Laminadora de Chester

La Chester Rolling Mill se constituyó con un capital de 300.000 dólares el 10 de marzo de 1875 por John Roach y varios socios, entre ellos los hijos de Roach, John B. y Garrett, y los empresarios locales de Chester, John Q. Denny, Charles B. y David Houston. ^{[ 3 ]} El mayor de los Roach se convirtió en presidente de la nueva compañía, y Charles y David Houston fueron nombrados gerente general y pagador, respectivamente, mientras que su hermano Thomas también recibió un puesto directivo. Roach y sus hijos poseían la mayoría de las acciones. ^{[ 4 ]}

La conexión con la familia Houston era de particular importancia para Roach, ya que los Houston tenían inversiones en minas de hierro y carbón de Pensilvania, lo que prácticamente garantizaba a la nueva empresa un suministro fiable de materias primas. Los Houston también controlaban el único periódico de Chester, el Chester Times , y a su vez compartían intereses comerciales con Samuel A. Crozer, cuya extensa familia —la más rica de Chester— era propietaria de las mayores fábricas textiles de la ciudad . En conjunto, las familias Roach, Houston y Crozer empleaban al 25 % de la población activa de Chester y representaban el 35 % de su nómina, asegurando así su dominio de la política de la ciudad. ^{[ 4 ]}

La laminadora de Chester se estableció en el sitio de un antiguo puente y una acería al pie de las calles Wilson y Hayes, Chester, incorporando el área entre Townsend y Highland Ave., y desde Front St. hasta el río Delaware. La construcción de la laminadora principal, un edificio con dimensiones de 160 x 185 pies, comenzó en 1875. En 1879, el edificio duplicó su tamaño, de 160 a 320 pies. ^{[ 3 ]} La producción inicial fue de 700 toneladas de arrabio y 300 toneladas de planchas de hierro para barcos. El arrabio, las vigas y las planchas para cascos y calderas se producían tanto para el astillero principal de Roach en Chester como para su otra instalación de construcción naval, Morgan Iron Works en la ciudad de Nueva York .

Con la creación del aserradero, Roach pudo introducir varias innovaciones en la industria que redujeron el tiempo y los costos. Para empezar, rechazó el tamaño estándar de planchas para barcos de 3,7 m × 1,2 m (12 pies × 4 pies ) y laminó planchas más grandes de 4,3 m × 1,5 m (14 pies × 5 pies ) . Esta sencilla innovación redujo el tiempo dedicado al cepillado, punzonado y cincelado de las planchas en un 40 %, disminuyó los tiempos de manipulación y tuvo la ventaja adicional de producir un barco más resistente con menos juntas que someter a tensión. Roach también se esforzó, en la medida de lo posible, por laminar las planchas a sus dimensiones finales, ahorrando el tiempo que otras empresas dedicaban a reprocesar las planchas en el astillero. ^{[ 5 ]}            

En 1880, Roach emprendió una importante modernización de las instalaciones de la fábrica. [ ^{6 ] [ 7 ] Se} construyó un segundo alto horno sobre la laminadora original, junto con nuevos edificios que abarcaban aproximadamente 1 + 1/4 acres, ^{[ 3 ] [ 7 ]} incluyendo una nueva acería de 90 pies × 140 pies (27 m × 43 m) . El nuevo horno comenzó a producir el 1 de noviembre de 1881. Para pagar la expansión, la empresa fue recapitalizada en $600,000. ^{[ 3 ]}      

Para entonces, la planta incluía dos laminadoras de pudelación con 11 hornos y una producción total de 50 toneladas por día, una laminadora para planchas de calderas y barcos con una capacidad de 45 toneladas por día, y una laminadora para ángulos, vigas y hierro de skelp con una capacidad diaria de 35 toneladas. Entre las instalaciones anteriores se encontraban dos grandes hornos de gas y una laminadora que podía producir planchas de 1/8 a 6 pulgadas (3 a 152 mm) de espesor y 27 pies (8,2 m) de ancho. Las máquinas de laminación de Roach incorporaban rodillos verticales y horizontales que permitían terminar las planchas con bordes paralelos, eliminando la necesidad de cortar los bordes irregulares a la medida. ^{[ 8 ]} Parte de la nueva maquinaria era capaz de laminar acero además de lingotes de hierro. ^{[ 9 ]}   

