Base de la Fuerza Espacial Vandenberg

El HGM-25A Titan I fue el primer misil balístico intercontinental multietapa de Estados Unidos. En el momento de su diseño y fabricación, el Titan I proporcionó una capacidad de disuasión nuclear adicional que complementaba el misil SM-65 Atlas de la Fuerza Aérea estadounidense. Fue el primero de una serie de cohetes Titan y representó un paso importante en el desarrollo de las fuerzas nucleares estratégicas de la Fuerza Aérea.

En julio de 1958, se inició la construcción de la Instalación de Pruebas del Sistema Operativo del Misil Balístico Intercontinental Titan I (OSTF). Esta era el prototipo de la instalación reforzada de control de lanzamiento del Titan I en sus emplazamientos operativos. Constaba de un lanzador elevador de silo, un búnker y el equipo asociado. Designada como "OSTF-8", la instalación fue destruida el 3 de diciembre de 1960 cuando falló el elevador del lanzador mientras descendía un misil completamente cargado de combustible de vuelta al silo. No hubo heridos. Este fue el primer accidente de silo en Vandenberg. ^{[ 8 ]}

El primer lanzamiento del misil Titan I mediante el método de elevación desde un silo tuvo éxito en septiembre de 1961, y el primer lanzamiento del misil balístico intercontinental (ICBM) por parte del Comando Aéreo Estratégico (SAC) tuvo éxito en enero de 1962. Como resultado, el complejo de lanzamiento del ICBM Titan I (395-A1/A2/A3) en Vandenberg fue entregado al 395.º Escuadrón de Misiles Estratégicos del Comando Aéreo Estratégico para realizar lanzamientos de prueba del misil. ^{[ 8 ]}

Sin embargo, la vida útil operativa del Titan I fue corta, ya que el Secretario de Defensa McNamara anunció en noviembre de 1964 que todos los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de primera generación restantes (Atlas de las series E y F y Titan I) serían retirados gradualmente (Proyecto Esfuerzo Adicional) para finales de junio de 1965. ^{[ 8 ]}

El 5 de marzo de 1965, el último lanzamiento de prueba de un misil balístico intercontinental Titan I, realizado por el Comando Aéreo Estratégico en Vandenberg, resultó exitoso. El 395.º SMS realizó 19 lanzamientos de prueba entre 1963 y 1965 antes de dedicarse exclusivamente a las pruebas del Titan II. Durante la década de 1980, algunas segundas etapas del Titan I se utilizaron como blancos para las primeras pruebas de la Iniciativa de Defensa Estratégica (IDE). ^{[ 8 ]}

El misil balístico intercontinental LGM-25C Titan II fue un misil balístico intercontinental de segunda generación con propulsores almacenables, guiado totalmente inercial y capacidad de lanzamiento desde silo. La construcción del primer emplazamiento de Titan II comenzó en 1962, y finalmente Vandenberg operó cuatro complejos de lanzamiento de Titan II. ^{[ 10 ] [ 8 ]}

La mayor parte de las pruebas del misil se realizaron en la base aérea de Cabo Kennedy , Florida, por el 6555.º Grupo de Pruebas Aeroespaciales , y el primer lanzamiento exitoso de un misil balístico intercontinental Titan II desde un silo subterráneo tuvo lugar en Vandenberg por el 395.º SMS en abril de 1963. La primera prueba totalmente operativa se realizó en marzo de 1965. ^{[ 8 ]}

El 25 de marzo de 1966, el misil número 200 del SAC lanzado desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, California, fue un Titan II. Las pruebas operativas del Titan II continuaron hasta 1985. ^{[ 8 ]} Al igual que su predecesor, el misil balístico intercontinental Atlas, el Titan II GLV, una variante de este último, se utilizó para lanzar naves espaciales del Proyecto Gemini , y el Titan 23G se utilizó como propulsor espacial para lanzar satélites. El último lanzamiento de un Titan II se realizó en 2003, cuando se agotó el último Titan IIG. ^{[ 4 ]}

