Base de la Fuerza Aérea Chanute

Para aumentar la fuerza aérea estadounidense tras su tardía entrada en la Primera Guerra Mundial en 1917, el Congreso asignó 640 millones de dólares para fortalecer el Servicio Aéreo. El Departamento de Guerra abrió de inmediato escuelas de tierra en ocho universidades y estableció veintisiete aeródromos para entrenar pilotos. El Departamento de Guerra seleccionó Rantoul porque era uno de los pocos terrenos llanos de Illinois cerca del ferrocarril Illinois Central y de la escuela de tierra de la Universidad de Illinois . El pueblo de Rantoul también contaría con suministro de electricidad y agua. ^{[ 6 ]}

El contrato para la construcción de Chanute Field se adjudicó a English Brothers Construction de Champaign, Illinois, el 22 de mayo de 1917, con la expectativa de que la construcción se completaría en 60 días. Los materiales de construcción comenzaron a llegar al sitio el 25 de mayo, y los trabajos se iniciaron formalmente el 4 de junio. En su momento de máxima actividad, 2000 hombres, 200 equipos de caballos, 3 excavadoras de vapor y varios tractores de vapor trabajaban en Chanute Field, con una nómina semanal que alcanzaba los US$96 000 (equivalente a unos US$2 412 000 en 2025) . ^{[ 6 ]}

La construcción del aeródromo de Chanute supuso un auge económico para el pequeño pueblo de Rantoul; el dinero y la gente llegaban al pueblo a un ritmo vertiginoso, tanto trabajadores como visitantes que acudían a presenciar el gran espectáculo de la construcción. El primer comandante del aeródromo de Chanute, el capitán Charles C. Benedict, llegó a finales de junio, y el 4 de julio aterrizaron los primeros aviones en las nuevas instalaciones. ^{[ 6 ]}

El mayor James L. Dunsworth llegó el 15 de julio de 1917 y tomó el mando. Inmediatamente ordenó que el entrenamiento de vuelo comenzara el 17 de julio, momento en el que los aviones de entrenamiento Curtiss JN-4 "Jenny" comenzaron a volar desde el amanecer hasta el anochecer.

El aeródromo se terminó de construir el 22 de julio de 1917 a un costo aproximado de 1 millón de dólares, y fue aceptado oficialmente por el Servicio Aéreo el 31 de julio. A partir del 20 de agosto, el aeródromo tuvo que cerrarse a los visitantes, ya que se habían convertido en una distracción para los pilotos y el funcionamiento de la escuela de entrenamiento. ^{[ 6 ]}

Chanute Field era una escuela primaria de vuelo del Servicio Aéreo, que ofrecía un curso de ocho semanas a los nuevos cadetes de aviación. Tenía una capacidad máxima de 300 estudiantes. ^{[ 7 ]} Al final de la guerra, las unidades de entrenamiento asignadas allí eran: ^{[ 8 ]}

• Cuartel General de la Base, Campo Chanute – Diciembre de 1919
• 38.º Escuadrón Aéreo, agosto de 1917–

Redesignada como Escuadrón "A", julio-diciembre de 1918

• 112.º Escuadrón Aéreo (II), mayo de 1918

Redesignada como Escuadrón "B", julio-diciembre de 1918.

• 203.er Escuadrón Aéreo (II), marzo de 1918

Redesignada como Escuadrón "C", julio-diciembre de 1918

• 287.º Escuadrón Aéreo (en servicio), junio de 1918

Redesignada como Escuadrón "D", julio-diciembre de 1918.

• 288.º Escuadrón Aéreo, junio de 1918

Redesignada como Escuadrón "E", julio-diciembre de 1918

• Destacamento de la Escuela de Vuelo (Consolidación de los Escuadrones A-D), diciembre de 1918 - noviembre de 1919

Al finalizar la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1918, Chanute Field había entrenado a varios miles de pilotos, y el entrenamiento de pilotos concluyó. En diciembre, los últimos escuadrones aéreos fueron desmovilizados y los aviones trasladados a otros aeródromos. La base se convirtió en un depósito de almacenamiento de motores de avión OX-5 y pintura, con una plantilla de aproximadamente 30 personas. ^{[ 6 ]}

Cuando la Primera Guerra Mundial terminó en noviembre de 1918, el Servicio Aéreo del Ejército, junto con el resto del Ejército, se enfrentó a reducciones cruciales. Miles de oficiales y soldados fueron dados de baja, quedando solo 10 000 hombres para pilotar y reparar los aviones y motores que quedaron de la guerra. Cientos de pequeños aeródromos cerraron, lo que obligó a consolidar los depósitos de suministros y reparación de aviación.

