Clarel

Clarel, un joven estudiante estadounidense de teología cuyas creencias cristianas han comenzado a flaquear, viaja a Jerusalén para renovar su fe entre algunos de los lugares y escenas del Antiguo y Nuevo Testamento , especialmente algunos de los sitios más importantes en la vida de Jesús. Se sorprende al ver lo desolada, gris y a menudo sin alma que parece la ciudad, a veces con apenas una persona a la vista. Se hospeda en un albergue dirigido por Abdon, un hombre judío negro, aparentemente una representación viviente de Jerusalén, pero en realidad un inmigrante de la India. A medida que Clarel explora la ciudad y observa una mayor actividad de nativos, peregrinos y turistas, inicialmente se asombra por la diversidad religiosa; ve judíos , protestantes , católicos , musulmanes , hindúes y budistas caminando por sus calles y reconoce su fe común en la divinidad. En un momento dado, Clarel cruza miradas con Celio, un joven italiano con lumbago que, siendo un niño expósito, fue criado sobreprotectoramente por monjes católicos en un monasterio de Jerusalén, pero que seguía siendo muy escéptico respecto al catolicismo. Los dos jóvenes se reconocen como almas gemelas y se dan cuenta de que sería buena idea conocerse, pero ninguno toma la iniciativa. Cuando Celio muere poco después, Clarel siente que tal vez haya perdido la oportunidad de recuperar su fe.

Mientras paseaba por las calles de Jerusalén, Clarel conoció a Nehemías, un humilde cristiano estadounidense inclinado al misticismo que repartía folletos de proselitismo entre peregrinos y turistas. Tras haber vivido y evangelizado en Jerusalén durante muchos años, Nehemías acogió de inmediato a Clarel bajo su protección, convirtiéndose en su guía turístico y espiritual por la ciudad. En el Muro de las Lamentaciones , Clarel vio a Abdón entre la multitud, así como a un judío estadounidense llamado Natán y a su hija, Rut. Más tarde, Nehemías le presentó a Rut, de quien Clarel se enamoró. Sin embargo, la observancia de Natán de las costumbres judías y los celos del rabino de la familia los mantuvieron separados gran parte del tiempo, por lo que Clarel continuó explorando Jerusalén con Nehemías. Agar, la madre de Rut, aprobaba el romance.

En Getsemaní , Clarel conoce a Vine y Rolfe, aparentemente casi polos opuestos. Rolfe es un protestante locuaz y astuto, escéptico religioso, que contextualiza históricamente Jerusalén y cuestiona la divinidad de Jesús. Vine es un hombre extremadamente callado que parece observar con atención —su única reacción ante algunos hombres o situaciones es una mirada extraña, tonta o incluso inquietante— o bien se repliega en sí mismo, distante y absorto en sus pensamientos. Sin embargo, el ejemplo de Vine lleva a Clarel a albergar esperanza en la fe, al menos inicialmente. Cuando Vine y Rolfe deciden visitar otros lugares importantes cerca de Jerusalén —el desierto donde Juan el Bautista predicó y bautizó a Jesús, el monasterio de Mar Saba y Belén— , Clarel quiere acompañarlos, pero no desea dejar a Ruth.

En este momento crucial, Nathan fallece. Las costumbres judías prohíben la presencia de Clarel durante el duelo de Ruth y Agar, por lo que el estudiante decide unirse a la peregrinación de Vine y Rolfe, confiando en que verá a su amada a su regreso a Jerusalén en unos días. La noche anterior a su partida, contempla un friso que representa la muerte de una joven novia, lo cual le provoca un presentimiento. Disipa sus dudas y emprende su peregrinación.

