Cecil E. Harris

El grupo aéreo se fogueó frente a la costa de Babelthuap , la isla más grande de Palaos , el 6 de septiembre de 1944. No encontraron oposición aérea durante ninguno de los ataques del día. Los cazas escoltaron a los bombarderos hasta sus objetivos, ametrallando posiciones antiaéreas e instalaciones militares a lo largo de la costa occidental de la isla. El escaso fuego antiaéreo y la buena visibilidad permitieron al grupo aéreo lanzar más de 46 toneladas cortas (42 000 kg) de munición en su primer día de combate real. ^{[ 34 ]} 

La resistencia japonesa se endureció cuando el Intrepid se dirigió a Filipinas. Los cazas informaron de fuego antiaéreo de moderado a intenso de todos los calibres durante los ataques en Mindanao el 9 de septiembre, pero los pilotos enemigos seguían siendo escasos. El comandante del grupo aéreo (CAG), William Ellis, presenció personalmente cómo su escuadrón de torpedos lograba dos impactos directos en la pista del campo de Matina con bombas de 1 tonelada corta (910 kg) . Asimismo, los ataques posteriores ese mismo día dejaron el aeródromo de Daliao inutilizado. ^{[ 35 ]} Este fue el primer día en que Harris fue mencionado en los informes de acción del VF-18. Durante el barrido de cazas al amanecer, dirigió una división al golfo de Davao que hundió dos pequeñas embarcaciones y dejó una tercera, más grande, en llamas. ^{[ 36 ]} Después de los ataques incendiarios del día 10, el portaaviones pasó un día repostando antes de dirigirse al norte hacia las Visayas . ^{[ 37 ]} 

Harris se convirtió en as el 13 de septiembre cuando, junto con el teniente James Neighbours, lideró divisiones en un ataque al amanecer sobre la isla de Negros . Ambas divisiones volaron a 150 metros (500 pies ) por encima de los bombarderos; los aviones de Neighbours se posicionaron al frente para brindar apoyo cercano, mientras que la división de Harris cubría la retaguardia. Para cuando la fuerza de ataque cruzó la costa de Negros, el Grupo Aéreo 8 del USS Bunker Hill ya estaba combatiendo contra interceptores japoneses. Aviones enemigos atacaron a los bombarderos del Intrepid apenas un instante después. ^{[ 38 ]}   

Un "Zero" solitario emergió de la capa de nubes debajo del Grupo Aéreo 18, intentando acercarse sigilosamente a la formación por detrás. Harris divisó al enemigo rápidamente y dirigió a su división en persecución, ahuyentando al caza japonés del grupo aéreo y haciéndolo regresar a la capa de nubes de donde había aparecido. Harris y su compañía lo siguieron a través de las nubes hasta el cielo abierto sobre el aeródromo de Fabrica , donde un "nido de avispas" de aviones enemigos los esperaba. ^{[ 39 ]} Se produjo un enfrentamiento, lo que provocó que un Zero rompiera filas ante un ataque de Burley. Burley alcanzó su objetivo, pero no tuvo tiempo de confirmar la baja: otro Zero apareció por detrás, obligándolo a realizar una maniobra evasiva. Afortunadamente, Harris estaba detrás de este segundo caza japonés y lo derribó un instante después. Volando de regreso hacia los bombarderos, Harris divisó un Zero Tipo 32 "Hamp" solitario ascendiendo frente a él, dirigiéndose en la misma dirección y aparentemente con la intención de atacar a los escuadrones de bombarderos. Harris se elevó por encima del enemigo y giró hacia su interior, disparando una ráfaga contra el avión desde las 7 en punto . Cayó en llamas. Harris observó entonces a los pilotos de su división luchando a muerte sobre la pista de aterrizaje, así que dio la vuelta para prestar ayuda. Mientras descendía, dos Hamps lo atacaron desde las 7 en punto. Viró bruscamente y giró a la izquierda, permitiendo que sus perseguidores se pasaran de largo antes de virar de nuevo a la derecha, colocándose por encima y detrás de ellos. Harris se lanzó en picado sobre sus antiguos perseguidores disparando, provocando que un avión explotara y el otro huyera de la escena. Buscando de nuevo a su división, Harris se acercó a un grupo de aviones que resultaron ser más Zero 32. El Hellcat de Harris no tuvo problemas para superarlos en velocidad. Después de haber puesto suficiente distancia entre él y el grupo, dio la vuelta y se acercó a la formación enemiga de frente en un ataque a baja altura. Su objetivo, el último Zero de la formación, explotó a tan solo 61 metros (200 pies) de Harris, quien finalmente divisó a algunos compañeros Hellcats. Interrumpió su combate para seguir a los demás pilotos del VF-18 hasta el punto de encuentro. ^{[ 40 ]}  

