Residuos biomédicos

La eliminación se realiza fuera de las instalaciones, en un lugar distinto al de su generación. El tratamiento puede llevarse a cabo in situ o fuera de ellas. El tratamiento in situ de grandes cantidades de residuos biomédicos suele requerir el uso de equipos relativamente costosos y, por lo general, solo resulta rentable para hospitales muy grandes y universidades importantes que disponen del espacio, el personal y el presupuesto necesarios para operar dichos equipos. El tratamiento y la eliminación fuera de las instalaciones implican la contratación de un servicio de eliminación de residuos biomédicos cuyos empleados están capacitados para recoger y transportar los residuos biomédicos en contenedores especiales para su tratamiento en una instalación diseñada para gestionar este tipo de residuos.

Los residuos biomédicos deben recogerse en contenedores herméticos y lo suficientemente resistentes para evitar roturas durante su manipulación. Estos contenedores están marcados con un símbolo de riesgo biológico . El contenedor, la marca y las etiquetas suelen ser de color rojo.

Los objetos punzantes desechados suelen recogerse en cajas especializadas, a menudo llamadas cajas para agujas .

Se requiere equipo especializado para cumplir con las normas de seguridad OSHA 29 CFR 1910.1450 ^{[ 6 ]} y EPA 40 CFR 264.173. ^{[ 7 ]} . El equipo mínimo recomendado incluye una campana extractora y contenedores de residuos primarios y secundarios para capturar posibles desbordamientos. Incluso debajo de la campana extractora, los contenedores que contienen contaminantes químicos deben permanecer cerrados cuando no se utilicen. Se ha demostrado que un embudo abierto colocado en la boca de un contenedor de residuos permite una evaporación significativa de productos químicos en la atmósfera circundante, que luego es inhalada por el personal del laboratorio y contribuye a un componente principal de la amenaza de completar el triángulo del fuego . Para proteger la salud y la seguridad del personal del laboratorio, así como de los civiles vecinos y el medio ambiente, se debe utilizar equipo adecuado de gestión de residuos, como el embudo Burkle en Europa y el embudo ECO en EE. UU., en cualquier departamento que maneje residuos químicos. Debe desecharse después del tratamiento.

Quirófanos

Los quirófanos generan alrededor de un tercio de los residuos de un hospital. ^{[ 8 ]} Estos residuos incluyen, entre otros, riesgos biológicos, materiales plásticos, productos farmacéuticos y ropa de cama. ^{[ 9 ]} Además, los quirófanos requieren grandes cantidades de energía, lo que provoca un impacto ambiental negativo adicional. Por ello, la gestión de los residuos generados por los quirófanos es crucial para minimizar la producción total de residuos biomédicos. Para reducir los residuos y el coste de eliminación, el reciclaje y el etiquetado adecuado de los residuos son imprescindibles. ^{[ 10 ]} La reutilización y el reciclaje de productos como batas e instrumental también limitan los costes y los residuos. ^{[ 11 ]} Además, la optimización de las bandejas quirúrgicas y el embalaje del instrumental también promueve una reducción en la producción de residuos. ^{[ 10 ]} También deben implementarse métodos de ahorro energético en áreas como los sistemas de climatización y anestesia para promover una industria sanitaria más sostenible. ^{[ 9 ]}  

La razón por la que los quirófanos generan tal cantidad de residuos es la falta de formación de los cirujanos respecto a la contribución de cada procedimiento quirúrgico a la huella de carbono. En una encuesta realizada a una cohorte global de 1024 cirujanos, solo el 63 % indicó que consideraba la sostenibilidad un tema que les motivaba a cambiar. ^{[ 12 ]} Además, solo el 7,7 % de los cirujanos pudo estimar la huella de carbono de una cirugía, y solo el 6,5 % pudo estimar la huella de carbono de sus suministros quirúrgicos. ^{[ 12 ]} Esto demuestra una evidente falta de conocimiento por parte de los cirujanos respecto a los efectos ambientales negativos de la cirugía y la necesidad de corregirla mediante la formación.