La llegada del propulsor sólido otorgó al misil balístico intercontinental (ICBM) Minuteman LGM-30 de tres etapas una gran ventaja sobre los ICBM anteriores de propulsor líquido. En febrero de 1961, comenzó la construcción de las instalaciones de lanzamiento de prueba del ICBM Minuteman en Vandenberg. Los silos 394A-1 a A-7 fueron los primeros construidos para uso del 394.º Escuadrón de Misiles Estratégicos del SAC . ^{[ 11 ] [ 4 ] [ 8 ]}

Las pruebas de vuelo del LGM-30A Minuteman IA comenzaron en septiembre de 1962. La primera prueba del Minuteman IB tuvo lugar en mayo de 1963. El 24 de febrero de 1966, el primer intento de lanzamiento simultáneo de dos misiles balísticos intercontinentales Minuteman I modelo "A" desde los silos LF-04 (394A-3) y LF-06 (394-A5) de Vandenberg fue exitoso. Este lanzamiento demostró las técnicas de cuenta regresiva y lanzamiento múltiple que se utilizarían en bases operativas en condiciones de combate reales. Las pruebas del Minuteman I continuaron hasta 1968. ^{[ 11 ] [ 8 ]}

Las pruebas del LGM-30F Minuteman II comenzaron en agosto de 1965 con el primer lanzamiento, realizado por el Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea, que resultó exitoso. El misil voló 8000 km (5000 millas) a lo largo del Campo de Pruebas de Misiles del Pacífico y su vehículo de reentrada impactó en el área objetivo. ^{[ 8 ]}  

El 22 de octubre de 1970, el primer intento de lanzamiento de prueba operacional (simultáneo) de dos misiles balísticos intercontinentales Minuteman II desde las plataformas LF-25 y LF-26 fue exitoso. La última prueba operacional de la fase I del Minuteman II se realizó en abril de 1972. ^{[ 8 ] [ 12 ]}

El primer lanzamiento de prueba operativa de la fase II del LGM-30G Minuteman III tuvo lugar el 5 de diciembre de 1972 desde el silo LF-02. El misil balístico intercontinental (ICBM) recorrió 1300 km (800 millas) antes de impactar en el océano Pacífico. Este fue el inicio de los lanzamientos del Minuteman III, que continúan hasta el día de hoy desde Vandenberg. ^{[ 8 ]}  

En julio de 1974, el entrenamiento inicial de las tripulaciones de combate de misiles Minuteman, que anteriormente realizaban instructores del Comando de Entrenamiento Aéreo (ATC) en la Base Aérea Vandenberg, California, se incorporó al programa de Entrenamiento de Preparación Operativa (ORT) del 4315.º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulaciones de Combate en Vandenberg. Como resultado de esta acción, todo el entrenamiento de combate de misiles Minuteman, desde el inicio (entrenamiento inicial) hasta el final (entrenamiento de perfeccionamiento), pasó a ser responsabilidad del Comando Aéreo Estratégico . ^{[ 8 ]}

El SAC lanzó dos misiles balísticos intercontinentales Minuteman III desde la Base Aérea Vandenberg durante el ejercicio Global Shield, un ejercicio integral de las fuerzas nucleares del SAC el 10 de julio de 1979 desde las plataformas de lanzamiento LF 08 y LF 09. Una de estas misiones de Global Shield, Glory Trip 40 GM, fue el último vuelo de prueba operacional de la fase I del Minuteman III. Los misiles fueron lanzados con 12 segundos de diferencia por una fuerza operativa del SAC perteneciente al 90.º Ala de Misiles Estratégicos , con base en la Base Aérea Francis E. Warren , Wyoming . ^{[ 8 ]}

Glory Trip 77GM, una prueba operativa del Minuteman III en septiembre de 1980, se convirtió en la prueba de vuelo más larga del Minuteman cuando su carga útil impactó un objetivo en una amplia zona oceánica a más de 5600 millas náuticas (10 400 km) de distancia. ^{[ 8 ]}  

El último misil balístico intercontinental (ICBM) probado desde Vandenberg fue el LGM-118 Peacekeeper (MX), lanzado en junio de 1983. Además de tener un mayor alcance que los ICBM anteriores, el Peacekeeper podía lanzar hasta 10 vehículos de reentrada a objetivos separados. ^{[ 4 ]} Estaba destinado a reemplazar al LGM-30 Minuteman , pero sufrió un largo tiempo de desarrollo y fue retirado en 2005 antes que el Minuteman debido a los tratados de reducción de armas.