En noviembre de 1918, se empezó a hablar del cierre de la base y, en agosto de 1919, se recomendó en Washington el cierre de Chanute Field. Sin embargo, el 11 de febrero de 1920, el Congreso aprobó la financiación para comprar Chanute Field. El estado de las instalaciones, no obstante, distaba mucho de ser óptimo. La construcción se había acelerado debido a la imperiosa necesidad de entrenar pilotos durante la Primera Guerra Mundial, y para 1920, las instalaciones se encontraban en mal estado. El 4 de enero de 1921, se le asignó una misión a Chanute y la Escuela de Mecánicos del Servicio Aéreo fue trasladada a Chanute desde Kelly Field , Texas, seguida por toda la Escuela de Entrenamiento del Cuerpo Aéreo. ^{[ 6 ]}

En 1922, la escuela de fotografía de Langley Field , Virginia, y la escuela de comunicaciones de Fort Sill , Oklahoma, se unieron al curso de mecánica de Chanute, agrupando así toda la formación técnica del Servicio Aéreo en ese lugar.

En 1922, se asignaron fondos para construir nueve hangares de acero en el extremo sur del aeródromo original de 1917. La finalización del Hangar 10 en 1923 representó la última construcción importante en Chanute hasta 1938. Para 1923, estos nueve hangares se habían convertido en aulas. ^{[ 9 ]} Las tres escuelas previamente autónomas se consolidaron para formar la Escuela Técnica del Servicio Aéreo, redesignada como Escuela Técnica del Cuerpo Aéreo en 1926, y las antiguas escuelas separadas se convirtieron en "Departamentos". ^{[ 10 ]} Desde 1922 hasta 1938, Chanute Field proporcionó toda la formación técnica para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 11 ]}

El «Gran Renacimiento» de Chanute Field, como se conoció a este período, trajo consigo la construcción de muchos edificios nuevos. Dado que la mayor parte de la base era de madera, la amenaza de incendios se convirtió en el mayor enemigo de Chanute a principios de la década de 1930. Tras varios incendios, el Cuerpo Aéreo del Ejército designó a Chanute como una de las cuatro bases que debían reconstruirse. ^{[ 11 ]}

A finales del verano de 1938 comenzaron las obras de dos enormes hangares. Al año siguiente, se terminaron el edificio del cuartel general, el hospital, los almacenes, los barracones, las viviendas de los oficiales, las celdas de pruebas, una estación de bomberos y una torre de agua de 300 000 galones. El gasto total ascendió a 13,8 millones de dólares, financiados en su mayor parte por la Administración de Obras Públicas (WPA) del presidente Roosevelt. También se añadieron dos hangares adicionales, teatros, numerosos barracones y viviendas para familias, un gimnasio y una red de pistas de aterrizaje de hormigón. Estos proyectos se completaron en 1941, pocos meses antes del ataque a Pearl Harbor. ^{[ 11 ]}

Scott Field, Illinois , quedó bajo la jurisdicción de la escuela Chanute en 1939. El Departamento de Instrucción Básica, inaugurado en 1935 en Chanute, se trasladó a la nueva ubicación. Sin embargo, el departamento regresó a Chanute cuando Scott se convirtió en una escuela de radio en 1940. Cuatro de los departamentos —mecánica, comunicaciones, fotografía y armamento— impartían formación tanto a oficiales como a personal alistado. ^{[ 10 ]}