El 13 de septiembre fue el primer día en que el Grupo Aéreo 18 encontró una resistencia significativa en los cielos del Pacífico. Desde el Ataque 2 Able de Harris hasta el cuarto y último ataque del día, el Ataque 2 Dog, 41 aviones japoneses fueron derribados por el Grupo de Tareas 38.2 del Almirante Gerald F. Bogan y un número similar fue destruido en tierra mediante bombardeos y ametrallamientos. ^{[ 41 ]}

El 14 de septiembre, Harris fue reconocido por dañar un Sally en tierra durante ataques de ametrallamiento en la pista de aterrizaje de Alicante. ^{[ 42 ]} Al día siguiente, el grupo de tarea se retiró para reunirse con los buques cisterna y los portaaviones de escolta, que reabastecieron de combustible a los barcos y proporcionaron aviones de reemplazo el día 16. Dirigiéndose a la costa de Palaos, el grupo aéreo proporcionó apoyo aéreo durante todo el día para los desembarcos de los Marines durante la Batalla de Peleliu el 17 de septiembre. El escuadrón de cazas cargó sus tanques ventrales con napalm para lanzarlo sobre objetivos en Peleliu y Angaur , además de las bombas convencionales lanzadas por los escuadrones VB y VT. ^{[ 43 ]} Del 18 al 20 de septiembre se dedicó al reabastecimiento de combustible y al desplazamiento hacia el siguiente objetivo: Luzón. ^{[ 44 ]}

El Grupo Aéreo 18 y los demás grupos aéreos de la ComCarDiv 4 realizaron los primeros ataques de portaaviones sobre Luzón desde su captura por las fuerzas japonesas, atacando buques en las proximidades de la bahía de Subic y bombardeando instalaciones en Clark Field entre el 21 y el 22 de septiembre. El primero de estos ataques fue un día memorable para los pilotos de cazas del VF-18. El teniente (grado junior) Charles M. Mallory se convirtió en as en un día con cinco aviones derribados; el teniente Harvey P. Picken destruyó cuatro aviones y medio. ^{[ 45 ] [ nota 1 ]} Una de las últimas acciones realizadas antes de que el grupo de tarea se retirara a Ulithi para el resto de septiembre fue un ataque de largo alcance con cazabombarderos contra buques en la bahía de Coron. Logrando una sorpresa total en la mañana del 24 de septiembre, el Grupo Aéreo 18, por sí solo, hundió alrededor de 50 000 toneladas cortas (45 000 000 kg) . ^{[ 46 ]} 

La mitad de los derribos atribuidos a Harris se lograron en octubre, coincidiendo con el último intento de los planificadores japoneses de provocar una batalla decisiva con la flota estadounidense. El 1 de octubre de 1944, mientras aún estaba anclado en Ulithi, el Intrepid fue nombrado buque insignia del almirante Bogan . El portaaviones zarpó del puerto el 7 de octubre para dirigirse a las aguas al sureste de Okinawa . Estaba programado para formar parte de los ataques contra Okinawa, las Ryukyus y Luzón, previos a una invasión planeada de Leyte . ^{[ 47 ]} Estos ataques comenzaron el 10 de octubre, dirigidos a aeródromos de Okinawa, incluidos Naha , Yontan e Ie Shima , así como a buques cercanos. El fuego antiaéreo varió de escaso a intenso, y la artillería antiaérea empeoró a lo largo del día. Pero, independientemente de la hora del ataque o del objetivo, prácticamente no se encontró oposición aérea. ^{[ 48 ]}

