Claude Adrien Helvétius

Los estudios filosóficos de Helvétius culminaron con la publicación de su célebre libro De l'esprit (Sobre el espíritu). Publicado por primera vez en 1758, pretendía ser una obra rival de El espíritu de las leyes de Montesquieu , argumentando Helvétius con vehemencia en contra de la teoría de Montesquieu sobre la influencia del clima en el carácter de las naciones.

La obra atrajo de inmediato la atención y suscitó una oposición formidable, especialmente por parte del Delfín Luis , hijo del rey Luis XV . El Fiscal General Joly de Fleury la condenó en el Parlamento de París en enero de 1759. La Sorbona también condenó el libro, mientras que los sacerdotes persuadieron a la corte de que estaba repleto de doctrinas peligrosas. El libro fue declarado herético , tan ateo que fue condenado por la Iglesia y el Estado y quemado. Helvétius, aterrorizado por la tormenta que había provocado, escribió tres retractaciones distintas y humillantes. A pesar de sus protestas de ortodoxia, el libro fue quemado públicamente por el verdugo de París. ^{[ 9 ]} 

Tuvo consecuencias negativas de gran alcance para el resto de los filósofos , en particular para Denis Diderot y su trabajo en la Enciclopedia . Las autoridades religiosas, especialmente los jesuitas y el nuevo Papa, comenzaron a temer la propagación del ateísmo y quisieron reprimir con dureza y rapidez el «pensamiento moderno». De l'esprit se convirtió casi en un chivo expiatorio. ^{[ 6 ]}

Esta gran publicidad propició que el libro se tradujera a casi todas las lenguas de Europa. Voltaire afirmó que carecía de originalidad. Rousseau declaró que la benevolencia misma del autor desmentía sus principios. Grimm opinó que todas las ideas del libro habían sido tomadas de Diderot . Madame du Deffand consideró que Helvétius había provocado tal revuelo al decir abiertamente lo que todos pensaban en secreto. Madame de Graffigny afirmó que todas las cosas buenas del libro habían sido recogidas en su propio salón. ^{[ 7 ]}

La filosofía de Helvétius pertenece a la escuela egoísta:

1. Todas las facultades del hombre pueden reducirse a sensaciones físicas , incluso la memoria, la comparación y el juicio. Nuestra única diferencia con los animales inferiores radica en nuestra organización externa.
2. El interés propio, fundado en el amor al placer y el temor al dolor, es el único motor del juicio, la acción y el afecto. Los seres humanos se motivan únicamente por la búsqueda del placer y la evitación del dolor. «Estos dos», afirma, «son, y siempre serán, los únicos principios de acción en el hombre». ^{[ 10 ]} El autosacrificio surge del hecho de que la sensación de placer supera el dolor que la acompaña y, por lo tanto, es el resultado de un cálculo deliberado.
3. No tenemos libertad de elección entre el bien y el mal. No existe el derecho absoluto : las ideas de justicia e injusticia cambian según las costumbres. ^{[ 7 ]} 

Esta visión del ser humano era en gran medida hobbesiana : el hombre es un sistema controlable de forma determinista mediante una combinación adecuada de recompensa y castigo, y los fines del gobierno son garantizar la maximización del placer. 

«Todos los hombres», sostenía Helvétius, «tienen la misma disposición para el entendimiento». ^{[ 11 ]} Como uno de los muchos discípulos lockeanos de la Ilustración francesa , consideraba la mente humana como una pizarra en blanco, libre no solo de ideas innatas, sino también de disposiciones y propensiones naturales innatas. La constitución fisiológica era, a lo sumo, un factor periférico en el carácter o las capacidades de los hombres. Cualquier desigualdad aparente era independiente de la organización natural y tenía su causa en el deseo desigual de instrucción. Este deseo surge de las pasiones, a las que todos los hombres, por lo general bien organizados, son susceptibles en igual grado. Por lo tanto, le debemos todo a la educación. La ingeniería social es, en consecuencia, una empresa que no está limitada por las capacidades naturales de los hombres.

Esta igualdad natural se aplicaba a todos los hombres de todas las naciones, y por lo tanto, las diferencias en las características nacionales no eran el resultado de diferencias innatas entre sus habitantes, sino más bien un subproducto del sistema de educación y gobierno. «Ninguna nación», escribió Helvétius, «tiene razón para considerarse superior a las demás en virtud de sus dotes innatas». ^{[ 12 ]}

Este aspecto radicalmente igualitario de la filosofía de Helvétius llevó a Diderot a comentar que, de ser cierto, De l'esprit bien podría haber sido escrito por el cuidador de perros de Helvétius.

Dado que todos los hombres tienen el mismo potencial natural, Helvétius argumentaba que todos tienen la misma capacidad de aprendizaje. Por lo tanto, la educación es el método para reformar la sociedad, y existen pocos límites a las drásticas mejoras sociales que podrían lograrse mediante una distribución adecuada de la educación. Si bien las personas parecen poseer ciertas cualidades en mayor abundancia que sus vecinos, la explicación de esto proviene «de arriba»: es causada por la educación, la ley y el gobierno. «Si comúnmente nos encontramos en Londres con hombres sabios que son mucho más difíciles de encontrar en Francia», esto se debe a que es un país donde «cada ciudadano participa en la gestión de los asuntos en general». ^{[ 13 ]} «El arte de formar hombres», concluye, «está en todos los países [...] estrictamente vinculado a la forma de gobierno», y por lo tanto, la educación a través de la intervención gubernamental es el método de reforma. ^{[ 14 ]}

El núcleo de su pensamiento era que la ética pública tiene una base utilitarista, e insistió firmemente en la importancia de la cultura y la educación en el desarrollo nacional. ^{[ 15 ]} Su pensamiento puede describirse como asistemático.

Las ideas originales de su sistema son la igualdad natural de las inteligencias y la omnipotencia de la educación , ninguna de las cuales obtuvo aceptación general, aunque ambas fueron prominentes en el sistema de John Stuart Mill . Cesare Beccaria afirma que se inspiró en gran medida en Helvétius para modificar las leyes penales. Helvétius también influyó en el utilitarista Jeremy Bentham .

Los aspectos materialistas de Helvétius, junto con el barón d'Holbach , influyeron en Karl Marx , el teórico del materialismo histórico y el comunismo , quien estudió las ideas de Helvétius en París y posteriormente denominó al materialismo de Helvétius y d'Holbach "la base social del comunismo". ^{[ 16 ]}

El filósofo alemán Johann Georg Hamann se opuso enérgicamente a las doctrinas racionalistas de Helvétius. ^{[ 17 ]}

El filósofo británico Isaiah Berlin incluyó a Helvétius, junto con Hegel , Fichte , Rousseau , Saint-Simon y Maistre, como uno de los seis "enemigos de la libertad" que constituyeron la base ideológica del autoritarismo moderno , en su libro Libertad y traición: seis enemigos de la libertad humana . ^{[ 18 ]}