Recolección de fósiles

Las técnicas de recolección de fósiles varían según el tipo de roca en la que se encuentren. Para recolectar en roca dura, se utilizan un martillo de geólogo , diversos cinceles y un mazo para partir y romper las rocas y revelar los fósiles. Debido a que la roca se deposita en capas, estas capas pueden separarse para revelar los fósiles. Para sedimentos blandos y depósitos no consolidados como arenas, limos y arcillas, se utilizan una pala , una paleta de hoja plana y cepillos rígidos . Se utilizan tamices de diversos tamaños de malla para separar los fósiles de arenas y gravas . El tamizado es una técnica más tosca para recolectar fósiles y puede dañar los más frágiles. A veces, se pasa agua por un tamiz para ayudar a eliminar el limo y la arena. Esta técnica se llama tamizado húmedo .

Los fósiles suelen ser frágiles y no se extraen completamente de la roca circundante. Se utilizan con frecuencia tela, algodón, cajas pequeñas y papel de aluminio para protegerlos durante el transporte. En ocasiones, los ejemplares grandes y frágiles pueden necesitar protección y soporte mediante una capa de yeso antes de su extracción de la roca. Si un fósil se deja in situ , se puede realizar un molde con yeso o látex . Este molde es económico, más fácil de transportar, causa menos daño al medio ambiente y permite que otros examinen el fósil en su lugar (aunque no conserva todos los detalles). Las huellas fosilizadas se documentan frecuentemente con moldes. Los fósiles sutiles que se conservan únicamente como impresiones en capas arenosas, como los fósiles del Ediacárico , también se documentan generalmente mediante un molde, que muestra los detalles con mayor claridad que la propia roca.

Para fósiles pequeños, a veces se utiliza un cepillo rígido para quitar el polvo y limpiarlos. Para fósiles más grandes, se puede usar un cincel para eliminar trozos grandes de tierra. Sin embargo, esto conlleva el riesgo de dañar el fósil. El agua corriente puede hacer que algunos tipos de fósiles se desprendan de la roca o incluso se desmoronen y se rompan, ya que son muy frágiles. En ocasiones, se utilizan herramientas dentales para eliminar pequeñas cantidades de roca del fósil.

El conocimiento de la ubicación precisa de un fósil es esencial para que tenga algún valor científico. Los detalles de los estratos de roca madre, la ubicación del hallazgo y otros materiales fósiles asociados ayudan a los científicos a situar el fósil en el contexto del tiempo, el lugar y la situación en que murió el organismo. ^{[ 8 ]} Los registros de datos , las fotografías y los bocetos pueden acompañar a las notas de campo detalladas para ayudar a localizar un afloramiento fosilífero. Idealmente, los fósiles individuales se catalogan con un número de localidad y un número de espécimen único. Esto permite que una colección sea fácilmente consultada y que los especímenes sean localizados. La catalogación de colecciones es casi universal en grandes instituciones como los museos .

El comercio de fósiles es la práctica de comprar y vender fósiles. Es ilegal comprar y vender fósiles robados. Algunos especímenes de importancia científica se venden a coleccionistas, en lugar de donarse a museos o institutos de estudio. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Se ha prestado mucha atención al comercio ilegal de fósiles en China , donde se han robado muchos especímenes. ^{[ 16 ]} El comercio de fósiles de Marruecos también ha sido objeto de atención internacional. El comercio es lucrativo y muchas celebridades coleccionan fósiles. ^{[ 17 ]}

La Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP), una asociación internacional de paleontólogos de vertebrados profesionales y aficionados, cree que los fósiles científicamente importantes —especialmente, aunque no exclusivamente, los encontrados en tierras públicas— deben mantenerse a perpetuidad en el dominio público, preferiblemente en un museo o institución de investigación, donde puedan beneficiar a la comunidad científica en su conjunto, así como a las generaciones futuras. ^{[ 18 ]} En los Estados Unidos, la Ley de Preservación de Recursos Paleontológicos, S. 546 y HR 2416, se presentaron en el Congreso de los Estados Unidos con el pleno apoyo de la SVP.

Muchos coleccionistas y comerciantes de fósiles comerciales creen que tales políticas constituyen una violación de sus derechos. También se ha argumentado que hay muy pocos paleontólogos profesionales para recolectar y preservar los fósiles actualmente expuestos a la intemperie, y que, por lo tanto, es esencial que se permita a los ciudadanos particulares recolectarlos para su preservación. Eric Scott, curador de paleontología del Museo del Condado de San Bernardino, sostiene que los ciudadanos particulares y los coleccionistas aficionados (sin fines de lucro) pueden participar, y de hecho participan con frecuencia, en la recuperación y preservación permitidas de fósiles de vertebrados importantes, y que la preservación de fósiles importantes no requiere ni exige su venta. ^{[ 19 ]}

Según el reglamento ético de SVP, "El trueque, la venta o la compra de fósiles de vertebrados de importancia científica no están permitidos, a menos que los incorporen o los mantengan dentro de un fideicomiso público". ^{[ 20 ]}

Parte del comercio de fósiles no tiene como objetivo la recolección, sino el uso de ciertos fósiles en la medicina tradicional , principalmente en Asia Oriental , pero también en Europa y otros lugares. ^{[ 21 ]}