Aeródromos, puertos y barcos también fueron objetivos el 12 de octubre, esta vez en el norte de Formosa . Estos serían los primeros ataques que el Escuadrón VF-18 ejecutó enfrentándose a un intenso fuego antiaéreo y a la interceptación aérea por parte de aviones enemigos. El primer barrido de cazas del día despegó a las 06:17 en cielos nublados y se dirigió al aeródromo de Shinchiku con el VF-18 volando a baja altura. Desafortunadamente, los japoneses fueron alertados de la presencia de la formación con antelación, y la capa protectora de nubes de la mañana se disipó sobre Shinchiku. Como resultado, el fuego antiaéreo de todos los calibres fue intenso. Harris y los demás cazas Intrepid lideraron el ataque, realizando bombardeos en picado sobre los hangares alrededor de la pista. Después de que cayeran las bombas, los cazas se dirigieron al norte hacia su siguiente objetivo, el aeródromo de Matsuyama . En el camino a Matsuyama, la capa de nubes se espesó una vez más. A poca distancia del aeródromo de Taien, los pilotos del VF-18 avistaron seis bombarderos japoneses que descendían a través de una capa de nubes, aparentemente en aproximación para aterrizar. IntrépidosLos cazas de interceptaron y destruyeron toda la formación de bombarderos en dos minutos. A Harris se le atribuyó el derribo de dos de ellos. ^{[ 49 ]}

Inmediatamente después de este enfrentamiento, un grupo de más de una docena de Zeros atravesaron la capa de nubes que se encontraba sobre el Intrepid.divisiones de. Los enemigos continuaron llegando a través de las nubes en parejas hasta que hubo 40 o más aviones japoneses operando contra los pilotos de Fighting 18 y Bunker Hill.El VF-8 de Harris reclamó dos derribos más durante un encuentro intenso, y su compañero de ala, "Jimmy" Burley, logró tres. Fueron una de las pocas secciones que lograron mantenerse juntas durante todo el combate. Al final de la batalla, el VF-18 había derribado 25 aviones japoneses y sufrió tres pérdidas a cambio. ^{[ 50 ]}

El 14 de octubre, las fuerzas aéreas japonesas intentaron una represalia contra la Fuerza de Tarea 38, pero las malas condiciones meteorológicas complicaron su búsqueda de la flota estadounidense. Solo unos 25 bombarderos lograron llegar a las cercanías del Grupo de Tarea 38.2. ^{[ 51 ]} La Patrulla Aérea de Combate (CAP) del VF-18, que había estado volando continuamente sobre el grupo de tarea durante casi dos horas, fue dirigida para interceptar a estos bombarderos justo fuera del puesto de avanzada del grupo de tarea. Se encargaron de la primera formación de doce bombarderos que emergió de las nubes. ^{[ 52 ]} Dos divisiones recientemente lanzadas de la Patrulla Antisubmarina Snooper (SNASP) del VF-18 también fueron enviadas para interceptar, incluyendo una división liderada por Harris. Su división apenas había terminado de agruparse después del lanzamiento cuando avistaron una segunda formación de bombarderos que se dirigía hacia los barcos. Harris hizo explotar uno en el aire y luego arrancó un segundo, enviándolo a estrellarse en el mar.

El mayor riesgo que corrían los Hellcats del SNASP no eran los bombarderos enemigos, sino el fuego antiaéreo de su propio grupo de tarea. Harris y su compañía se replegaron al borde de la pantalla para protegerse de los cañones de los barcos. Allí divisaron otro Yokosuka D4Y ("Judy") siendo perseguido por un Hellcat de la CAP que no lograba alcanzar su objetivo; resultó que los cañones de su nuevo avión no estaban bien ajustados. Harris se acercó desde las 5 en punto y derribó su tercer "Judy" del día. ^{[ 53 ]} Al final del día, solo uno de los aproximadamente 30 bombarderos penetró el puesto de avanzada, colocando una bomba justo antes del portaaviones Hancock . Según la Historia de Guerra del Grupo Aéreo, el Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico (CinCPac) escribió sobre la actividad reciente de la Tercera Flota: ^{[ 54 ]}

Mis felicitaciones por las recientes noticias del Pacífico. ¿Podría unirse a Bard, Gates y a mí en sus mensajes a Halsey y Mitscher? El poder aéreo y naval de la TERCERA FLOTA está haciendo historia. Todos los que forman parte de la larga cadena de apoyo en la Armada agradecen la oportunidad de trabajar para un equipo así. — James Forrestal. En su reciente y crucial ofensiva, la TERCERA FLOTA ha sido motivo de orgullo para todos nosotros y ha infligido destrucción y desastre a nuestro enemigo, algo que jamás olvidará. ¡BIEN HECHO! Firmado: CinCPac.