El primer misil balístico intercontinental Peacekeeper fue lanzado por el Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea desde una plataforma de lanzamiento tipo contenedor en superficie del Complejo de Lanzamiento TP-01 el 17 de junio de 1983. Este fue el primer lanzamiento en frío de un misil en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, alcanzando el misil una distancia de 600 millas (970 km) . Se realizaron dos lanzamientos de prueba más en 1983 desde el Complejo de Lanzamiento TP-01. ^{[ 8 ] [ 13 ]}  

El primer misil Peacekeeper con una ojiva de reentrada Mark-21 fue probado en vuelo desde la plataforma TP-01 el 15 de junio de 1984. La Mark-21 se parecía a la ojiva de reentrada prevista para el sistema de armas Peacekeeper. Se realizaron dos lanzamientos de prueba más en 1984, el misil desde la plataforma TP-01. El Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea realizó el lanzamiento final del Peacekeeper desde la plataforma de lanzamiento en superficie TP-01 el 30 de junio de 1985. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

El primer lanzamiento desde el silo LF-05 tuvo lugar el 24 de agosto de 1985 desde el LF-08. El LF-02 comenzó a utilizarse en 1986 para lanzamientos adicionales. El 23 de agosto de 1986 se realizó desde el silo LF-02 el primer lanzamiento de un misil y una instalación de lanzamiento completamente operativos y configurados, así como el primer lanzamiento de un misil Peacekeeper por una tripulación de combate del SAC bajo el control del Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

En marzo de 1987 se inauguró un nuevo simulador de procedimientos para misiles Peacekeeper. Las instalaciones, con un costo de 17 millones de dólares estadounidenses, contaban con un simulador informático de última generación que se utilizaría para entrenar y evaluar a los miembros de la tripulación del misil. Ese mismo año, los primeros misiles LGM-118 Peacekeeper se desplegaron en la Base de la Fuerza Aérea Francis E. Warren en Wyoming . ^{[ 8 ] [ 13 ]} Los lanzamientos de prueba del LGM-118 Peacekeeper continuaron desde Vandenberg, y un tercer silo, el LF-05, entró en funcionamiento en marzo de 1990. El último lanzamiento de un LGM-118 Peacekeeper 33PA tuvo lugar el 21 de julio de 2004, antes de que el misil fuera retirado del servicio. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

El misil más reciente desplegado en Vandenberg en 2005 es el propulsor suborbital Ground-based Interceptor (GBI) para el vehículo interceptor de misiles balísticos EKV del sistema Ground-based Midcourse Defense de la Agencia de Defensa contra Misiles de EE. UU . Forma parte de un sistema nacional de defensa antimisiles impulsado por el presidente George W. Bush . El OBV está siendo desarrollado por Orbital Sciences ; para cada misil interceptor hay un silo de misiles y una bóveda de interfaz de silo (SIV), que es una sala electrónica subterránea adyacente al silo. ^{[ 4 ]} El OBV básico consta de las tres etapas superiores y el sistema de guiado del vehículo de lanzamiento orbital Taurus (esencialmente un Pegasus-XL sin alas ). El OBV en desarrollo se lanza desde una plataforma abierta; la versión operativa se lanzará desde un silo. ^{[ 14 ]}