El almacenamiento se refiere a la conservación de los residuos hasta que se traten in situ o se transporten fuera de las instalaciones para su tratamiento o eliminación. Existen diversas opciones y contenedores para el almacenamiento. Los organismos reguladores pueden limitar el tiempo durante el cual los residuos pueden permanecer almacenados. La manipulación consiste en el traslado de los residuos biomédicos entre el punto de generación, las zonas de acumulación, los lugares de almacenamiento y las instalaciones de tratamiento in situ. Los trabajadores que manipulan residuos biomédicos deben observar las precauciones estándar. ^{[ 11 ]}

Los objetivos del tratamiento de residuos biomédicos son reducir o eliminar los riesgos que presentan y, por lo general, hacerlos irreconocibles. El tratamiento debe garantizar la seguridad de los residuos para su posterior manipulación y eliminación. Existen diversos métodos de tratamiento que permiten alcanzar estos objetivos, entre ellos, la separación de los residuos biológicos.

Los residuos biomédicos suelen incinerarse . Un incinerador eficiente destruye los patógenos y los objetos punzantes. Los materiales de origen no son reconocibles en las cenizas resultantes. El tratamiento térmico alternativo también puede incluir tecnologías como la gasificación ^{[ 13 ]} y la pirólisis, que incluyen la recuperación de energía con reducciones de volumen de residuos y destrucción de patógenos similares.  

Un autoclave también puede utilizarse para tratar residuos biomédicos. Este aparato emplea vapor y presión para esterilizar los residuos o reducir su carga microbiológica a un nivel que permita su eliminación segura. Muchos centros sanitarios utilizan habitualmente un autoclave para esterilizar material médico. Si el mismo autoclave se utiliza para esterilizar material médico y tratar residuos biomédicos, deben implementarse controles administrativos para evitar la contaminación del material durante el proceso de tratamiento. Entre los controles administrativos eficaces se incluyen la capacitación del personal, procedimientos estrictos y la asignación de espacios y horarios separados para el procesamiento de residuos biomédicos.

La desinfección por microondas también puede emplearse para el tratamiento de residuos biomédicos. La irradiación por microondas es un tipo de tecnología de calentamiento sin contacto para la desinfección. La química de las microondas se basa en el calentamiento eficiente de materiales mediante efectos de calentamiento dieléctrico por microondas. Al exponerse a frecuencias de microondas, los dipolos de las moléculas de agua presentes en las células se realinean con el campo eléctrico aplicado. A medida que el campo oscila, los dipolos intentan realinearse con el campo eléctrico alterno y, en este proceso, se pierde energía en forma de calor debido a la fricción molecular y la pérdida dieléctrica. La desinfección por microondas es una tecnología de reciente desarrollo que ofrece ventajas sobre las antiguas tecnologías de autoclaves, ya que la desinfección basada en microondas tiene un menor tiempo de ciclo, menor consumo de energía y requiere un uso mínimo de agua y consumibles en comparación con los autoclaves.

Para líquidos y pequeñas cantidades, se puede utilizar una solución de lejía al 1-10% para desinfectar los residuos biomédicos. También se pueden utilizar soluciones de hidróxido de sodio y otros desinfectantes químicos, según las características de los residuos. Otros métodos de tratamiento incluyen el calor, los digestores alcalinos y el uso de microondas.

En el caso de los autoclaves y los sistemas de microondas, se puede utilizar una trituradora como paso final del tratamiento para que los residuos sean irreconocibles. Algunos autoclaves tienen trituradoras incorporadas.

En el Reino Unido, los residuos clínicos y la forma en que deben manejarse están estrictamente regulados. ^{[ 14 ]} La legislación aplicable ^{[ 15 ]} incluye la Ley de Protección Ambiental de 1990 (Parte II), el Reglamento de Licencias de Gestión de Residuos de 1994 y el Reglamento de Residuos Peligrosos (Inglaterra y Gales) de 2005 , así como el Reglamento de Residuos Especiales en Escocia. Un escándalo estalló en octubre de 2018 cuando se descubrió que Healthcare Environment Services , que tenía contratos para gestionar los residuos clínicos producidos por el NHS en Escocia e Inglaterra, estaba incumpliendo los permisos ambientales en cuatro de sus seis sitios al tener más residuos en el sitio de los que su permiso permitía y almacenar los residuos de manera inadecuada. Diecisiete fideicomisos del NHS en Yorkshire rescindieron sus contratos de inmediato. La empresa demandó por una indemnización. ^{[ 16 ]} Se dijo que entre las 350 toneladas de residuos clínicos almacenados en lugar de incinerados en Normanton había miembros amputados . ^{[ 17 ]} La empresa sostiene que el problema fue causado por una reducción en la capacidad de incineración y la reclasificación de los residuos clínicos como "ofensivos", lo que implicó una mayor necesidad de incineración. Los planes de contingencia del gobierno incluían la instalación de unidades de almacenamiento temporales en los hospitales, pero la empresa afirma que esto es más peligroso que permitirles exceder sus límites permitidos. La empresa aún mantiene contratos con otros 30 fideicomisos en Inglaterra y un contrato de eliminación de residuos con el NHS England para atención primaria y farmacia. ^{[ 18 ]}