El grupo de tarea se trasladó de Formosa a Luzón en previsión del Día "A", la inminente invasión de Leyte por el Sexto Ejército . El 18 de octubre se lanzaron ataques contra el puerto de Aparri y el aeródromo de Laog para debilitar la resistencia japonesa a los desembarcos del Ejército estadounidense. El TG 38.2 estaba en posición para brindar apoyo aéreo a las tropas del general Douglas MacArthur en la mañana del 21 de octubre, momento en el que sus grupos aéreos llevaron a cabo nuevos ataques contra instalaciones japonesas en Luzón y las Visayas. Durante el primer ataque de esta operación, Harris y su compañero Burley atacaron en equipo un Mitsubishi Ki-21 ("Sally") cerca de la base aérea de San José . Primero, Harris impactó la cabina desde las 6 en punto, dejando el avión humeante. Burley se acercó por debajo de Harris, y sus ametralladoras incendiaron el bombardero bimotor. Finalmente, Harris realizó una tercera pasada que hizo estallar el avión. ^{[ 55 ]}

Las decisiones tomadas durante los dos días siguientes tuvieron un impacto dramático en la experiencia del Grupo Aéreo 18 en la Batalla del Golfo de Leyte . El TG 38.1 fue separado y enviado a Ulithi para reabastecerse y rearmarse después de dos semanas de operaciones continuas contra Okinawa y las Islas Ryukyu. El USS Bunker Hill y el USS Hancock también fueron separados del TG 38.2 en ese momento, dejando al Intrepid como el único portaaviones de la clase Essex en su grupo. Cuando la Fuerza Central del Almirante Takeo Kurita fue avistada entrando en el Mar de Sibuyan el 24 de octubre, el único grupo de tarea disponible para atacar era el TG 38.2, que contaba con una dotación reducida. ^{[ 56 ]}

Los pilotos del Grupo Aéreo 18 recordaron que ese día fue el más difícil hasta el momento. ^{[ 57 ]} Los asignados a los tres ataques del día se enfrentaron a la Fuerza Central y su acorazado clase Yamato , temibles buques repletos de armamento, incluyendo nueve cañones de 18,1 pulgadas (460 mm) . Harris y otros tres cazas fueron asignados a una misión de búsqueda especial a lo largo de la costa noroeste de la isla de Palawan . Aunque no encontraron ningún objetivo de valor en el área de la bahía de Imuruan, Harris destruyó dos Mitsubishi F1M ("Petes"), elevando su puntuación total a 15. ^{[ 58 ]} 

El acorazado japonés Musashi  fue hundido tras recibir un gran castigo por parte del Intrepid.grupo aéreo de. Sin embargo, la Fuerza Central pudo regresar a duras penas a través del estrecho de San Bernardino con el acorazado japonés Yamato  y varios otros barcos intactos. El Intrepid fue llamado al norte para ir tras un grupo de portaaviones japonés reportado, la Fuerza del Norte, con el que se encontró el 25 de octubre. El fuego antiaéreo fue una vez más extremadamente intenso, pero esta vez el Grupo Aéreo 18 pasó el día sin la pérdida de un solo piloto. ^{[ 59 ]} Se informó que los ataques del grupo probablemente hundieron un portaaviones ligero y dañaron tanto un portaaviones como un segundo portaaviones ligero. ^{[ 60 ]} La Fuerza del Norte fue una distracción, sin embargo: la Fuerza Central había dado la vuelta y reingresado al estrecho de San Bernardino, dirigiéndose a las cabezas de playa estadounidenses en Leyte. Después de que se filtraran informes que alertaban al almirante William Halsey Jr. sobre el peligro que representaba el resto de la Fuerza Central, ordenó al TG 38.2 que se dirigiera al sur a toda velocidad para volver a entablar combate. El grupo de combate llegó horas demasiado tarde para interceptar a los acorazados japoneses, que una vez más habían huido ante la flota estadounidense. Aunque el almirante Kurita devastó la unidad de portaaviones de escolta "Taffy 3" (grupo de combate) el día 25, en un feroz combate, los Taffy, mucho más pequeños y con blindaje ligero, lograron resistir e incluso forzar la retirada de sus buques de guerra. La misión del Grupo Aéreo 18 el día 26 era localizar y destruir el resto de la Fuerza Central mientras escapaban de regreso a las islas principales de Japón. La densa capa de nubes, el intenso fuego antiaéreo y la gran distancia de vuelo contribuyeron a resultados mixtos para el grupo aéreo. La búsqueda inicial y el posterior ataque localizaron partes de la Fuerza Central en el Paso Este de Cuyo, frente a la costa occidental de Panay . Los bombarderos del VB-18 dañaron gravemente un crucero de batalla clase Kongō y torpedearon un acorazado clase Nagato , además de causar daños menores a otros buques. Una tercera salida no logró localizar las fuerzas de Kurita y regresó al Intrepid con las manos vacías. Esto supuso una decepción para los pilotos del Grupo Aéreo 18, pero aún así estaban orgullosos de sus resultados en Leyte: cinco ataques contra dos fuerzas japonesas distintas que causaron graves daños a ambas, incluyendo el hundimiento de portaaviones y uno de los acorazados más grandes jamás construidos. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