El primer disparo de prueba del OBV tuvo lugar desde la antigua plataforma 576-E del Atlas-F el 6 de febrero de 2003. El silo de lanzamiento LF-23 se utiliza para las pruebas de silos en curso, con misiles objetivo que consisten en la segunda y tercera etapas inertes excedentes del ICBM Minuteman lanzados desde el sitio de lanzamiento Kwajalein Meck en el Pacific Range . ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El primer satélite de órbita polar del mundo, Discoverer 1 , fue lanzado desde Vandenberg el 28 de febrero de 1959. El vehículo de lanzamiento para esta misión consistió en una combinación Thor-Agena . ^{[ 4 ]} La serie de satélites Discoverer proporcionó otros logros importantes para Vandenberg. Por ejemplo, en agosto de 1960, la cápsula de datos fue eyectada del Discoverer XIII en órbita y recuperada del Océano Pacífico , convirtiéndose en el primer objeto artificial recuperado del espacio. Una semana después, el 19 de agosto de 1960, la cápsula descendente del Discoverer XIV fue capturada por un avión en vuelo, en la primera recuperación aérea de la historia. ^{[ 4 ]} Bajo la apariencia de una investigación científica, Discoverer era en realidad el nombre en clave de CORONA, el primer programa estadounidense de satélites de reconocimiento fotográfico. La serie Discoverer, ampliamente publicitada, llegó a su fin el 13 de enero de 1962 después de 38 lanzamientos (o intentos de lanzamiento). ^{[ 4 ]}

A lo largo de los años, satélites de todo tipo y propósito, incluidos satélites internacionales, fueron puestos en órbita desde Vandenberg mediante una creciente variedad de cohetes. Entre los cohetes más recientes se encuentran el Titan IV (marzo de 1991), Taurus (marzo de 1994), Pegasus (abril de 1995), Delta II (febrero de 1996), Atlas IIAS (diciembre de 1999), Minotaur (2000) y, a partir de finales de 2005, los vehículos Falcon 1 , Delta IV y Atlas V. ^{[ 4 ]}

Los proyectos más ambiciosos de la Fuerza Aérea en Vandenberg fueron el Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) y el programa del Transbordador Espacial. El vehículo MOL consistía en un cohete Titan III que transportaba una cápsula espacial Gemini modificada ( Gemini B ) acoplada a un laboratorio espacial. La construcción del MOL comenzó en el Complejo de Lanzamiento Espacial-6 (SLC-6) en South Vandenberg en marzo de 1966. El presidente Richard Nixon canceló el programa, estimado en 3 mil millones de dólares, en junio de 1969, debido a sobrecostos, retrasos en la finalización, nuevas tecnologías emergentes y el costo de la guerra de Vietnam . El SLC-6 permaneció cerrado durante la década siguiente. ^{[ 4 ]}

En 1972, Vandenberg fue seleccionado como lugar de lanzamiento y aterrizaje del transbordador espacial en la costa oeste , pero nunca se utilizó como tal.

El Complejo de Lanzamiento Espacial-6 (SLC-6, pronunciado como "Slick Six"), originalmente construido para el proyecto abandonado del Laboratorio Orbital Tripulado , fue modificado extensamente para las operaciones del transbordador. Se invirtieron más de 4 mil millones de dólares en las modificaciones del complejo y la construcción de la infraestructura asociada. La Torre de Servicio Móvil (MST) original se redujo en altura y se añadieron dos nuevos conductos de llama para los cohetes propulsores sólidos del transbordador. Otras modificaciones o mejoras incluyeron tanques de almacenamiento de hidrógeno líquido y oxígeno líquido , una sala de preparación de carga útil, una sala de cambio de carga útil, una nueva torre de lanzamiento con sistema de escape para los miembros de la tripulación del transbordador, un sistema de supresión de sonido y un área de recuperación de agua, así como un Edificio de Ensamblaje del Transbordador, que se añadieron al complejo original.