En Estados Unidos, los residuos biomédicos suelen estar regulados como residuos médicos. En 1988, el gobierno federal estadounidense promulgó la Ley de Seguimiento de Residuos Médicos , que autorizó a la EPA a establecer normas para la gestión de residuos médicos en algunas zonas del país. Tras la expiración de la ley en 1991, la responsabilidad de regular y legislar sobre la eliminación de residuos médicos volvió a recaer en los estados. Las regulaciones estatales varían desde la ausencia total de normativa hasta normas muy estrictas.

Además del tratamiento in situ o la recogida por una empresa de eliminación de residuos biomédicos para su tratamiento externo, la opción de devolución por correo permite a los generadores de residuos devolverlos al fabricante. Por ejemplo, se pueden devolver medicamentos y equipos desechados. Los residuos se envían a través del servicio postal de EE. UU. Si bien está disponible en los 50 estados de EE. UU., la devolución por correo de residuos médicos está limitada por regulaciones postales muy estrictas (es decir, los contenedores de recogida deben cumplir con los requisitos establecidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos , mientras que los contenedores de envío deben estar aprobados por el servicio postal para su uso). ^{[ 19 ]}

El Reglamento de Residuos Biomédicos (Gestión y Manipulación) de 1998 y sus posteriores enmiendas se aprobaron para regular la gestión de residuos biomédicos. El 28 de marzo de 2016, el Gobierno Central también notificó el Reglamento de Gestión de Residuos Biomédicos (BMW 2016) ^{[ 20 ]} . La Junta de Control de la Contaminación o el Comité de Control de la Contaminación de cada estado será responsable de la implementación de la nueva legislación. Las nuevas regulaciones afectan la distribución de los residuos médicos por parte de los profesionales de la salud en sus contenedores adecuados.

Debido a la competencia por mejorar la calidad y obtener la acreditación de organismos como ISO, NABH , JCI y muchas organizaciones privadas han puesto en marcha sistemas adecuados de eliminación de residuos biomédicos, pero la brecha sigue siendo enorme.

Se realizaron numerosos estudios en Gujarat , India, sobre el conocimiento del personal en centros como hospitales, residencias de ancianos y servicios de atención médica domiciliaria. Se constató que el 26 % de los médicos y el 43 % del personal paramédico desconocían los riesgos relacionados con los residuos biomédicos. Tras un análisis exhaustivo de los distintos centros, se observó que muchos presentaban deficiencias en materia de gestión de residuos biomédicos. Si bien la normativa india se rige por el Reglamento de Gestión y Manipulación de Residuos Biomédicos de 1998, se constató que un gran número de centros sanitarios clasificaban los residuos de forma incorrecta.

El Tribunal Nacional Verde (NGT) ha sido estricto en la aplicación de la Ley de Residuos Biomédicos de 2016 durante los últimos 12 meses. Actualmente existen más de 200 instalaciones autorizadas para el tratamiento y eliminación de residuos biomédicos comunes (CBWTDF) o instalaciones de tratamiento comunes (CTF) en el país. La capacitación del personal de los centros de atención médica y la concientización sobre los peligros de los residuos biomédicos siguen siendo un desafío en la mayor parte del país. El cumplimiento se está haciendo cumplir mediante sanciones y campañas de concientización. Las CTF están operativas en la mayoría de las ciudades de nivel 1 y 2 de la India, y el cumplimiento es alto hoy en día gracias al NGT. Pero la falta de concientización genera problemas de separación inadecuada. En las ciudades de nivel 2 y 3, los residuos generales también se mezclan con los residuos biomédicos.