Clarel viaja con un grupo de peregrinos angloparlantes, entre ellos Nehemías, Rolfe y Vine. Aparecen otros personajes: Djalea, hijo de un emir convertido en guía turístico cuando su pueblo fue masacrado por los invasores; Belex, líder de seis guardias armados que protegen a los peregrinos; un rico banquero griego y su yerno Glaucón; un optimista ministro anglicano llamado Derwent; un antiguo anciano sin nombre que ha perdido la fe; y un buscador religioso sueco y antiguo revolucionario llamado Mortmain. El viaje por el desierto comienza con una declaración explícita de que esta peregrinación no se parecerá en nada a Los cuentos de Canterbury de Chaucer , porque esta tiene

Ni Franklin, ni escudero, ni danza Morris

Con ingenio y buenas historias como entonces:

Otra época, y otros hombres,

Y la vida, un romance inconcluso.

(II.i.10-14)

Acostumbrados a las penurias del desierto, el banquero y su yerno pronto abandonan al grupo para unirse a una caravana que regresa a Jerusalén. Cuando Clarel y sus compañeros llegan al tramo de camino donde, según se cuenta, el buen samaritano rescató a un judío de unos ladrones, el anciano taciturno también se marcha, burlándose de las advertencias de Djalea y Belex, quienes temen a los ladrones. Mortmain decide no acompañar a los peregrinos a Jericó , negándose a entrar en una ciudad que considera malvada. Más tarde se les une Margoth, un geólogo judío apóstata que se burla de la fe expresada por Derwent. Escuchar el ateísmo de Margoth impulsa a Rolfe a acercarse a la fe de Derwent. El grupo también conversa brevemente con un fraile dominico que viaja por el desierto.

A medida que avanza la peregrinación, Derwent y Rolfe entablan acalorados debates sobre la veracidad de los relatos bíblicos y la relación entre las distintas sectas protestantes. Derwent defiende con firmeza la exactitud bíblica, mientras que Rolfe cuestiona la veracidad de la Biblia como historia fidedigna, aun reconociendo su deseo de creer. Clarel escucha atentamente estas conversaciones, pero rara vez participa, inseguro de si su fe se fortalece o se debilita con los debates. Busca a Vine anhelando una verdadera intimidad, pero el estoico silencio de Vine se resiste a la interpretación, y Vine rechaza la petición de Clarel de una conversación más abierta.

Cuando el grupo llega al Mar Muerto , acampan, donde Mortmain se reúne con ellos. Aparentemente perturbado mentalmente, bebe el agua salada del Mar Muerto a pesar de las advertencias de que es venenosa. Mortmain sobrevive, pero cuando los peregrinos despiertan por la mañana, descubren que Nehemías ha muerto durante la noche. Había tenido una visión de la ciudad celestial de Juan en el aire sobre las ruinas de Sodoma y Gomorra . Mientras el grupo entierra al hombre junto al Mar Muerto, Clarel mira hacia el agua. Ve un tenue arcoíris de niebla , que parece ofrecer esperanza como a Noé , pero en los dos últimos versos del Libro II, el arco "... se mostró medio consumido— / Flotaba y temblaba, palideció y— se fue".

Clarel y los demás peregrinos viajan al monasterio ortodoxo griego de Mar Saba , donde San Saba descubrió una fuente en el desierto y plantó una palmera que ahora tiene más de mil años. De camino al monasterio, se encuentran con un joven chipriota que acaba de salir de Mar Saba y se dirige al Mar Muerto. La fe del chipriota es inquebrantable, y todos los que oyen su canto lo envidian. De camino a Mar Saba, los viajeros pasan por las "tiendas de Kedar", donde acampa una banda de ladrones que cobra un peaje a los viajeros que entran al monasterio. Sin embargo, estos ladrones reconocen a la realeza árabe en Djalea y dejan pasar a los peregrinos sin molestarlos.