La pista existente de 2590 m (8500 pies) y las zonas de seguridad en la línea de vuelo de la Base Norte se extendieron a 4580 m (15 000 pies) para acomodar los aterrizajes al final de la misión, junto con la construcción de las luces/grandes flechas triangulares del Indicador de Trayectoria de Aproximación de Precisión (PAPI) en ambos extremos de la pista. El servicio de mantenimiento y reacondicionamiento del orbitador del Transbordador Espacial se llevaría a cabo en la Instalación de Mantenimiento y Verificación del Orbitador (OMCF) adyacente. La Instalación de Acoplamiento y Desacoplamiento, para cargar y descargar el Orbitador del Avión Transportador Boeing 747 (SCA), se cambió de la gran estructura que se encontraba en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden y el Centro Espacial Kennedy, a un Marco Elevador del Orbitador (OLF) transportable "similar a un juego de construcción". Este cambio de diseño de la instalación se debió a la posibilidad de tener que apoyar un aterrizaje en un lugar donde no hubiera una instalación para cargar el Orbitador en el SCA. El OLF podía desmontarse, cargarse en dos aviones C-5, enviarse al lugar de aterrizaje del Orbiter en el extranjero y volver a ensamblarse para cargar el Orbiter en el Boeing 747. Para transportar el Orbiter desde el OMCF (en la Base de la Fuerza Aérea North Vandenberg) hasta el SLC-6, la ruta de 22 millas (35 km) se mejoró para dar cabida a un vehículo de 76 ruedas, construido por Commetto en Italia específicamente para transportar el Orbiter en su gran plataforma plana utilizando los tres puntos de interfaz de tanques externos, en lugar de remolcar el Orbiter sobre su tren de aterrizaje a esa larga distancia.  

La modificación de la plataforma de lanzamiento SLC-6 para dar soporte a misiones polares había resultado problemática y costosa. La SLC-6 aún se estaba preparando para su primer lanzamiento del transbordador, la misión STS-62-A, prevista para el 15 de octubre de 1986, cuando el desastre del Challenger dejó en tierra a toda la flota de transbordadores y desencadenó una serie de acontecimientos que finalmente llevaron a la decisión de cancelar todos los lanzamientos del transbordador desde la costa oeste. El transportador del orbitador fue enviado al Centro Espacial Kennedy en Florida tras el abandono de la plataforma de lanzamiento de la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg y se utilizó para transportar el orbitador desde la Instalación de Procesamiento del Orbitador hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos.

Los persistentes problemas técnicos en las instalaciones y la decisión conjunta de la Fuerza Aérea y la NASA de consolidar las operaciones del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy, tras el desastre del Challenger en 1986, dieron como resultado la finalización oficial del programa del transbordador en Vandenberg el 26 de diciembre de 1989.

Si el programa del transbordador espacial hubiera tenido éxito en la plataforma de lanzamiento SLC-6 , la operación en la Costa Oeste habría contrastado con la del Centro Espacial Kennedy, ya que el conjunto orbital se habría construido directamente en la plataforma de lanzamiento, en lugar de ensamblarlo y luego trasladarlo. Tres edificios móviles sobre rieles —la Torre de Lanzamiento, el Edificio de Servicios Móviles y la Sala de Cambio de Carga Útil— se utilizaron para ensamblar el orbitador del transbordador, el tanque externo y los cohetes propulsores sólidos. Estos edificios fueron diseñados para proteger el conjunto orbital del transbordador de los fuertes vientos de la zona y se utilizaron durante una serie de pruebas de ajuste con el transbordador espacial Enterprise en 1985.

Tras la finalización del programa del transbordador espacial en Vandenberg en 1989, la plataforma de lanzamiento SLC-6 se reconfiguró en 1999 para dar soporte a los lanzamientos de satélites en órbita polar mediante la nueva familia de vehículos de lanzamiento Delta IV , utilizando un propulsor central común para todos sus tamaños, incluido el lanzador Delta IV (Heavy) . Tras la reconfiguración, la plataforma de lanzamiento de 53 hectáreas (132 acres) incluía estructuras similares a las de la plataforma de lanzamiento Delta IV en el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de Cabo Cañaveral (SLC-37B) en Florida, con una torre umbilical fija, una torre de servicio móvil, un montador de plataforma fijo, un centro de control de lanzamiento y un edificio de operaciones, y una instalación de integración horizontal . SLC-6 también contaba con un refugio de ensamblaje móvil que protegía el cohete de las inclemencias del tiempo. 