Las últimas directrices para la segregación de residuos biomédicos recomiendan la siguiente codificación por colores: ^{[ 21 ]}

• Bolsa roja : Las jeringas (sin agujas), los guantes sucios, los catéteres, los tubos intravenosos, etc., deben desecharse en una bolsa de color rojo, que posteriormente será incinerada. 
• Bolsas amarillas : Todos los apósitos, vendas y bastoncillos de algodón con fluidos corporales, bolsas de sangre, desechos anatómicos humanos y partes del cuerpo deben desecharse en bolsas amarillas. 
• Caja de cartón con marca azul : Los viales de vidrio, las ampollas y demás material de vidrio deben desecharse en una caja de cartón con una marca/etiqueta azul. 
• Contenedor blanco a prueba de perforaciones (PPC) : Las agujas, objetos punzantes y cuchillas se desechan en un contenedor blanco translúcido a prueba de perforaciones. 
• Bolsas negras : Estas bolsas se utilizan para residuos no biomédicos. En un entorno hospitalario, esto incluye material de oficina, cáscaras de frutas y verduras, sobras de comida, envases (incluidos los de medicamentos), gorros desechables, mascarillas desechables, cubrezapatos desechables, vasos de té desechables, cajas de cartón, polvo de barrido, residuos de cocina, etc. 

El desastre ambiental de la marea de jeringas de 1987-1988 generó conciencia sobre los residuos médicos, ya que jeringas médicas aparecieron en las costas de Connecticut, Nueva Jersey y Nueva York. Las jeringas pusieron en peligro a las especies marinas y representaron una amenaza para las personas que visitaban la playa. La crisis impulsó a científicos y legisladores a crear mecanismos, políticas y leyes para que los proveedores de atención médica procesaran sus residuos biológicos de manera respetuosa con el medio ambiente. ^{[ 22 ]}

La gestión inadecuada de los residuos sanitarios puede tener consecuencias directas e indirectas para la salud del personal sanitario, la comunidad y el medio ambiente. Las consecuencias indirectas incluyen las emisiones tóxicas derivadas de la incineración inadecuada de residuos médicos o la generación de millones de jeringas usadas en un periodo de tres a cuatro semanas durante una campaña de vacunación masiva mal planificada.

Los residuos biomédicos no se limitan a los instrumentos médicos; incluyen medicamentos, desechos almacenados en bolsas rojas para residuos biológicos peligrosos y materiales utilizados para la atención del paciente, como algodón y vendas. El efecto más grave que los residuos biomédicos tienen en nuestros mares es el vertido de toxinas en las aguas, que luego pueden ser consumidas por las criaturas marinas. Las toxinas se incorporarían a la cadena alimentaria y, finalmente, llegarían a los seres humanos que consumen animales marinos. La exposición humana a dichas toxinas puede retrasar el crecimiento y causar defectos de nacimiento. ^{[ 23 ]}

El elevado volumen de plástico utilizado en el campo médico también supone una peligrosa amenaza para el medio ambiente. Según North y Halden, el 85 % de los materiales plásticos desechables componen todos los equipos médicos. ^{[ 24 ]} Nuestra dependencia actual de los materiales plásticos se basa en sus capacidades únicas para ser ligeros, rentables y duraderos, a la vez que preservan la esterilidad de los equipos médicos. Además de las graves implicaciones para la salud que supone la liberación de toxinas nocivas al medio ambiente a partir de los depósitos de residuos médicos, la introducción de este volumen de plásticos de un solo uso puede catalizar los perjuicios para la salud que se acumulan y que son causados ​​por los macro y microplásticos .

Los contenedores reutilizables para residuos médicos o objetos punzantes reducen la cantidad de plástico que se envía a los vertederos y las emisiones _de CO₂ . ^{[ 30 ]}

El tratamiento de residuos sin incineración comprende cuatro procesos básicos: térmico, químico, irradiativo y biológico. El objetivo principal de esta tecnología es descontaminar los residuos mediante la destrucción de patógenos . La tecnología moderna ha desarrollado mecanismos que permiten a los profesionales médicos y hospitales eliminar los residuos sanitarios de forma respetuosa con el medio ambiente, como la autoclave , la pirólisis por plasma , la gasificación , los métodos químicos y la irradiación por microondas . Estas alternativas son además muy versátiles y pueden utilizarse para todo tipo de residuos.