En Mar Saba, Clarel y sus amigos son alimentados por los monjes y entretenidos con una mascarada que representa la historia de Catáfilo, un judío errante. Al oír que describen a Catáfilo como alguien que ha perdido la fe y "no merece compasión", Clarel piensa que se parece al judío. Los monjes dejan al grupo con Lesbos, un mercader musulmán que visita el monasterio. Lesbos lidera al grupo en una juerga desenfrenada, persuadiendo incluso al serio Derwent a participar. También les presenta a Agath, otro visitante de Mar Saba, un marinero griego que fue enviado a Mar Saba para recuperarse tras ser atacado en el desierto de Judea, de forma similar al judío herido de la parábola del Buen Samaritano . Al estilo de las novelas de Melville, como La chaqueta blanca y Moby Dick , Agath y Lesbos le cuentan a Clarel varias historias de mar , y él escucha atentamente los relatos.

En conversaciones entre peregrinos y monjes, Clarel descubre que nadie tiene fe: ni Vine, ni Rolfe, ni Belex, ni Lesbos, ni siquiera Derwent, cuyas profesiones hasta entonces habían sido firmes. Tras confesarle su falta de fe a Clarel, Derwent recorre el monasterio. No logra comprender la fe de los monjes; se burla de las reliquias sagradas que le muestra el abad, considera a varios monjes locos y no puede creer que la palmera sagrada sea sagrada ni tenga mil años. Al apartar la vista de la palmera, Derwent ve caer el solideo de Mortmain desde un saliente donde el judío la observa.

Todos los peregrinos se duermen mirando la palmera. Por la mañana, cuando la caravana está a punto de partir, Mortmain no está. Lo encuentran en el saliente rocoso, con la mirada perdida y vidriosa fija en la palmera. Los monjes entierran al judío fuera del monasterio, en una tumba no consagrada, «donde buitre llama a buitre, / y solo las cosas malas encuentran compañía».

Cuando los peregrinos parten de Mar Saba, se llevan consigo a Lesbos y Agath. Tras un corto trayecto, Lesbos regresa al monasterio, saludando a los peregrinos con un saludo militar. Ungar, un nuevo compañero de viaje, se une al grupo. Veterano de la Guerra Civil Americana , desciende de colonos católicos e indígenas americanos , y es el único entre ellos que profesa la fe. Este nuevo grupo viaja junto a Belén. Una vez en Belén, Agath se marcha para unirse a una nueva caravana. Los peregrinos restantes pagan a Djaleal y Belex por sus servicios como guías a través del desierto.

La fe de Ungar atrae a Clarel. Derwent se siente antagonizado por su insistencia en que el hombre está "caído" y no puede recuperar su gloria perdida sin ayuda divina. Sus debates sobre la naturaleza humana y la religión llegan hasta la moralidad de la democracia y el capitalismo. Vine, Rolfe y Clarel, todos estadounidenses, se ponen del lado de Ungar, lo que lleva al inglés a creer que discuten con él por prejuicios contra el Viejo Continente.

En Belén, un joven fraile franciscano llamado Salvaterra (que significa «salva la tierra» en italiano) les muestra la cueva donde nació Cristo. Les parece casi divino, como si fuera la reencarnación de San Francisco . El monje inspira la fe de Clarel. Tras su tiempo con Ungar y Salvaterra, la fe de Clarel se fortalece y contempla la puesta de sol como un faro de inspiración.

Ungar abandona el grupo y Salvaterra permanece en el monasterio, dejando a Clarel solo para lidiar con su incipiente fe. Regresa a Jerusalén lleno de esperanza, ansioso por rescatar a Ruth y Agar de su exilio en Palestina y regresar con ellos a Estados Unidos. Al acercarse a Jerusalén la noche anterior al Miércoles de Ceniza , Clarel se encuentra con un grupo de judíos que asisten a un funeral. En su ausencia, Ruth y Agar han muerto. Su recién descubierta fe se tambalea profundamente. Durante los ritos de la Semana Santa, Clarel espera un milagro: que Ruth regrese de entre los muertos como lo hizo Cristo. Pero la Pascua transcurre sin la resurrección de Ruth . Clarel se queda solo en Jerusalén, preguntándose por qué, aunque «Ellos conectan el mundo, muy lejos en el mar, / Hablan; pero nunca me llega / Un mensaje desde debajo de la piedra».

