Alarma por secuestro de niños en 2002

Durante el verano de 2002 se produjeron varios secuestros de menores de gran repercusión en Estados Unidos. A pesar de la disminución estadística de los secuestros de menores sin custodia desde 1999, la amplia cobertura mediática de algunos casos generó una sensación de pánico a nivel nacional. ^{[ 1 ]} La atención centrada en los secuestros de menores llevó a las entidades gubernamentales a tomar medidas. Muchos estados implementaron sistemas de alerta Amber y ^se incluyó una alerta Amber nacional como parte de un paquete de legislación federal conocido como la Ley PROTECT de 2003. [ ^{2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

El intenso escrutinio mediático comenzó con el secuestro y asesinato de Danielle van Dam, de siete años, a principios de ese año. Fue raptada de su habitación en San Diego el 1 de febrero de 2002. ^{[ 6 ]} Un sospechoso, David Alan Westerfield, fue arrestado el 22 de febrero y el cuerpo de van Dam fue descubierto el 27. ^{[ 7 ]} El juicio de Westerfield comenzó el 1 de junio de 2002 y se extendió hasta agosto. ^{[ 8 ]} El juicio recibió un intenso escrutinio mediático. El fiscal de distrito del condado de San Diego, Paul Pfingst, declaró que “El apetito de los medios por la información en este caso era insaciable. El juicio fue cubierto día a día por televisión y radio. Fue un evento notable que probablemente no se repetirá pronto”. ^{[ 9 ]} La defensa de Westerfield argumentó que no podía recibir un juicio justo sin un jurado aislado debido al frenesí mediático; sin embargo, esto fue denegado por el juez. ^{[ 10 ]} Además, los padres de van Dam fueron puestos bajo escrutinio debido a su estilo de vida sexual liberal que incluía el intercambio de parejas y un matrimonio abierto . ^{[ 11 ]} Westerfield fue declarado culpable el 21 de agosto de 2002. ^{[ 12 ]} El 16 de septiembre, el jurado recomendó la pena de muerte. ^{[ 13 ]}

El 5 de junio de 2002, un día después de que comenzara el juicio de Westerfield, Elizabeth Smart fue secuestrada de su casa en Salt Lake City . Sus padres hicieron una súplica televisada al secuestrador el 6 de junio. El 14 de junio, la policía arrestó a Richard Ricci, un exconvicto que trabajaba como manitas en la casa de los Smart, por violación de la libertad condicional. ^{[ 14 ]} En las semanas siguientes, también sería acusado de un cargo de robo con allanamiento y dos cargos de hurto, incluyendo uno en la residencia de los Smart, así como un robo bancario en noviembre de 2001. ^{[ 15 ]} Ricci seguiría siendo el "foco principal" de la investigación del secuestro de Smart hasta su muerte debido a un aneurisma cerebral el 31 de agosto. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

El 15 de julio de 2002, Samantha Runnion fue secuestrada frente a su casa en Stanton , condado de Orange, California . Su cuerpo mutilado fue descubierto por excursionistas al día siguiente en el cercano Bosque Nacional Cleveland . ^{[ 19 ]} El 19 de julio, Alejandro Ávila fue arrestado por el asesinato. Ávila fue juzgado y condenado en 2005. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El 22 de julio, Erica Pratt fue secuestrada en Filadelfia , pero logró escapar de sus secuestradores el 23 de julio. ^{[ 22 ]} James Burns y Edward Johnson fueron arrestados por el secuestro de Pratt el 25 de julio. ^{[ 23 ]}

Casey Williamson fue secuestrada de su casa el 27 de julio y su cuerpo fue encontrado ese mismo día. Johnny Johnson, un vagabundo que vivía con la familia, confesó haberla asesinado y condujo a la policía hasta el cadáver. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Johnson fue ejecutado en 2023. ^{[ 26 ]}

El 1 de agosto, Tamara Brooks y Jacqueline Marris fueron secuestradas en un lugar apartado en Lancaster, California . Tras una búsqueda de 12 horas, las jóvenes fueron encontradas en Walker Pass, en una Ford Bronco conducida por Roy Ratliff, un delincuente sexual convicto. ^{[ 27 ]} Hicieron públicas sus experiencias, apareciendo en programas de televisión y en la portada de la revista People . ^{[ 28 ]}

El 6 de agosto de 2002, George W. Bush abordó el problema, mencionando específicamente los casos de van Dam y Runnion, y anunciando una Conferencia de la Casa Blanca sobre Niños Desaparecidos, Explotados y Fugitivos que se celebraría ese mismo septiembre. ^{[ 29 ]} En octubre, la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia publicó una serie de boletines sobre el tema, especificando la diferencia entre los secuestros "estereotípicos" y los secuestros familiares, mucho más comunes . ^{[ 30 ]}