Un autoclave, similar a una olla a presión, utiliza vapor a alta temperatura para penetrar los residuos y eliminar los microorganismos. El tratamiento con autoclave se recomienda para residuos de microbiología y biotecnología, objetos punzantes, residuos sólidos y contaminados. La irradiación por microondas se basa en la generación de ondas de alta frecuencia. Estas ondas hacen vibrar las partículas de los residuos, generando calor y eliminando los patógenos desde el interior. Un método sencillo pero eficaz es la desinfección química : el hipoclorito al 1% puede eliminar las bacterias. La pirólisis por plasma es un mecanismo respetuoso con el medio ambiente que convierte los residuos orgánicos en subproductos comercialmente útiles. El intenso calor generado por el plasma permite eliminar todo tipo de residuos, incluidos los residuos sólidos urbanos , los residuos biomédicos y los residuos peligrosos, de forma segura y fiable. La gasificación ofrece la captura de carbono y la generación de energía, reduciendo la huella de carbono del tratamiento de residuos biomédicos. ^{[ 31 ]} Además, para minimizar aún más la huella de carbono de los residuos médicos, especialmente en los quirófanos, los instrumentos de un solo uso pueden reemplazarse por otros reutilizables como puertos, pinzas, fórceps, herramientas de succión e irrigación, instrumentos abiertos básicos y más. ^{[ 32 ]}

Se pueden lograr avances significativos con relativa rapidez si el enfoque se centra en las subespecialidades quirúrgicas y su participación en la generación de residuos médicos. Las especialidades quirúrgicas, en particular, se han enfocado en el control de infecciones y, por lo tanto, han implementado instrumental quirúrgico de un solo uso en sus prácticas. Un ejemplo de esto se puede observar en la gastroenterología, donde cada endoscopia en los EE. UU. genera aproximadamente 2,1 kg de residuos desechables, de los cuales el 64 % terminó en vertederos. ^{[ 33 ]} Afortunadamente, parece que los cirujanos de todo Estados Unidos coinciden en que su práctica genera una gran cantidad de residuos y que es necesario implementar un cambio. Una encuesta multicéntrica a 219 cirujanos estadounidenses mostró que el 90 % de ellos coincidió plenamente en que el desperdicio de material quirúrgico estéril es un problema y, además, el 95 % se mostró dispuesto a modificar el flujo de trabajo de su quirófano para reducir los residuos. ^{[ 34 ]} Otro enfoque que ha demostrado ser eficaz es la reforma de las políticas relacionadas con los residuos de "bolsa roja". La separación de los residuos médicos se realiza normalmente mediante estas bolsas y una revisión narrativa de quirófanos de EE. UU. encontró que el 90 % de los residuos de las bolsas rojas, o los artículos encontrados en las bolsas de residuos rojas, en realidad no cumplían los criterios para residuos patológicos o infecciosos. ^{[ 35 ]}

La iniciativa de las empresas y los hospitales es esencial para crear un entorno más saludable; sin embargo, existen diversos métodos que implican la acción de la población en general y que contribuirían a un aire más limpio. Mediante la creación de grupos de vigilancia dentro de los hospitales, todos serían responsables de las malas prácticas y la eliminación inadecuada de residuos. Se podrían implementar consecuencias, como el pago de una multa o la suspensión sin goce de sueldo. Las empresas y las organizaciones gubernamentales también deberían iniciar inspecciones y revisiones no rutinarias, lo que presionaría a los hospitales para garantizar la correcta eliminación de residuos durante todo el año. Las jornadas de limpieza voluntarias involucrarían al personal del hospital para asegurar que los residuos médicos no se esparzan por el hospital ni se tiren a los contenedores de basura comunes. ^{[ 36 ]}

Dado que los hospitales, en particular los quirófanos, generan la mayor cantidad de residuos médicos en el sector sanitario, es fundamental que estos trabajen para desarrollar iniciativas sostenibles. Los artículos utilizados en el quirófano que no pueden reutilizarse en cirugías posteriores pueden donarse a la comunidad. ^{[ 37 ]} Por ejemplo, las bandejas de plástico y las batas quirúrgicas pueden donarse a talleres de arte, las toallas a iniciativas de limpieza y el material de embalaje de espuma a empresas de mudanzas. El reciclaje se llevó a otro nivel gracias a un almacén llamado Donations In Kind, gestionado por el Rotary Club, que recibe suministros médicos reciclados de quirófanos para brindar apoyo a hospitales y comunidades en países en desarrollo. ^{[ 38 ]} Este almacén es solo uno de los 24 que participan en esta iniciativa. ^{[ 38 ]}