet

• Conner, Clifford D., Coronel Despard: La vida y la época de un rebelde anglo-irlandés. Combined Publishing, 2000.
• Elliott, Marianne . (1977). La "conspiración Despard" reconsiderada. Past & Present , (75), 46–61. Recuperado de Jstor .
• Jay, Mike. El desafortunado coronel Despard . Bantam Press, 2005.
• Linebaugh, Peter y Marcus Rediker , La hidra de muchas cabezas: marineros, esclavos, plebeyos y la historia oculta del Atlántico revolucionario , Beacon Press, 2013.
• Porter, B. (1989). Conspiraciones y paranoia: una historia del espionaje político en Gran Bretaña, 1790-1988 . Londres ; Boston: Unwin Hyman.
• Poole, S. (2000). La política del regicidio en Inglaterra, 1760-1850 : Temas problemáticos. Manchester  : Nueva York: Manchester University Press.
• Smith, AW. (1955). Rebeldes irlandeses y radicales ingleses 1798 – 1820. Past & Present , (7), 78–85. Recuperado de JSTOR .
• Walsh, PV. (2000). "Reseña de Colonel Despard: The Life and Times of an Anglo-Irish Rebel". The Journal of Military History , 64(4), 1153 – 1154 .