El primero de los vehículos de lanzamiento Delta IV que voló desde SLC-6 despegó con éxito a las 20:33 PDT del 27 de junio de 2006, cuando un cohete Delta IV Medium+ (4,2) puso en órbita el NROL-22, un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento . La carga útil se desplegó con éxito aproximadamente 54 minutos después. ^{[ 16 ]} Se lanzaron diez Delta IV desde SLC-6, siendo el último en 2022 antes de que el sitio fuera cedido a SpaceX.

El Atlas V fue desarrollado por Lockheed Martin como parte del programa de Vehículo de Lanzamiento Desechable Evolucionado (EELV) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) . El Atlas V se lanza desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-3E (SLC-3E). Lockheed Martin Commercial Launch Services comercializa el Atlas V a clientes gubernamentales y comerciales en todo el mundo. ^{[ 17 ]}

El primer vehículo de lanzamiento Atlas V que voló desde SLC-3E fue lanzado el 19 de marzo de 2008 para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO). ^{[ 18 ]}

Todos los lanzamientos del cohete Atlas V desde Vandenberg han sido un éxito.

SpaceX utilizó brevemente SLC-3W durante el desarrollo inicial del vehículo de lanzamiento Falcon 1 , ^{[ 19 ] [ 20 ]} y posteriormente trasladó sus operaciones al Complejo de Lanzamiento Espacial 4-Este (SLC-4E). SpaceX reacondicionó SLC-4E para los lanzamientos del Falcon 9 en un proceso de 24 meses que comenzó a principios de 2011. ^{[ 21 ]} El borrador de la evaluación de impacto ambiental, con una conclusión de "ningún impacto significativo", se publicó en febrero de 2011. ^{[ 21 ]} La demolición de las torres de servicio fijas y móviles de la plataforma comenzó en el verano de 2011. ^{[ 22 ]}

A finales de 2012, SpaceX seguía anticipando que el lanzamiento inicial desde la plataforma Vandenberg sería en 2013, pero sería un lanzamiento de Falcon 9, en realidad un Falcon 9 v1.1 modificado y mucho más grande . ^{[ 23 ]} Cuando la plataforma estaba casi terminada en febrero de 2013, el primer lanzamiento de Falcon 9 se programó para el verano de 2013 ^{[ 24 ]} y finalmente se lanzó el 29 de septiembre de 2013. Este fue el vuelo inaugural de la evolución Falcon 9 v1.1, que transportaba el satélite canadiense CASSIOPE . ^{[ 25 ]} En octubre de 2018, SpaceX aterrizó un propulsor Falcon 9 en una plataforma terrestre de Vandenberg por primera vez. ^{[ 26 ]}

En abril de 2023, SpaceX arrendó la plataforma SLC-6 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg para comenzar su conversión y agregar dos plataformas de aterrizaje para la primera etapa de los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy después del último lanzamiento de Delta IV allí. ^{[ 27 ]} SpaceX espera comenzar los lanzamientos de Falcon 9 desde SLC-6 en 2025 y los lanzamientos de Falcon Heavy en 2026. ^{[ 28 ]}

El Boeing X-37B , una nave espacial reutilizable no tripulada operada por la Fuerza Espacial , también conocida como Vehículo de Prueba Orbital (OTV), ha aterrizado en Vandenberg en el pasado. ^{[ 29 ]} El 3 de diciembre de 2010, el avión espacial X-37B aterrizó con éxito en la base después de 224 días en el espacio, realizando así el primer aterrizaje orbital autónomo en una pista realizado por una nave espacial estadounidense. Desde entonces, el X-37B ha aterrizado con éxito en la pista de 15 000 pies en Vandenberg dos veces más, el 16 de junio de 2012 después de 468 días en órbita y nuevamente el 14 de octubre de 2014 después de 674 días en órbita. Todas las misiones del X-37B hasta ahora se han lanzado desde Florida , las primeras cuatro usando cohetes desechables Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y la quinta en un Falcon 9 reutilizable de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy .