Clyde Kennard

Clyde Kennard (12 de junio de 1927 - 4 de julio de 1963) fue un veterano de la Guerra de Corea y líder de los derechos civiles de Hattiesburg, Mississippi . ^[1] En la década de 1950, intentó varias veces inscribirse en el Mississippi Southern College (ahora la Universidad del Sur de Mississippi) para completar su título universitario iniciado en la Universidad de Chicago . Aunque la Corte Suprema de los Estados Unidos había dictaminado en 1954 que la segregación de las escuelas públicas era inconstitucional, la universidad lo rechazó. Kennard estuvo entre los miles de activistas locales en las décadas de 1940 y 1950 que presionaron por sus derechos. ^[2]

Después de que Kennard publicara una carta en el periódico local sobre la educación integrada, la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi , una agencia apoyada por el estado, conspiró para arrestarlo bajo cargos falsos. Fue declarado culpable y sentenciado a siete años en la Penitenciaría de Parchman , la famosa prisión de alta seguridad del estado. Enfermó terminalmente de cáncer. El gobernador del estado se negó a indultarlo, pero lo puso en libertad condicional en enero de 1963. Kennard murió ese año en julio. Después de la publicación en 2005 de pruebas de que Kennard había sido incriminado, los partidarios intentaron obtener un indulto póstumo para él, pero la gobernadora Haley Barbour se negó. Los partidarios obtuvieron la cooperación de Barbour al solicitar al tribunal que revisara el caso de Kennard, y en 2006, su condena fue revocada por completo.

Kennard nació en Hattiesburg, Mississippi , en 1927. Cuando tenía 12 años, se fue a Chicago y vivió con su hermana mayor Sara, para poder asistir a tiempo completo a la escuela pública. Se graduó de la Wendell Phillips High School . Se alistó en el Ejército de los EE. UU., sirviendo durante siete años: primero en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial, luego durante la Guerra de Corea sirviendo como paracaidista. ^[3]

Kennard regresó a Chicago después de su servicio militar y comenzó sus estudios universitarios en la Universidad de Chicago . En 1955, después de completar su tercer año, Kennard regresó a Hattiesburg para ayudar a su madre después de que su padrastro muriera. ^[3] Había comprado un terreno para ella en la cercana Eatonville, Mississippi, donde comenzó una granja de pollos. Enseñó en la escuela dominical en la Iglesia Bautista María Magdalena a la que asistía en Eatonville. ^[4]

Dada su necesidad de permanecer en Hattiesburg, Kennard intentó inscribirse en el Mississippi Southern College , una institución estatal, en 1956, 1957 y 1959. Todavía estaba segregada a pesar de la sentencia de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Brown v. Board of Education (1954) que declaró que la segregación de las escuelas públicas era inconstitucional. ^{[5] [6] [7]} El gobernador de Mississippi, James P. Coleman, ofreció que el estado pagara la matrícula de Kennard en otra universidad privada, pero Kennard se negó. Prefería esa universidad porque era la más cercana a su casa, un factor importante dada su situación familiar.

El 6 de diciembre de 1958, Kennard publicó una carta en el periódico Hattiesburg American . En ella, afirmaba que era "segregacionista por naturaleza", pero "integracionista por elección". Ofreció una explicación razonada de por qué la segregación en la educación era poco práctica y estaba destinada a ser reemplazada por un sistema integrado. ^[5]

Zack Van Landingham, de la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi , que aparentemente fomentaba la imagen pública del estado pero trabajaba para reprimir a los activistas por los derechos civiles, instó a JH White, el presidente afroamericano del Mississippi Vocational College , a persuadir a Kennard para que pusiera fin a su búsqueda en el Mississippi Southern College. Cuando no pudieron disuadir a Kennard, Van Landingham y Dudley Connor, un abogado de Hattiesburg, colaboraron para reprimir su activismo. Los archivos de la Comisión de Soberanía, que el estado abrió para revisión pública en 1998, mostraron que sus funcionarios llegaron al extremo de considerar obligar a Kennard a tener un accidente o poner una bomba en su automóvil para detener su búsqueda. ^[8] En cambio, lo incriminaron por un delito penal.

La Comisión de Soberanía conspiró para incriminar a Kennard por un delito. El 15 de septiembre de 1959, fue arrestado en Hattiesburg por los agentes Charlie Ward y Lee Daniels por conducción imprudente. Después de ser encarcelado, Ward y Daniels afirmaron ante el juez de paz TC Hobby haber encontrado cinco medias pintas de whisky, junto con otras bebidas alcohólicas, ^[9] debajo del asiento de su automóvil. Mississippi era un estado "seco" y la posesión de bebidas alcohólicas fue ilegal hasta 1966. Kennard fue condenado y multado con 600 dólares. Pronto se convirtió en víctima de un boicot económico local no oficial (también una táctica de la Comisión de Soberanía y los Consejos de Ciudadanos Blancos ), que cortó su crédito.

Kennard fue arrestado nuevamente el 25 de septiembre de 1961, junto con un supuesto cómplice, por el robo de $25 en alimento para pollos del almacén de la Cooperativa del Condado de Forrest. Kennard fue procesado y su "cómplice" analfabeto, Johnny Lee Roberts, testificó en su contra. ^[10] El 21 de noviembre de 1960, un jurado compuesto exclusivamente por blancos deliberó durante 10 minutos y declaró culpable a Kennard. (En ese momento, debido a que se les había privado del derecho al voto en virtud de la constitución de 1890 y no podían votar en Mississippi, los negros también estaban excluidos de los jurados. ^{[ cita requerida ]} )

Kennard fue sentenciado a siete años de prisión, que cumpliría en la penitenciaría de Parchman , la instalación de máxima seguridad del estado. Esta sentencia le impidió volver a solicitar ingreso en cualquiera de las universidades para blancos de Mississippi. ^[2] Roberts recibió cinco años de libertad condicional y fue liberado. En 2005, cuando se reabrió una investigación sobre el caso, Roberts testificó bajo juramento que Kennard era inocente: "Kennard no me pidió que robara, Kennard no me pidió que entrara a la cooperativa, Kennard no me pidió que hiciera nada ilegal". ^[11]

Poco después de concluir el juicio, Medgar Evers , presidente de la sección de Mississippi de la NAACP , fue citado por el tribunal por desacato después de emitir una declaración en la que afirmaba que la condena de Kennard era "una burla a la justicia judicial". Evers fue multado con 100 dólares y sentenciado a 30 días de cárcel, pero el 12 de junio de 1961, la Corte Suprema de Mississippi revocó su condena.

Mientras estaba en prisión en 1961, a Kennard le diagnosticaron cáncer de colon y lo llevaron al hospital de la Universidad de Mississippi para operarlo. ^[12] El personal médico recomendó que lo pusieran bajo su custodia o que se les permitiera hacer visitas regulares para verificar su condición. ^[12] Las autoridades lo enviaron de regreso a la prisión de Parchman, donde trabajó como obrero. ^[12]

Al enterarse de su enfermedad, los líderes de los derechos civiles de Hattiesburg emprendieron una campaña para conseguir la liberación de Kennard. Después de que la historia ganara atención nacional en 1963, mientras el Movimiento por los Derechos Civiles crecía en el sur profundo, el gobernador de Mississippi, Ross Barnett, le dio a Kennard una "sentencia suspendida indefinida" o libertad condicional. ^{[ cita requerida ]}

Kennard fue liberado el 30 de enero de 1963. El comediante Dick Gregory pagó su vuelo a Chicago para recibir tratamiento médico. Kennard se sometió a dos cirugías en el Hospital Billings en el campus de la Universidad de Chicago durante los siguientes cinco meses, pero murió de cáncer diez días después de la segunda intervención.

El 7 de julio se celebró un funeral por Kennard en la funeraria Metropolitan Funeral Parlor de Chicago . Se leyó a la congregación un poema que escribió el 16 de abril de 1962.

Había titulado el poema "Oda al ángel de la muerte".

Oh, aquí vienes de nuevo
Vieja muerte fría de Ol'
Para planear la vida
Y probar el alma inmortal

Te vi caer contra el mar embravecido
Te engañé entonces y ahora no me atraparás

Conozco tu rostro
Es conocido en cada carrera
Tu velocidad es rápida
Y en el camino
Tu sombra proyectas

Alto en el cielo
Pensaste que me tenías entonces
aterricé a salvo
Pero aquí estás de nuevo

Veo que te detuviste en ese banco delantero
Cuando crees que estoy dormido
Te estoy mirando
¿Por qué debes acosarme tanto dondequiera que voy?

Es cierto que mis ojos están apagados
Mis manos se están enfriando
Bueno, tómame entonces, para que
al fin pueda convertirme en mi alma

Kennard fue enterrado tres días después en la parcela de su familia en el cementerio Mary Magdelene en Hattiesburg, Mississippi .

El 31 de diciembre de 2005, Jerry Mitchell , un periodista de investigación galardonado, publicó una entrevista con el informante Johnny Lee Roberts. Afirmó que su testimonio en 1960 era falso y que Kennard no tenía ninguna conexión con el crimen. ^[13] Mitchell, que había estado investigando el caso durante muchos años, había colaborado anteriormente en las investigaciones de otros infames "casos sin resolver" de la Era de los Derechos Civiles.

En 2006, a la causa se unieron el profesor Barry Bradford y tres de sus estudiantes de secundaria de Illinois: Mona Ghadiri, Agnes Mazur y Callie McCune, así como el profesor Steven A. Drizin de la Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern , Centro de Convicciones Injustas. Lideraron una coalición para convencer al gobernador de Mississippi, Haley Barbour, de que otorgara a Kennard un indulto total. ^{[13] [12]} (Bradford había trabajado con otros estudiantes de secundaria para recopilar información que condujo al exitoso procesamiento en 2002 de los asesinos de los tres trabajadores de derechos civiles en 1964).

En contra del consejo de los principales políticos, académicos y medios de comunicación de Mississippi, Barbour se negó a conceder el indulto, preocupado porque se trataba de una persona fallecida. Su portavoz dijo que Barbour nunca había indultado a nadie y que no lo haría por Kennard. ^[14] Reconoció que Kennard tenía "derecho a que se le restablecieran sus derechos". ^[2] Barbour designó el 30 de marzo como el Día de Clyde Kennard en el estado, para atraer la atención y conmemorar la "determinación de Kennard, las injusticias que sufrió y su importante papel en la historia del movimiento por los derechos civiles en Mississippi". ^[14]

Los estudiantes de la Universidad del Sur de Mississippi se habían sumado previamente a la campaña para limpiar el nombre de Kennard y habían reunido más de 1.500 firmas en apoyo del indulto. Señalaron que en 2006, la USM tenía más de 2.000 estudiantes negros. A pesar de las súplicas de cuatro exgobernadores de Mississippi, el 10 de mayo de 2006, la Junta de Libertad Condicional del Estado de Mississippi se negó a recomendar un indulto. La votación de la Junta se dividió según líneas raciales, y todos los miembros blancos votaron en contra de una recomendación de indulto. ^[15]

Todos los periódicos importantes de Mississippi denunciaron las decisiones del gobernador y de la Junta. ^{[ cita requerida ]} El cuñado de Kennard, el reverendo Willie Grant, expresó su decepción por la decisión de la Junta. Dijo que el estado parecía estar tratando de evitar cualquier posible demanda por daños y perjuicios por el encarcelamiento injusto. La familia Kennard ya había dicho públicamente que no tenían interés en reclamar daños y perjuicios. ^{[ cita requerida ]}

Bradford y los estudiantes de Illinois reorientaron sus esfuerzos hacia el uso de los tribunales para lograr la revocación de la condena. Se pusieron en contacto con Charles Pickering , ex juez federal, y William Winter , ex gobernador de Mississippi, quienes idearon una estrategia jurídica que sentó precedentes.

Gracias a la investigación de Bradford y los estudiantes, y a la exhaustiva investigación jurídica preparada por Drizin y Bobby Owens, un estudiante de derecho de la Universidad Northwestern de Mississippi, Pickering y Winter finalmente lograron limpiar el nombre de Kennard. El juez Bob Helfrich aceptó una petición de "Barbour, varios ex jueces, un presidente de la universidad y otros" para volver a examinar el caso. ^[16] Después de los argumentos de Pickering y Winter, que encabezan un equipo jurídico de primera línea, el 17 de mayo de 2006 Helfrich desestimó la condena original por robo de Kennard, afirmando: "Para mí, no se trata de una cuestión de blanco y negro; es una cuestión de lo correcto y lo incorrecto. Para corregir ese error, me veo obligado a hacer lo correcto". ^[16] Barbour dijo que la decisión de Helfrich era la "forma adecuada y constitucional de exonerar a este hombre inocente". ^[16]

Seis días después del decreto de Helfrich, el supremacista blanco Richard Barrett presentó documentos para revocar la decisión. Barrett era un partidario vocal de Edgar Ray Killen , condenado en un tribunal federal en junio de 2005 por homicidio involuntario en los asesinatos de Chaney, Goodman y Schwerner en 1964. La moción de Barrett fue desestimada sumariamente por el juez Helfrich. Su apelación ante la Corte Suprema del Estado de Mississippi también fue desestimada, poniendo fin a la saga legal. ^{[ cita requerida ]}

• En febrero de 1993, la Universidad del Sur de Mississippi renombró el edificio de servicios estudiantiles de su campus como Kennard-Washington Hall en honor a Clyde Kennard y al Dr. Walter Washington (entonces presidente de la Universidad Estatal de Alcorn , una universidad históricamente negra ). ^[17]
• El 14 de noviembre de 2013, 50 aniversario de la muerte de Clyde Kennard, se celebró un acto conmemorativo con la inauguración de un retrato en Washington, DC ^[18].
• El 2 de febrero de 2018, la Universidad del Sur de Mississippi inauguró un marcador del Freedom Trail frente al Kennard-Washington Hall para conmemorar la vida de Kennard y su papel en el movimiento por los derechos civiles. ^[19]
• El 11 de mayo de 2018, Clyde Kennard recibió un doctorado honorario póstumo de la Universidad del Sur de Mississippi. ^[20]
• El 27 de mayo de 2021, se inauguró la Clyde Kennard Memorial Highway a lo largo de la US Hwy 49 en Hattiesburg, Mississippi. ^{[21] [22]}

• Timothy J. Minchin y John A. Salmond, "'La historia más triste de todo el movimiento': el caso de Clyde Kennard y la búsqueda de la reconciliación racial en Mississippi, 1955-2007", The Journal of Mississippi History, otoño de 2009.
• "Clyde Kennard", Archivos de la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi. Aquí se encuentran disponibles muchos detalles sobre la vida de Kennard hasta 1959, suficientes para ampliar considerablemente este artículo.
• Robert Shetterly, Pintura de Clyde Kennard y biografía, Americanos que dicen la verdad.
• Una recopilación de las cartas de Clyde Kennard al editor y otros documentos clave sobre su caso. Archivado el 26 de octubre de 2013 en Wayback Machine , Zinn Education Project