Aunque los pilotos del Grupo Aéreo 18 acumularon hasta diez horas de vuelo el día 26, y hasta ese momento habían estado combatiendo continuamente durante casi dos meses, no recibieron ningún respiro. Los hombres fueron enviados a realizar ataques contra Clark Field el 29 de octubre. En el Ataque 2A, algunas divisiones del VF-18 sirvieron como cobertura aérea mientras que el resto operó como cazabombarderos en tándem con los escuadrones de bombarderos. Cuando los Hellcats descendieron a la altura de lanzamiento, fueron interceptados por entre 15 y 20 cazas enemigos que se habían estado escondiendo entre las nubes al este del aeródromo. Poco después llegaron más refuerzos enemigos, elevando el número total de aviones japoneses a hasta 50. A pesar del enjambre de aviones enemigos y el fuego antiaéreo moderado, el Ataque 2A logró 12 derribos y reportó solo dos pilotos perdidos. ^{[ 63 ]}

Justo antes de que despegara el segundo ataque, un bombardero embarcado Aichi D3A Tipo 99 en llamas ("Val") se abalanzó sobre el Intrepid . Se estrelló de frente contra la torreta de artillería n.° 10, matando inmediatamente a 10 hombres e hiriendo a otros seis. ^{[ 64 ]} Fue el primer kamikaze en impactar contra el barco. Sin embargo, los daños no afectaron la cubierta de vuelo, y no pasó mucho tiempo hasta que se lanzó el segundo ataque (Strike 2B). Durante este ataque, el grupo aéreo se enfrentó una vez más a un gran número de cazas japoneses. El VF-18 realizó una labor excepcional protegiendo a los bombarderos, destruyendo 11 aviones enemigos y dañando y ahuyentando a muchos más. Ningún caza del Intrepid se perdió en este vuelo. ^{[ 65 ]}

Harris lideró uno de los tres grupos de cazas en el tercer ataque, el Ataque 2C. Los grupos de cazas se organizaron con seis aviones en cobertura alta ( 4900 m ) , tres en cobertura intermedia y cuatro volando en cobertura baja. Después de que los bombarderos hicieran sus pasadas, el equipo de cobertura baja descendió a 2100 m para protegerlos mientras abandonaban el objetivo. La cobertura alta avistó numerosos objetivos en tierra, por lo que descendieron para reemplazar la cobertura baja, ametrallando los aviones estacionados mientras volaban a lo largo del complejo. Esto dejó a la división de cobertura intermedia de Harris como la única posicionada para ver a tres cazas Nakajima Ki-44 ("Tojo") que se acercaban desde arriba del grupo de ataque. Antes de que pudieran sorprender al grupo aéreo, Harris los atacó desde las 6 en punto, acribillando la cabina y el motor de uno de los aviones. Esta rápida destrucción provocó que los otros dos "Tojos" de la división se dispersaran entre las nubes. Una vez neutralizada esa amenaza, la cobertura intermedia rodeó el campo de batalla, encontrando tres "Tojos" más a menor altitud. Acercándose desde arriba y por detrás, Harris derribó su segundo "Tojo" del día, y al igual que el primero, sus compañías huyeron del combate. Mientras la cobertura alta e intermedia ocupaba altitudes más bajas, docenas de aviones enemigos aparecieron sobre el grupo aéreo. No parecían interesados ​​en los bombarderos: fueron directamente tras la escolta de cazas, aprovechando su superioridad de altura. A pesar del sólido vuelo táctico de los japoneses y la desventaja inicial en altura de los estadounidenses, los cazas Intrepid reclamaron al menos 10 aviones enemigos más, incluyendo dos más para Harris, elevando el total del día a cuatro. Solo dos de los Hellcats del VF-18 sufrieron daños menores; ninguno se perdió. ^{[ 66 ]}    

Al final del día, el Grupo Aéreo 18 había destruido 40 aviones enemigos. ^{[ 67 ]} Harris recibió la Cruz de la Armada por desempeñar un papel fundamental en la derrota de las fuerzas japonesas. ^{[ 23 ]}

