Cephalopholis fulva

Cephalopholis fulva , también conocido como mero o pez mantequilla , es una especie de pez marino de aletas radiadas , perteneciente a la subfamilia Epinephelinae , a su vez integrada en la familia Serranidae , que también incluye a los antias y las lubinas. Habita en el Atlántico occidental , asociado a los arrecifes, y es una especie de interés para la pesca comercial y recreativa. También se comercializa para acuarios .

Cephalopholis fulva tiene un cuerpo robusto de forma oblonga con un hocico más largo que el diámetro del ojo. ^{[ 3 ]} Tiene ojos grandes y redondos, situados sobre un hocico puntiagudo. ^{[ 4 ]} El perfil dorsal es plano a convexo entre los ojos y el extremo posterior de la mandíbula superior queda expuesto cuando la boca está cerrada formando un nódulo óseo. ^{[ 3 ]} La boca cerrada se extiende más allá del margen posterior del ojo. ^{[ 2 ]} La mayoría de los dientes son móviles. Tiene un preopérculo redondeado que es finamente aserrado pero no tiene espinas ni muescas. Hay 46-54 escamas en la línea lateral . ^{[ 3 ]} La aleta dorsal tiene 9 espinas y 14-16 radios blandos, mientras que la aleta anal tiene 3 espinas y 9 radios blandos. ^{[ 2 ]} Hay muescas profundas entre las espinas de la aleta dorsal. La aleta caudal es convexa con ángulos en las esquinas. ^{[ 3 ]} La longitud total máxima registrada es de 44 centímetros (17 pulgadas) . ^{[ 2 ]} 

En esta especie existen tres fases de color: una fase roja de aguas profundas, una fase bicolor o marrón anaranjada de aguas someras y una fase xántica o amarilla que puede encontrarse en aguas someras a profundas. La fase bicolor es el rojo o naranja parduzco normal por encima de una línea que va desde la punta del hocico hasta los radios posteriores de la aleta dorsal y pálido por debajo de esta. En las variantes roja y bicolor, hay un patrón de pequeñas manchas azules con márgenes oscuros que cubre la cabeza y el cuerpo. En la variante amarilla, estas manchas se limitan a la cabeza y la parte anterior del cuerpo y son menos numerosas. Hay dos pequeñas manchas negras en la parte superior del pedúnculo caudal y otras dos en la punta de la mandíbula inferior, presentes en las tres variantes de color. El patrón bicolor que muestra la variante de aguas someras parece ser un patrón de excitación, y el pez puede activarlo y desactivarlo en pocos segundos. Por la noche, generalmente adoptan una coloración pálida con barras verticales irregulares y una línea bifurcada oscura entre los ojos. Durante la época de reproducción, el macho presenta una banda horizontal de color marrón oscuro que va desde el extremo inferior de la base de la aleta pectoral hasta la punta de la aleta caudal, un margen negro en la parte de radios blandos de la aleta dorsal, una franja oscura que atraviesa el ojo y una mancha blanca en el cuerpo cerca del centro de la base de la aleta dorsal. ^{[ 5 ]} Los juveniles son bicolores o uniformemente dorados y presentan una mancha blanca en la parte media del dorso, cuatro manchas negras en el labio inferior y dos manchas blancas en la parte superior de la base de la aleta caudal. ^{[ 3 ]}

Cephalopholis fulva se encuentra en el océano Atlántico occidental, desde Carolina del Sur y Bermudas hasta las Bahamas y el Golfo de México, donde se halla en Florida , desde los Cayos de Florida hasta Cedar Key, Florida , y Flower Garden Banks . En el oeste del Golfo de México se encuentra desde Tuxpan , México, hacia el sur a lo largo de la costa norte de la península de Yucatán y frente al noroeste de Cuba. También se encuentra en todo el mar Caribe y a lo largo de la costa norte de Sudamérica, con una interrupción en la región del delta del Amazonas , hasta el sur de Brasil. Asimismo, se encuentra alrededor del archipiélago de Fernando de Noronha , St. Paul's Rocks y la isla Trindade . ^{[ 1 ]}

Cephalopholis fulva se encuentra en arrecifes de coral y aguas claras, ^{[ 2 ]} a profundidades de 1 a 70 metros (3,3 a 229,7 pies) , y también puede encontrarse sobre rocas y cabezas de coral, pero solo infrecuentemente en la columna de agua. Durante el día normalmente se refugia en cuevas o bajo salientes. Emerge por la noche para alimentarse de peces pequeños y crustáceos. ^{[ 1 ]} Se sabe que siguen a morenas y anguilas serpiente para alimentarse de presas espantadas por estos depredadores. ^{[ 2 ]} Los juveniles son imitadores de peces damisela . El conejo es un hermafrodita protógino , las hembras alcanzan la madurez sexual a una longitud total de 16 centímetros (6,3 pulgadas) y cuando alcanzan una longitud total de 20 centímetros (7,9 pulgadas) comienzan a cambiar de sexo para convertirse en machos. En Bermuda, se ha informado que las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años. Los machos son territoriales y protegen harenes de hembras. El desove tiene lugar al anochecer y se extiende durante varios días. Pequeños grupos formados por un macho y varias hembras participan en el desove. La temporada de reproducción puede durar hasta diez meses en la costa central de Brasil, aunque se han observado temporadas más cortas en otras áreas. En el Banco de Abrolhos , frente a la costa brasileña, la reproducción se produce de julio a agosto; en Pernambuco , de agosto a octubre; y en Fernando de Noronha, el desove ocurre en julio y agosto, pero puede extenderse hasta septiembre. En Bermuda, se ha registrado el desove de mayo a julio. Se informa que tienen un largo período larval que permite una dispersión efectiva y a larga distancia de las crías. Se cree que crecen más rápidamente en sus primeros años de vida, alcanzando alrededor del 60% de su tamaño máximo posible en su primer año, luego la tasa de crecimiento se reduce notablemente durante el resto de su vida. Se ha informado que alcanzan los 25 años de edad en las costas de Brasil, mientras que en las zonas tropicales crecen más rápido y viven menos. El pez más longevo registrado fue de las Bermudas y tenía 28 años; los peces de las Bermudas también son los de crecimiento más lento. ^{[ 1 ]}   

Cephalopholis fulva es una especie pequeña, lo que significa que tiene poco interés para la pesca comercial, aunque aparece en los mercados de las Antillas , donde se captura con anzuelo y sedal y trampas. ^{[ 5 ]} Se pesca comercialmente en Brasil y se exporta. También se captura en su etapa juvenil para el comercio de acuarios. ^{[ 1 ]}

• Fotografías de Cephalopholis fulva en la colección de vida marina.