El comandante de la Escuela Técnica del Cuerpo Aéreo en Chanute tenía la autoridad final para el desarrollo curricular y supervisaba la formación técnica en todas las escuelas del Cuerpo Aéreo, pero carecía de autoridad de mando sobre las escuelas y las instalaciones donde se ubicaban. Para solucionar este problema, el Cuerpo Aéreo estableció el Comando de Entrenamiento Técnico el 26 de marzo de 1941, con sede en Chanute Field. El nuevo comando era responsable de la orientación, clasificación, formación básica y técnica de los soldados rasos y de la formación de oficiales no calificados en las escuelas de formación de oficiales y en materias técnicas como armamento, ingeniería, comunicaciones y fotografía. La sede del nuevo comando se trasladó de Chanute a Tulsa, Oklahoma, en 1941. ^{[ 10 ]}

Tras el ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941, los ciudadanos acudieron en masa a Chanute Field para alistarse en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. La transición de Chanute de la paz a la guerra se hizo evidente inmediatamente después del ataque sorpresa japonés. La misión de entrenamiento técnico se mantuvo; sin embargo, la afluencia masiva de nuevos reclutas y voluntarios provocó una grave escasez de alojamiento. Los nuevos cuarteles para 15 000 hombres construidos durante el "Gran Renacimiento" de Chanute resultaron insuficientes para albergar a la gran cantidad de personal nuevo. Muchos soldados fueron alojados temporalmente en grandes tiendas de campaña. La cantidad de estudiantes en Chanute siguió aumentando hasta alcanzar un máximo de 25 000 en enero de 1943. ^{[ 6 ] [ 11 ]}

La Escuela del Cuerpo Femenino del Ejército se estableció a principios de 1944. Junto con los militares en Chanute, la ciudad de Rantoul se movilizó durante la guerra, y las familias abrieron sus hogares en días festivos y participaron activamente en campañas de bonos de guerra y sellos de defensa. Para brindar oportunidades recreativas a la gran cantidad de estudiantes en Chanute, organizaciones locales como la Iglesia Católica de San Malaquías y la Logia Masónica abrieron centros para militares. ^{[ 6 ]}

El Comando de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAFTC) trasladó el entrenamiento de helicópteros a Chanute Field a finales de 1944 para consolidar la operación de entrenamiento de vuelo con el entrenamiento de mecánicos de helicópteros. El entrenamiento de pilotos de helicópteros permaneció en Chanute hasta el 1 de junio de 1945, cuando se trasladó a Sheppard Field , Texas. ^{[ 10 ]}

Después de septiembre de 1945, Chanute Field se convirtió en un centro de separación principal para las fuerzas armadas, procesando a unos 100 hombres por día que regresaban de las fuerzas armadas a la vida civil. ^{[ 6 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, el 14 de enero de 1948, Chanute Field se convirtió en la Base Aérea de Chanute ^{[ 12 ]} con el establecimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como un servicio militar independiente. En ese momento, Chanute también experimentaba una importante transformación tecnológica con la introducción y adopción de motores a reacción y los planes de estudio técnicos necesarios para su funcionamiento. Uno de los primeros cursos generales fue el de mecánica de aviones y motores, propulsión a reacción, que se inauguró en Chanute el 17 de septiembre. A mediados de 1948, este curso representaba casi el 50 por ciento del alumnado de Chanute. ^{[ 6 ] [ 10 ]}

En octubre de 1949, el Comando de Entrenamiento Aéreo (ATC) organizó la 3499.ª Ala de Ayudas para el Entrenamiento, cuyo propósito era brindar capacitación en el campo al personal de mantenimiento asignado a trabajar en diversos tipos de aeronaves de uso general en la Fuerza Aérea. Para el 1 de enero de 1950, el ala contaba con 37 destacamentos: 15 de bombarderos, 7 de carga y 15 de cazas. Esta unidad, que eventualmente creció a más de 170 destacamentos, se convertiría en el núcleo de un nuevo programa de entrenamiento en el campo en las bases de la Fuerza Aérea en todo el mundo. A partir del 24 de junio de 1957, el ATC disolvió la 3499.ª Ala de Entrenamiento Móvil y activó la 3499.ª Ala de Entrenamiento en el Campo en Chanute. La nueva ala operó el extenso programa de entrenamiento en el campo del comando. A partir del 1 de septiembre de 1959, el ATC disolvió la 3499.ª Ala de Entrenamiento en el Campo cuando decidió que habría menos duplicación de esfuerzos si las responsabilidades del entrenamiento en el campo se reasignaban a los centros de entrenamiento técnico. ^{[ 10 ]}