El Grupo de Tareas 38.2 permaneció frente a la costa oriental de Luzón durante la primera semana de noviembre, brindando apoyo continuo a las fuerzas del Ejército de los EE. UU. en Leyte. ^{[ 68 ]} Del 5 al 6 de noviembre de 1944, el Grupo Aéreo 18 realizó incursiones contra aeródromos y buques en el sur de Luzón. ^{[ 69 ]} Los cazas participaron en ataques aéreos con mucha más frecuencia que en combates aéreos. De un total de 194 incursiones realizadas por el grupo aéreo durante esos dos días, dos aeronaves en vuelo fueron destruidas en comparación con cincuenta y cinco en tierra. ^{[ 70 ]} Para entonces, Japón se estaba recuperando de los efectos de la Operación Cartwheel , que lo había privado del combustible necesario para que los aviones despegaran; su fuerza aérea tenía escasez de pilotos experimentados e incluso recién entrenados, que se perdieron en grandes cantidades en conflictos como la Batalla del Mar de Filipinas ; ^{[ 71 ]} y, finalmente, carecía de una armada marítima efectiva, ya que la parte trasera de la Armada Imperial Japonesa había sido quebrada en la Batalla del Golfo de Leyte el mes anterior. ^{[ 72 ]} Estos factores, junto con una semana dedicada a reabastecerse de combustible, rearme y reabastecerse en Ulithi entre el 7 y el 14 de noviembre, limitaron las oportunidades de Harris para aumentar aún más su puntuación. ^{[ 73 ]}

El Intrepid zarpó de Ulithi de regreso a Filipinas con órdenes de atacar los aeródromos de Nichols y Nielsen, destruir buques en la bahía de Manila y atacar concentraciones de aeronaves enemigas encontradas entre Manila y Batangas . Este esfuerzo comenzó el 19 de noviembre. El primer ataque del día encontró una resistencia simbólica de un puñado de Zeros, pero los enemigos no intensificaron los ataques contra los escuadrones de bombarderos. En cambio, los cazas VF-18 iniciaron el combate, persiguiendo y destruyendo dos aeronaves enemigas. Harris avistó un Zero solitario que volaba a mayor altitud y dirigió a su división en la persecución. Harris logró perforar la raíz del ala de estribor del caza enemigo disparando desde larga distancia. El piloto japonés se eyectó, pero su avión continuó volando durante cuatro o cinco minutos con Hellcats curiosos siguiéndolo de cerca. Finalmente, derribaron la aeronave no tripulada. ^{[ 74 ]} El Intrepid se puso en alerta general varias veces durante los ataques del día y hasta la noche, mientras los aviones enemigos probaban el perímetro del grupo de tarea. ^{[ 75 ]}

El 25 de noviembre fue el último día de ataque del VF-18 como parte de Intrepid.grupo aéreo de. Un barrido de cazas temprano en la mañana y tres ataques fueron lanzados contra objetivos en Luzón y sus alrededores. Cecil Harris voló dos salidas: el barrido de cazas inicial sobre la isla de Luzón misma, y ​​el Ataque 2C, programado para buscar cruceros enemigos en la Bahía de Balanacan. El barrido de cazas fue interceptado por más de una docena de cazas enemigos en el campo Nielson. En la batalla aérea que siguió, Harris derribó tres "Tojos". Volvió a despegar unas tres horas después con el Ataque 2C. Sin embargo, en lugar de salir con el resto del vuelo, Harris tenía programado hacer un lanzamiento de mensaje en el Hancock . Mientras se acercaba al portaaviones, varios aviones enemigos que habían penetrado el perímetro defensivo del grupo de tarea comenzaron a atacar el barco. Harris regresó al Intrepid justo a tiempo para ver un "Hamp" (también conocido como "Zero") dirigiéndose a su barco. Volando a través de una andanada de fuego antiaéreo, persiguió y derribó al caza japonés justo frente a la proa del Intrepid . ^{[ 20 ]} Dos Zeros que volaban como parte de este ataque kamikaze contra la flota estadounidense se estrellaron con éxito contra el portaaviones poco después, impactando con cinco minutos de diferencia alrededor de las 13:00 horas. Las bombas que transportaban atravesaron la cubierta de vuelo y penetraron en el barco, provocando feroces incendios y graves daños. Los pilotos del Grupo Aéreo 18 que regresaban de los ataques tuvieron que aterrizar en otros portaaviones o volar a la isla de Leyte. Días después, el VF-18 fue separado del grupo aéreo y trasladado al Hancock , donde sirvió brevemente antes de ser relevado de la zona de combate. ^{[ 76 ]}