La energía para operar las máquinas de molienda fue suministrada por cuatro grandes máquinas de vapor Corliss y ocho más pequeñas. También se instaló un martillo de vapor de cinco toneladas. ^{[ 10 ]} Después de la expansión, la planta podía producir 300 toneladas de chapa de acero al día, además de las 300 toneladas de chapa de hierro y 700 toneladas de arrabio que ya se producían. La planta en su conjunto consumía 1400 toneladas de mineral de hierro, 600 toneladas de piedra caliza y 1000 toneladas de carbón por semana. La plantilla también se amplió a 500 personas, con una nómina semanal de 6000 dólares. ^{[ 3 ]}

Un logro notable para la empresa tras la incorporación de las instalaciones de laminación de acero fue la producción de planchas de acero para el primer barco con casco de acero de Estados Unidos, el Alaskan , construido por el astillero Roach para la Oregon Railway and Navigation Company y entregado en agosto de 1883. ^{[ 9 ]}

El 2 de julio de 1883, John Roach & Sons ganó los contratos para los cuatro primeros buques de acero de la Armada: el Atlanta , el Boston , el Chicago y el Dolphin , o los "buques ABCD", como se les conoció. Siendo el único licitador con su propia acería, Roach logró ofrecer un precio 270 000 dólares inferior al de los demás licitadores solo en el precio del acero. Los contratos definitivos se firmaron el 23 de julio y Roach comenzó la construcción de los buques poco después. ^{[ 11 ]}

Inicialmente, Roach confiaba en que no tendría dificultades para suministrar el acero para los cuatro barcos. Para minimizar los retrasos, subcontrató a varios fabricantes de acero, entre ellos la Norway Iron and Steel Company de South Boston, la Black Diamond Works de Park Brothers de Pittsburgh y la Phoenix Iron Company de Phoenixville, Pensilvania , para el suministro de diversas piezas de acero. Sin embargo, las especificaciones eran tan exigentes que un tercio de todas las piezas producidas fueron rechazadas por los inspectores de la Armada, lo que provocó sobrecostes que finalmente convencieron a los subcontratistas de incumplir sus acuerdos con Roach. Roach se vio obligado a fabricar él mismo todas las piezas de acero, aunque la situación se alivió en cierta medida gracias a que otra empresa de Roach, la Standard Steel Casting Company , había comenzado recientemente su producción. ^{[ 12 ]}

Los retrasos en la producción del acero, junto con otros retrasos inesperados, prolongaron la construcción de los barcos más allá de las elecciones presidenciales de 1884, y para cuando Roach estuvo listo para entregar el primer barco, el Dolphin , la nueva administración demócrata de Grover Cleveland , quien se convirtió en presidente el 4 de marzo de 1885, hostil al firmemente republicano Roach, ya había asumido el cargo. ^{[ 13 ]} En lo que muchos consideraron un acto motivado políticamente, la nueva administración de Cleveland encontró razones para anular el contrato de Roach para el Dolphin .

Con otros tres buques de la Armada aún sin pagar en su astillero, cuyos contratos también podrían ser declarados nulos, Roach no pudo obtener préstamos para continuar con su negocio y se vio obligado a entrar en concurso de acreedores. ^{[ 14 ]} En la posterior liquidación de activos, la laminadora Chester, junto con el resto de las empresas de Roach, con la excepción de su astillero Chester y la fundición Morgan Iron Works en Nueva York, fueron vendidas para pagar a los acreedores. ^{[ 15 ]}

Después de vender sus acciones en Chester Rolling Mill, Roach y sus hijos renunciaron a sus cargos en febrero de 1886, y parece que la fábrica fue tomada por el antiguo socio de Roach, Samuel A. Crozer, quien se convirtió en el nuevo presidente de la compañía. ^{[ 16 ]}

En 1890, Samuel Taylor Wellman compró la fábrica, que pasó a formar parte de la Wellman Steel Company. Esta empresa resultó un fracaso, y Wellman se deshizo de sus propiedades alrededor de 1896. ^{[ 17 ]}