La invasión norcoreana de Corea del Sur el 25 de junio de 1950 pronto afectó la carga de trabajo de entrenamiento en el Campo Chanute. En octubre de 1949, la carga de estudiantes había sido de 5235, pero para 1953 casi 12 000 estudiantes estaban en Chanute para entrenamiento crítico. ^{[ 11 ]} El Comando de Entrenamiento Aéreo también tuvo que incorporar a miles de reservistas voluntarios. Entre finales de julio y finales de octubre de 1950, el comando incorporó al servicio activo a unos 20 000 reservistas. La mayor parte de este trabajo se realizó en Chanute. ^{[ 10 ]}

A principios de 1960, el Cuartel General de la USAF sugirió que el programa de capacitación en idiomas extranjeros, impartido en 22 universidades, pasara del control de la Universidad del Aire al ATC. Tras un estudio exhaustivo, la Fuerza Aérea transfirió el control del programa al ATC el 1 de julio. En ese momento, el programa de capacitación abarcaba 59 idiomas. Posteriormente, el Comando de Entrenamiento Aéreo asignó la responsabilidad de la gestión al Centro de Entrenamiento Técnico de Chanute. Este programa proporcionaba instrucción lingüística al personal de la USAF. ^{[ 10 ]}

En la década de 1960, Chanute se convirtió en el principal centro de entrenamiento para uno de los programas de misiles más importantes de la historia: el misil balístico intercontinental LGM-30 Minuteman. El Minuteman se convirtió en un elemento clave de disuasión de misiles contra la Unión Soviética para Estados Unidos y sus aliados occidentales. En septiembre de 1970, el ATC transfirió el curso de oficiales de lanzamiento de misiles Minuteman de Chanute a la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, en California. A partir de finales de la década de 1960, Chanute también entrenó a miles de aviadores aliados de Asia y Oriente Medio. ^{[ 11 ]}

Durante la década de 1970, Chanute proporcionó entrenamiento a miles de aviadores de la USAF para su servicio en Vietnam. La base invirtió considerablemente en programas para mejorar la calidad de vida, construyendo nuevas residencias estudiantiles y otras instalaciones de apoyo. Debido al cese de los requisitos de apoyo aéreo para la misión de entrenamiento de Chanute, la Fuerza Aérea cerró la pista activa restante de la base en 1971. En 1977, Chanute se convirtió en el principal centro de entrenamiento para el misil de crucero lanzado desde el aire (ALCM). La base también participó en los programas del misil de crucero lanzado desde tierra (GLCM) y del misil Peacekeeper. ^{[ 11 ]}

En septiembre de 1978, el Comando de Entrenamiento Aéreo anunció el proyecto Able Avionic, que reestructuró y consolidó a los especialistas en aviónica para las aeronaves F-111, F-15 y F-16. Con la introducción de los motores modulares F-100 utilizados en las aeronaves F-15 y F-16, surgieron nuevos cursos de entrenamiento Chanute para mantenerse al día con el equipo cambiante que los estudiantes encontrarían en el campo. La Rama de Motores a Reacción recibió cuatro motores J-85 durante 1983 para familiarizar a los estudiantes con los motores utilizados en el avión de entrenamiento de pilotos T-38 y el avión agresor F-5. ^{[ 11 ]}

En 1982, el 928.º Grupo de Transporte Aéreo Táctico propuso el establecimiento de zonas de aterrizaje y lanzamiento en Chanute. Estas zonas se utilizarían para realizar aterrizajes en pistas cortas y lanzamientos aéreos con el fin de ayudar a los pilotos y navegantes de los C-130 a mantener su destreza. Entre los beneficios adicionales de la zona de aterrizaje se incluían oportunidades de entrenamiento para los estudiantes durante las operaciones de lanzamiento y una mayor interacción entre las fuerzas activas y las Fuerzas de Reserva Aérea. La zona de lanzamiento de Chanute también mejoró la planificación y las operaciones de contingencia. ^{[ 11 ]}

En los tres años comprendidos entre 1983 y 1985, el personal de capacitación de Chanute trabajó estrechamente con el Cuartel General de la USAF y el ATC para reestructurar los Cursos Básicos de Motores a Reacción y adaptarlos a la tecnología de motores convencionales y modulares. En 1985, el centro recibió cuatro motores F-100 PW 200 y seis motores F-110 GE 100 para actualizar los programas de capacitación. El continuo esfuerzo de Chanute por mejorar la capacitación técnica culminó con la consolidación de la División de Sistemas Ambientales/Neumático-Hidráulicos y Eléctricos de Aeronaves el 1 de julio de 1985. ^{[ 11 ]}

La base aérea de Chanute acabó convirtiéndose en un importante centro de entrenamiento para oficiales de mantenimiento de aeronaves de la Fuerza Aérea; personal de meteorología de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines (oficiales y suboficiales); y formación técnica para suboficiales, incluyendo bomberos, personal de mantenimiento de aeronaves, mantenimiento de simuladores de vuelo , mantenimiento de sistemas de combustible y mantenimiento de misiles ICBM .

La base aérea de Chanute también contaba con instalaciones de entrenamiento para el lanzamiento de misiles balísticos intercontinentales (silos) destinados al personal de mantenimiento de los misiles Minuteman. Estas instalaciones de entrenamiento se ubicaban en un hangar junto a la pista de aterrizaje. Tras la desactivación de la base aérea de Chanute, el entrenamiento de mantenimiento de los misiles balísticos intercontinentales se trasladó a la base de seguridad Vandenberg , en California.

También se impartió un curso de instructores de formación técnica de la Fuerza Aérea. Además, la base aérea de Chanute fue sede de la formación de bomberos de la USAF, especialistas en soporte vital (asiento eyectable, equipo de supervivencia para tripulaciones aéreas, equipo terrestre aeroespacial {AGE}, etc.), soldadores, inspección no destructiva (de materiales), reparación de fuselajes y la mayoría de las escuelas técnicas de mantenimiento de vehículos (uso general, uso especial, mantenimiento de camiones de bomberos, mantenimiento de equipos de manipulación de materiales).

El 29 de diciembre de 1988, el Departamento de Defensa recomendó el cierre de Chanute como parte de la Comisión de Reestructuración y Cierre de Bases de 1988. El tema del cierre de la base se había considerado en numerosas ocasiones durante los 75 años de historia de Chanute. El fin de la Guerra Fría y la menor amenaza de futuros conflictos impulsaron al gobierno a reducir el tamaño de las fuerzas armadas.

En octubre de 2023, representantes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se unieron a los líderes y residentes de la aldea de Rantoul, así como a otros funcionarios estatales y federales, para celebrar 106 años de colaboración, apoyo y amistad durante una ceremonia que marcó la transferencia completa de la antigua base aérea de Chanute de vuelta a la comunidad.

• Campo de aviación de Rantoul, 21 de mayo de 1917
• Campo de Chanute, 6 de junio de 1917
• Base de la Fuerza Aérea Chanute, 13 de enero de 1948 - 30 de septiembre de 1993 ^{[ 5 ]}

• Sección de Aviación, Cuerpo de Señales, julio de 1917
• Director de Aeronáutica Militar, 29 de mayo de 1918

Redesignado, Director del Servicio Aéreo

• Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos , 4 de junio de 1920

También Sexto Cuerpo del Ejército de los Estados Unidos, c. 1921–1940

• Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos , 2 de julio de 1926
• Comando de Entrenamiento Técnico del Cuerpo Aéreo, 26 de marzo de 1941

Redesignado: Comando de Entrenamiento Técnico de la AAF, marzo de 1942

• Comando de Entrenamiento de Vuelo de la AAF, 7 de julio de 1943

Redesignado: Comando de Entrenamiento de la AAF, 31 de julio de 1943

• Comando de Entrenamiento Aéreo , 1 de julio de 1946
• Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo , 1 de junio de 1992 – 30 de septiembre de 1993 ^{[ 5 ]}

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• 2865.º Escuadrón de la Agencia de Instalación e Ingeniería Electrónica Terrestre (GEEIA) (AFLC) 1956–1970
• Escuadrón de Comunicaciones 1963 (Comunicaciones por radio y teletipo)
• Prueba de vuelo del 1853.º AACS