En octubre, la Cámara de Representantes se reunió para considerar una Ley de Prevención de Secuestro de Menores que crearía una alerta nacional Amber , así como sentencias obligatorias , supervisión de por vida para reincidentes, eliminación de un plazo de prescripción y libertad provisional, entre otras cosas. La consideración del proyecto de ley estuvo explícitamente vinculada a la ola de secuestros de alto perfil por parte de los Representantes Lamar Smith y Mark Green . ^{[ 31 ]} La legislación finalmente se fusionaría con la Ley PROTECT de 2003. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

El verano de 2002 se caracterizó como el "verano de los secuestros de niños" ^{[ 34 ] [ 35 ]} , el "verano de los raptos" ^{[ 36 ]} o como una "epidemia" de secuestros de niños ^{[ 37 ]} . Sin embargo, el número de secuestros de niños en realidad disminuyó en 2002 y venía disminuyendo desde hacía varios años. La verdadera epidemia, según Michelle Goldberg de Slate , fue la de la cobertura televisiva saturada ^{[ 38 ] .}

Se han sugerido varios factores para explicar la intensa atención prestada a los secuestros de menores durante este período. Los defensores de la seguridad infantil señalaron que los padres y las fuerzas policiales locales estaban adquiriendo mayor conocimiento de los medios de comunicación y habían diseñado métodos como el sistema de alerta Amber para difundir la desaparición de niños durante las primeras horas posteriores al secuestro. ^{[ 39 ]} Otros destacaron la naturaleza particularmente descarada de los crímenes, como el de Danielle van Dam y Elizabeth Smart, quienes fueron literalmente secuestradas de sus camas en sus casas. ^{[ 40 ]}

Algunos académicos y periodistas han señalado que el pánico surgió tras el trauma de los atentados del 11 de septiembre , cuando el país se encontraba en un estado de paranoia elevada y los estadounidenses temían que algún depredador malvado acechara en sus propias comunidades. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Los pánicos por secuestro han sido eventos cíclicos en la historia estadounidense, a menudo coincidiendo con la ansiedad por los cambios en las costumbres sociales. Uno de los primeros secuestros de niños que atrajo la atención de los medios de comunicación fue el de Charley Ross en 1874 , cuando Estados Unidos entraba en la Edad Dorada industrializada . Un pánico por secuestro ocurrió a principios de la década de 1930 con los casos de Lindbergh y Howard Woolverton, mientras el país se encontraba en lo más profundo de la Gran Depresión . Estos secuestros generalmente eran para pedir rescate a familias adineradas. Hubo otro pánico en la década de 1950, concurrente con el segundo miedo rojo ; esta vez se hizo mayor hincapié en la posible violación sexual, lo que significaba que ahora incluso los hijos de padres menos adinerados podían ser víctimas. En la década de 1980, a medida que más mujeres se incorporaban al mercado laboral, surgió la preocupación por la seguridad de los niños en las guarderías . Los casos ampliamente difundidos de Adam Walsh , Etan Patz y Jacob Wetterling estimularon la paranoia nacional sobre el llamado peligro de los extraños . ^{[ 43 ] [ 44 ]}

La histeria fue satirizada en un episodio de South Park , " El secuestro de niños no es gracioso ", que se emitió el 24 de julio de 2002. ^{[ 45 ]} Dave Chappelle hizo referencia a los secuestros de Smart y Pratt en su monólogo de 2004 "¿Cuántos años tiene realmente quince?". ^{[ 46 ]}

• Peligro de extraños
• Pánico por niños desaparecidos
• Pánico moral
• Verano del Tiburón

• Gumbel, Andrew (29 de julio de 2002). "Estados Unidos vive con miedo por el 'verano de secuestros de niños'"." . The Independent (www.independent.co.uk) . Londres: Independent Digital News and Media Limited . Consultado el 18 de agosto de 2023 .
• "El año del secuestro" . Deseret News (www.deseret.com) . Salt Lake City, Utah. 31 de julio de 2002. Consultado el 18 de agosto de 2023 .
• "A pesar de la cobertura mediática, los secuestros de menores disminuyeron en 2002" . Fox News . Los Ángeles. 7 de agosto de 2002. Consultado el 18 de agosto de 2023 .
• Irsay, Steve (24 de julio de 2002). "La peor pesadilla de un padre: ¿Aumentan los secuestros de niños? - 24 de julio de 2002" . CNN.com (edition.cnn.com) . Cable News Network LP. Court TV. Archivado del original el 19 de agosto de 2023. Recuperado el 18 de agosto de 2023 .