Aeropuerto Municipal de Columbus (Nuevo México)

Durante la Revolución Mexicana , cientos de jinetes de Pancho Villa cruzaron la frontera con Estados Unidos y asaltaron Columbus, Nuevo México, el 9 de marzo de 1916. La ciudad fue saqueada e incendiada, y 17 estadounidenses murieron.

El presidente Woodrow Wilson solicitó de inmediato al presidente Carranza de México permiso para enviar tropas estadounidenses a su país, y Carranza, a regañadientes, lo autorizó "con el único propósito de capturar al bandido Villa". Wilson ordenó entonces al general John J. Pershing que "persiguiera y dispersara" a las fuerzas comandadas por Villa. Una de las primeras acciones de Pershing fue ordenar al 1.er Escuadrón Aéreo que se dirigiera a Columbus para establecer una base de operaciones. El escuadrón partió de Fort Sam Houston en San Antonio, Texas, el 13 de marzo. Dos días después llegó a Columbus con ocho aviones Curtiss JN-3 , 11 pilotos y 82 soldados, y estableció un aeródromo al sureste de la ciudad.

Los aviones Curtiss no estaban en buenas condiciones. Sin embargo, a pesar de su falta de operatividad, los pilotos se prepararon para el combate. El primer vuelo de reconocimiento a México se realizó el 16 de marzo, con el capitán Dodd pilotando el avión n.° 44 y el capitán Foulois como observador.

Pershing cruzó la frontera con 6600 hombres una semana después del ataque a Columbus. Mientras los soldados avanzaban hacia el sur con la esperanza de cercar a las fuerzas de Villa, el 1.er Escuadrón Aéreo recibió la orden de dirigirse a Casas Grandes, México, a 145 kilómetros de la frontera con Estados Unidos. Los ocho aviones del escuadrón despegaron de Columbus a las 17:10 del 19 de marzo. Debido a una avería en el motor, uno de los aviones tuvo que regresar a Columbus.

Utilizando su base en Columbus, el 1.er Escuadrón Aéreo se concentró en transportar correo y despachos entre Columbus y las columnas del Ejército de Pershing que avanzaban hacia el sur, a México. Durante los últimos días de marzo, los aviones del escuadrón realizaron aproximadamente 20 misiones con mensajes para las distintas columnas del mando de Pershing. Tras la pérdida de la mayoría de los aviones del escuadrón en México por causas ajenas al combate, los dos JN-3 restantes y el resto del escuadrón recibieron la orden de regresar a Columbus para su reacondicionamiento.

Los aviadores llegaron el 20 de abril de 1916 y encontraron cuatro nuevos Curtiss N-8 , una versión de exportación del JN-4 , el último modelo del Jenny. Estos fueron los primeros de los 94 JN-4 encargados por el Ejército en 1916. Los aviadores probaron sus nuevos aviones durante la última semana de abril y los encontraron deficientes. Los aviadores se quejaron tan amargamente de sus nuevos aviones que los N-8 fueron retirados rápidamente de la frontera y enviados a Rockwell Field , San Diego, California, donde se utilizaron para entrenamiento y experimentación. La Junta de Asesoramiento e Inspección Técnica Aeronáutica del Cuerpo de Señales decidió, en cambio, equipar al 1.er Escuadrón Aéreo con el Curtiss R-2 , que contaba con un motor de 160 hp.

Doce aviones R-2 fueron entregados al escuadrón en mayo, pero los aviones, que habían sido construidos con mucha prisa, carecían de repuestos vitales y presentaban cableado defectuoso y tanques de combustible con fugas. Incluso carecían de brújulas, instrumentos y kits de herramientas a su llegada. Sin embargo, los mecánicos experimentados de Columbus pronto pusieron los aviones en condiciones de vuelo. Los R-2 utilizados en México fueron equipados posteriormente con cámaras automáticas, radios y ametralladoras Lewis, así como con bombas incendiarias y explosivas (estas armas nunca se utilizaron en México).

A pesar del uso de aviones, el Ejército de los Estados Unidos nunca logró localizar al escurridizo Pancho Villa. Aunque el 1er Escuadrón Aéreo permaneció en Columbus hasta agosto de 1917, cuando se le ordenó ir a Francia después de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial .

Tras la Primera Guerra Mundial, el Ejército utilizó el aeródromo de Columbus para sus vuelos de patrulla a lo largo de la frontera con México. Cuando finalizó la operación de la Patrulla Fronteriza en junio de 1921, todos los aeródromos, excepto Biggs Field en El Paso, fueron cerrados y la mayoría de las unidades fueron reasignadas a otras bases.

El siguiente uso del aeródromo fue cuando el Departamento de Comercio lo reacondicionó como parte de su red de Campos de Aterrizaje Intermedios, establecidos en las décadas de 1920 y 1930 para servir como campos de aterrizaje de emergencia a lo largo de las rutas aéreas comerciales entre las principales ciudades. Fue designado como "Sitio 65" en la ruta aérea San Diego-El Paso. Se decía que tenía dos pistas de tierra: 3610 pies (este/oeste) y 2628 pies (norte/sur). Se decía que el campo tenía una baliza giratoria, pero que no ofrecía ningún servicio. Durante la guerra y después, sirvió como campo de aterrizaje de emergencia para aeronaves militares que viajaban entre aeródromos en Texas y aeródromos en Arizona y California. Por ejemplo, en 1948, un B-29 con un motor averiado aterrizó en la base. Un C-47 con un motor nuevo y un equipo de mecánicos de Biggs Field realizaron las reparaciones y, varios días después, el B-29 continuó su viaje hasta Davis-Monthan Field en Tucson, Arizona.

Tras la Segunda Guerra Mundial, el aeropuerto se amplió hasta convertirse en una zona de aterrizaje en todas las direcciones, con unas dimensiones de 3610 pies de este a oeste y 2610 pies de norte a sur. Al parecer, contaba con una baliza giratoria, luces de rumbo, de obstáculos, de límite, de pista de aterrizaje y de alcance. Se describió que el aeródromo era propiedad de particulares y estaba operado por la Administración de Aeronáutica Civil.

Un edificio del aeropuerto se utilizaba como terminal, con una estación de comunicaciones y meteorológica. Contaba con dos generadores eléctricos, ya que la ciudad de Columbus no disponía de electricidad antes de 1948. Posteriormente, el edificio fue cedido a la ciudad de Columbus para su explotación, y se construyó una pista de aterrizaje de grava de 4000 pies.

Las operaciones del aeropuerto cesaron abruptamente con el arresto de la notoria banda de narcotraficantes " Columbus Air Force " por la DEA a finales de la década de 1970. Los registros de la FAA indican que estuvo abierto hasta 1994, pero su grave estado de deterioro indica que fue abandonado mucho antes.

Actualmente se están realizando esfuerzos para restaurar parte del aeropuerto y reactivarlo como instalación para la aviación general. Otro aeródromo, que parece ser una pista de aterrizaje privada, se encuentra a unos 3 kilómetros al suroeste del aeropuerto histórico.