El último canto de Clarel , el epílogo, ofrece el comentario de Melville sobre la crisis existencial de fe que sufre Clarel tras la muerte de Ruth. Aunque Clarel sigue acosado por problemas y dudas, Melville presenta el poema como un exordio a la fe.

"Entonces, mantén tu corazón, aunque todavía esté resignado con pesar—

Clarel, tu corazón, los asuntos que allí surgen, solo piensa; que como el azafrán brotando a través de la nieve, que como un nadador que emerge de las profundidades, que como un secreto ardiente que sale incluso del seno que atesoraría y guardaría; puedes emerger del último mar abrumador,

Y demuestra que la muerte no hace sino impulsar a la vida hacia la victoria."

El poema pasó casi desapercibido en su publicación original, y las pocas reseñas que aparecieron demostraron que el gusto crítico predominante en Estados Unidos se inclinaba hacia los versos pulidos y refinados de poetas como Henry Wadsworth Longfellow y James Russell Lowell . El New York Times fue el primero en insistir en que «debería haberse escrito en prosa», mientras que el crítico del World se quejó de haberse «perdido en la abrumadora marea de mediocridad». El Independent lo calificó de «obra extensa... carente de interés o habilidad métrica», y la revista Lippincott's afirmó que «no contenía ni seis versos de poesía genuina». En su recopilación de estas citas, Walter E. Bezanson sugiere que la respuesta abrumadoramente negativa se debió en parte a que ninguno de los críticos lo había «leído realmente», señalando en particular el desconcertante comentario del crítico de Lippincott de que el poeta era evidentemente un individuo «brillante y afable», ^{[ 8 ]} una observación totalmente ajena al tono de la gran mayoría de la obra.

Bezanson añade que el «esfuerzo de Melville por afrontar las principales tensiones de una época convierte a Clarel en un documento histórico casi de primer orden». Admite que los lectores actuales pueden sentirse «desconcertados» por el estilo poético, pero «una vez que aceptamos la idea de que la poesía de Melville no es una extensión de la vena lírica de sus famosas novelas», podemos aceptar que «en esencia, se sentía atraído por una línea prosódica no lírica, incluso áspera». ^{[ 9 ]}

La crítica posterior, especialmente desde el llamado " Renacimiento de Melville " de principios de los años 20, ha sido más positiva respecto al poema. Frank Jewett Mather lo llamó "el mejor ejemplo estadounidense de literatura victoriana sobre la duda de la fe", y Raymond Weaver declaró que contenía "más ironía, viveza e intelecto que casi todos los poetas contemporáneos juntos". En 1924, en medio de la creciente ola del modernismo literario , el crítico británico John Middleton Murry señaló con aprobación la cualidad "comprimida y áspera" del verso poético de Melville, y el crítico francés Jean Simon encontró "una revelación extraordinaria de un alma atormentada" ^{[ 10 ]} en la obra, pero señaló que los dos volúmenes del poema representaban dos crisis espirituales esencialmente distintas.

Considerando la obra en su conjunto como una oscura hermana mayor de La tierra baldía de T.S. Eliot , el estudioso literario Richard Chase ha argumentado que la «esterilidad de la vida moderna es la idea simbólica central del poema» y que, tras los «extremos del titanismo en Pierre », Melville alcanzó la culminación de su pensamiento posterior: «el núcleo del alto héroe prometeico». ^{[ 11 ]} Estas observaciones allanaron el camino para una generación de críticos que vieron el poema como el documento crucial de los últimos años de Melville, como Ronald Mason , quien lo interpreta como «una recapitulación contemplativa de toda la vida imaginativa de Melville», y Newton Arvin , quien lo denomina «la gran novela de ideas en verso de Melville». ^{[ 12 ]} La epopeya centenaria de Melville es también su comentario más directo sobre la era de la Reconstrucción. ^{[ 13 ]}

En 1994, Harold Bloom eligió Clarel como una de las cuatro obras de Melville para analizar en su libro The Western Canon . ^{[ 14 ]}